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855. Pliocène d'Italie. — L'Italie est le pays classique du pliocène. Les dépôts de ce système, après avoir comblé en Piémont le bassin d’Asti, ont formé à la base de la chaîne des Apennins, tant du côté de l’Adriatique que du côté de la Méditerranée, une série de collines où d’Orbigny a pris le type de son étage subapennin et qui ne sont qu’une partie d’une ceinture entourant cette dernière mer. On les retrouve en effet en France dans les Alpes maritimes, près de Montpellier et de Perpignan, tout le long de la côte d’Espagne, en Algérié au pied de l'Atlas, sur le pourtour des îles méditerranéennes comme la Sardaigne, la Sicile et Malte, en Grèce, etc.

La mer Caspienne et la mer d’Aral sont aussi bordées de vastes dépôts pliocènes, qui montrent que ces mers ne sont que le résidu d’un bassin plus étendu el réduit à la suite d’un mouvement d'émersion.

$ Il. TYPES DU SYSTÈME PLIOCÈNE 543

Le subapennin italien se compose de deux assises : l'inférieure, formée surtout par une marne bleuâtre, tandis que l’autre consiste en un sable argileux. Ces assises, et principalement la dernière, contiennent souvent des coquilles très bien conservées, dans lesquelles Brocchi a reconnu beaucoup d’espèces identiques à celles qui vivent actuellement dans la Méditerranée. Un petit nombre d’entre elles font mème partie de genres habitant des climats plus chauds.

Les marnes de la base renferment fréquemment des couches subordonnées de lignite avec une flore très riche, qui s'éloigne passablement de la végétation actuelle de l'Europe et indique une température plus élevée. Tel est le Liguidambar europæum, très rapproché du L. styracifluum qui croît sur les bords du golfe du Mexique.

Le subapennin a été influencé par les actions souterraines, car c'est dans sa masse qu’on exploite aux environs de Volterra en Toscane l’albâtre gypseux si connu par les ouvrages d'art qui nous arrivent de ce pays.

Dans le val d’Arno, on trouve au milieu des marnes des ossements de mastodonte, et dans les sables qui les surmontent des ossements d'Elephas meridionals,Rhinoceros leptorhinus, Hippopotamus major, Equus Stenonis,etc. À Casino il y a aussi un très beau gisement de mammifères.

En Sicile, les assises du pliocène recouvrent la moitié de l’île et s'élèvent à une hauteur de 900 mètres. La partie supérieure du système consiste, sur quelques points, en une pierre blanc jaunâtre ressemblant au calcaire grossier parisien et recouvrant une marne bleue, analogue à celle des Apennins, qui alterne avec des sables. Ailleurs c’est une roche presque aussi compacte que le marbre et dont l'épaisseur varie quelquefois de 200 à 250 mètres. Au sud de la plaine de Catane, les couches pliocènes sont entremèêlées de matières volcaniques produites pour la plupart par des éruptions sous-marines. A Licata, on observe une couche de tripoli avec poissons d’eau douce.

Rome est bâtie sur le pliocène, dans lequel on reconnait les deux assises de la Toscane : d’abord des marnes, puis des sables passant à des graviers et à des coiglométfats à Elephas meri-

dionals. Ce sont ces graviers qui couronnent le Vatican et le Janicule ; au Monte-Mario ils sont recouverts par un tuf volcànique. ;

856. Sables de Saint-Prest. — Le système pliocène n'existe qu'à l’état de traces dans toute la région septentrionale de la France. L'un des points où on peut le mieux l'observer se trouve à Saint-Prest, près de Chartres, où il consiste en sables et graviers, d’une quinzaine de mètres d'épaisseur, reposant directement sur la craie et recouverts par le læss. Ce dépôt, situé à 25 mètres au-dessus des alluvions de l'Eure, remplit une dépression latérale à la rivière, qui devait déjà exister avant l’approfondissement de la vallée ; c’est bien un terrain de (ransport, d'aspect fluviatile, et on y a trouvé divers débris de mammifères, notamment Æ/ephas meridionalis, Hip- . popotamus major, etc. |

