TERRAINS VOLCANIQUES

862. Répartition géographique.— Les roches volcaniques peuvent, comme nous l'avons vu, se rattacher à trois types, les trachytes, les basaltes et les laves, qui ont fait leur apparition dès le début de l'éocène pour continuer leurs éruptions dans le miocène et atteindre leur apogée dans le pliocène. A la fin de cette dernière période, la puissance éruptive est en décroissance et l’ère quaternaire ne voit plus guère se produire que des laves.

Il est peu de contrées en Europe où la série de ces roches soit aussi complète qu’en France. Des trachytes, des basaltes et des laves de diverses variétés recouvrent,sur le Plateau Central, des surfaces considérables et constituent plusieurs régions distinctes marquées par la prédominance de l'un de ces types. Les groupes montagneux du Cantal et du Mont-Dore et la chaîne orientale du Velay, sur la rive droite de la Loire, représentent la