857. Crag de l'Angleterre. — Le système pliocène est représenté en Angleterre par des masses de sable coquillier qui sont employées de temps immémorial par l’agriculture,sous le nom de crag, pour fertiliser les sols pauvres en carbonate de chaux. Elles renferment souvent une proportion notable de phosphate de chaux, grâce aux ossements fossiles qui leurs sont mêlés, comme dans les faluns de la Touraine. Ces sables sont surtout développés dans les comtés de Norfolk, de Suffolk et d’Essex. Dans le Suffolk, on les divise en deux assises : le crag corallin à la base, et le crag rouge au-dessus.

Le premier, d’étendue très limitée et de 10 mètres environ de puissance, consiste en marnes calcaires avec coquilles et bryozoaires (autrefois qualifiés de corallines) ; on n’y observe que des formes appartenant aux climats tempérés. Le crag rouge, épais de 8 mètres en moyenne, déborde le précédent et repose souvent directement sur la craie ou l’argile de Londres ; il est formé de sables quartzeux ferrugineux, avec un grand nombre d'espèces de mollusques dont les trois quarts sont des espèces encore vivantes.

Après le crag rouge vient le crag de Norwich, formation fluvio-marine de 7 mètres environ de puissance, constituée par

$ Ii, TYPES DU SYSTÈME PLIOCÈNE 545

des sables, des limons et des graviers, avec un mélange d’espèces marines et d'espèces terrestres ou d’eau douce. On y trouve notamment des débris de mammifères,tels que le mastodonte, et de poissons; ce qui indique que ces sables se sont déposés au voisinage de l'embouchure d’un fleuve.

On n’observe qu’en un seul point la superposition du crag de Norwich au crag rouge. Mais il n’est pas nécessaire d'invo : quer cette superposition pour déterminer l’âge du premier, qui est incontestablement plus moderne que l’autre, puisqu'il renferme une plus grande proportion de mollusques encore vivants.

Enfin la série se termine parles ts de Chillesford et d'Al deby,sables et argiles épais de 7 mètres, contenant une faune de mollusques dont 9 0/0 seulement des espèces sont éteintes, tandis que les autres vivent actuellement dans des pays plus froids. :

L'étude du pliocène anglais est, comme on le voit, des plus intéressantes ; elle fait ressortir d'une manière frappante l'accroissement continu du nombre des mollusques encore vivants aujourd'hui, et elle montre en outre qu’il y a eu une diminuton graduelle de latempérature, qui est mème descendue plus bas qu'elle ne l’est actuellement pour se rapprocher de celle du Groenland. Beaucoup de mollusques qui habitaient la mer anglaise pendant la période pliocène s’en sont ainsi peu à peu éloignés pour marcher vers le sud;puis, lorsque dans l'ère quaternaire un climat plus doux a succédé à celui de l’époque glaciaire, ils sont revenus à leur point de départ.

838. Sables d'Anvers. — Il existe à l'embouchure de l’Escaut et dans les environs d'Anvers des sables du même àge que le crag corallin et le crag rouge qui leur font face sur les côtes de Suffolk et de Norfolk. On peut y établir trois divisions : 4°à la base le crag noir, sur lequel est bâtie la ville d’Anvers, d’un gris noirâtre, parfois verdâtre, très glauconifère, caractérisé par un banc de pectoncles de 60 à 80 centimètres d’épaisseur ; 2° Le crag gris, sable graveleux avec nombreux galets calcaires perforés ; 3° le crag jaune, remarquable par la variété et la richesse de sa faune, qui consiste en sables plus ou moins glauconifères, ordinairement peu argileux.

Outre les coquilles marines, souvent brisées et indétermina-

bles, les sables d'Anvers renferment une immense quantité de dents de squales, de vertèbres, de côtes et autres débris de squelettes de baleines de différents genres et de plusieurs espèces de phoques. Ce sont principalement les travaux des nouvelles fortifications de cette ville qui les ont mis à jour et qui ont montré qu’onse trouvait là en présence d'un immense ossuaire marin. Plus de 30.000 dents de squales sont réunies au musée de Bruxelles ; les plus grandes ont jusqu'à 15 centimetres et appartiennent au Carcharodon megalodon, dont les màchoires, entièrement ouvertes, ne devaient pas mesurer moins de 4m,60 de circonférence. Les ossements de cétacés recueillis et entassés dans les caves du même établissement occupent un volume de 200 mètres cubes, d’après M. van Beneden qui en a entrepris la description.

A cette époque, l'Angleterre était encore unie au continent et, pendant une longue durée, les canaux et les vents dominants poussaient les cadavres flottants de l'Atlantique et de la mer du Nord dans la même direction, ce qui explique une aussi prodigieuse accumulation sur un seul point. La mer du Nord n'était pas alors sans ressemblance avec la baie de Baffin et le détroit de Behring de nos jours, où tous les ans des pècheurs

de différentes nations vont encore tuer des baleines, puis des:

phoques pour compléter leur chargement.

859. Pliocène du bassin de Ia Saône. — La grande dépression qui s'étend du nord au sud entre le Plateau Central et le Jura et dans laquelle coule la Saône, puis le Rhône, est occupée presque entièrement, d'Auxonne à Tournon, par des couches de marnes, de sables et de cailloux roulés, dites alluvions anciennes. Ces dépôts, dont l'étude n’est d'ailleurs pas facile à faire à cause de l'horizontalité des couches et de la rareté des coupures profondes, appartiennent pour la plus

grande partie au pliocène, comme le montrent les fossiles

qu'on y a rencontrés.

Dans la Bresse, le pliocène consiste essentiellement en marnes généralement bleues, quelquefois verdâtres ou rougeàtres, alternant avec des sables fins quartzeux, un peu micacés,

UT IN at SAT

Cette constitution est mise en évidence par tous les puits quelque peu profonds ; elle peut s’observer encore dans les vallées importantes, notamment dans celles de l’Ain et du Rhône. Cet ensemble marno-sableux a sur certains points une épaisseur notable, pouvant atteindre et peut-être dépasser cent mètres. Les marnes prédominent et sont caractérisées par l’abondance des paludines. |

Au-dessus viennent les sables et graviers avec conglomérats, d'une épaisseur moins considérable, mais d’une extension beaucoup plus grande, car ils recouvrent de vastes superficies, tandis que les marnes à paludines sont localisées dans la cuvette bressane.

Dans quelques localités, notamment à Trévoux et à Montmerle, ces marnes à paludines cessent brusquement et sont remplacées par des sables occupant un espace restreint et constituant ainsi des points singuliers au milieu de la Bresse.

Le monticule à pentes escarpées, de cent mètres d’élévation environ, qui supporte cette première ville, est formé en haut par des cailloutis et du limon au-dessous desquels on observe, jusqu’au niveau de la Saône, des sables souvent gréseux,ayant alors l’aspect mollassique, renfermant de nombreux débris de Mastodon arvernensis. Au milieu de ces sables sont quelques lentilles peu étendues d'argile grise ou jaune, qui donnent lieu à de petites sources sur les pentes du coteau. Vers leur partie supérieure, ils renferment des bancs de conglomérat dont les éléments consistent en débris de mollasse et de quartzite alpins, avec quelques cailloux de granite et de porphyre du Beaujolais et de la Bourgogne.

M. Delafond a montré que les dépôts sableux de Trévoux et de Montmerle se rattachent aux sables et graviers supérieurs, et sont complètement indépendants de l’assise marneuse à paludines. Il n’y a pas là un simple accident de sédimentation, comme on le croyait jusqu'alors ; ces deux points faisaient partie d’un amas sableux continu, occupant vraisemblablement, au moins en partie, la vallée actuelle de la Saône et les vallées latérales, creusées une première fois dans les marnes (fig. 525). Ce seraient des ablations ultérieures qui auraient fait disparaître la majeure partie de ces dépôts et n’au-

548 CHAPITRE XI. PÉRIODÉ PLIOCENE

raient laissé que quelques rares témoins, comme Trévoux et Montmerle, |

Fig. 5%. — Coupe de la vallée de la Saône.

Dans les environs de Châlon-sur-Saône, les sables supérieurs du plocène sont mélangés d’argiles bariolées, souvent réfractaires, que l’on exploite à Montchanin; on y trouve aussi des minerais de fer en grains. Dans le département de la Haute-Saône, de véritables bancs calcaires y sont même intercalés et on observe quelquefois au-dessus de puissants amas de galets quartzeux qui paraissent provenir des Vosges.

S60. Sables des Landes. — Les Landes de la Gascogne sont situées entre l'Océan, la Garonne et l’Adour. C’est une vaste plaine d'un aspect singulièrement uniforme et monotone, de 8.000 kilomètres carrés de superficie, qui atteint sa plus grande hauteur, environ 175 mètres, vers son extrémité orientale près de Nérac. En se rapprochant de l'Océan, cette plaine s’abaisse par une pente graduelle pour descendre à 20 mètres vers l’extrème ouest, dans la partie qui confine à la chaine des Dunes. Elle est sillonnée de loin en loin par quelques vallées peu profondes et fortement encaissées, qui n’altèrent point son relief général.

Le sol des Landes est constitué par des sables presque exclusivement siliceux, à grains arrondis ou émoussés, translucides. Ils sont généralement blancs ; quelquefois cependant les grains quartzeux sont colorés et le sable prend alors des teintes variant du blanc au rosé et au jaunâtre.

C'est sur le littoral que les sables sont le plus fins. A mesure qu'on se rapproche de la Garonne, ils deviennent plus grossiers, passent même au gravier et se mélangent d'argile felds-

pathique. Leur épaisseur est très variable; dans la région orientale, 1ls n'ont que quelques mètres, mais leur puissance augmente progressivement vers l’est et atteint jusqu'à 50 mètres.

À une faible profondeur au-dessous du sol, les sables sont souvent agglutinés par un ciment organique, de manière à former un grès friable, de coloration brune ou noirâtre, auquel on donne le nom d’alios (no 62). En certains points, ce grès est remplacé par une roche ferrugineuse employée dans les constructions. Ailleurs, ce sont des couches argileuses, qu'on exploite pour la fabrication des briques ou des tuiles et qui, comme les bancs précédents, n’ont pas de continuité.

On trouve aussi dans les sables des Landes des grès siliceux durs servant au pavage, des minerais de fer pisolithiques, qui ont alimenté autrefois de petits hauts-fourneaux, et de rares lignites.

Ces sables sont entièrement privés de fossiles ; aussi 1l n’est pas possible de déterminer exactement leur âge. On les rapporte généralement au pliocène ; il y aurait tout autant de raisons de Îles classer dans le diluvien. Quoiqu'il en soit, c’est évidemment un grand courant sorti des Pyrénées qui les a déversés.

L'alios ou les bancs argileux intercalés dans les sables déterminent, en raison de leur imperméabilité, un niveau aquifère superliciel, qui fournit une grande partie de l'eau potable consommée dans les Landes. Cette eau est de très médiocre qualité ; elle retient toujours en dissolution ou en suspension une portion de la matière organique de la couche sur laquelle elle repose ; elle est plus ou moins fortement colorée en jaune brunâtre et a une saveur styptique peu agréable. |

Quand lalios est à une profondeur de 2 ou 3 mètres, le sol peut être cultivé ; ce sont surtout des terres à seigle. Mais partout où il est à une profondeur de 0,40 à 0m,50, ce qui arrive dans la plus grande partie des Landes, la contrée devient marécageuse et presque impralicable après les pluies. Il y à unetrentaine d'années, toute cette région était inculte et à peu près inhabitée,; c'était une sorte de désert où l’on ne

voyait que des herbages spontanés, de vaines pâtures, des ajoncs et des genèts. On est parvenu à assainir ces terrains en rompant l’alios imperméable par des fossés et procurant un écoulement à l’eau, et actuellement de belles forêts de pins maritimes et de chènes recouvrent de vastes surfaces dans cette contrée autrefois si déshéritée. C'est surtout à M. Chambrelent que l’on doit cette heureuse transformation.

M. Duponchel a proposé d'aller encore plus loin dans la voie de l'amélioration des Landes. Il a émis l’idée hardie de répandre à leur surface une couche d’alluvions artificielles,obtenues par la démolition des collines tertiaires qui rayonnent autour du plateau de Lannemezan. Nous n’examinerons pas ici si cet ingénieux projet, théoriquement réalisable, donnerait des résultats en rapport avec les dépenses qu'il entrainerail. |

861. Pliocène de l’isthme de Corinthe. — L'isthme de Corinthe constitue une dépression dont le sommet est à 84 mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, et qui est encadrée de part et d'autre par les massifs crétacés de l’Attique et du nord du Péloponèse, dont les assises étaient déjà soulevées et redressées au moment où se sont déposés les terrains qui forment le sol de l’isthme. Ces terrains, d’origine essentiellement marine, se composent de couches horizontales, ou peu inchinées, qui n’ont subi que des mouvements secondaires et des dislocations de faible étendue, bien que nombreuses. Ils appartiennent aux systèmes miocène, phiocène et diluvien ; encore le premier de ces systèmes n'est visible qu'à une cerlaine distance, si bien que son existence au-dessous du pliocène de listhme n’est jusqu'ici qu'une probabilité, exclusivement basée sur des déductions géologiques et orographiques.

Le plhiocène commence par des marnes bleues homogènes et peu fossilifères, qui, à l’air sec, paraissent subir un certain durcissement, mais qui se désagrègent avec la plus grande facilité dans l’eau agitée et même dans l’eau calme.

Au-dessus vient une assise de calcaires marneux, légèrement dolomitiques, caractérisée dans sa partie moyenne par l’abondance des polypiers, et passant vers le haut à un conglomérat

formé de sables plus ou moins agglutinés et de galets de quartz

noir.

Une dernière assise, qui se distingue de la précédente par un manque absolu de régularité et de persistance dans les caractères lithologiques,se compose de graviers et de conglomérats, avec lits de marnes gréseuses et même de calcaires intercalés lenticulairement. Les graviers et les marnes sont fossilifères ;: presque toutes les espèces qu'on y trouve sont identiques à celles qui vivent encore actuellement dans la Méditerranée (Ostrea edulis, Mytilus Gallo-provincialis, ete.)

L'ensemble de ces couches a été soulevé par des failles d’une netteté extrême, dont les plus importantes forment avec axe de l'isthme un angle de 50 à 55 degrés Elles recoupent même les parties les plus élevées de l’assise des graviers et conglomérats, et sont par conséquent postérieures à toute la formation des terrains de l’isthme. On constate en outre qu’il s’est fait, pendant le soulèvement des graviers, un mouvement lent qui a fait émerger les parties centrales de l’isthme, car les deux versants de celui-ci ne sont pas identiques.

Quand on a repris il y a quelques années le percement de listhme de Corinthe, qui avait reçu un commencement d’exécution sous Néron, on ne soupçonnait pas la présence des marnes bleues inférieures, parce qu'elles forment un dos d’âne qui des deux côtés disparait sous la mer et que, d'autre part, les puils creusés par les Romains s'étaient arrêtés dans les calcaires marneux. Ces marnes aggraveront notablement les difficultés et les dépenses du travail. Il en est de même des failles qui, rencontrant le canal sous des angles aigus, découperont le massif entaillé en solides prismatiques ou pyramidaux, dont la partie amincie ne possédera plus les conditions voulues de stabilité.

En somme il faudra donner aux parois de la tranchée un talus plus faible qu’on ne l’avait prévu, ce qui augmentera le cube des déblaiïs, et maçonner toute la partie des marnes bleues qui règne au-dessous du niveau d'eau.

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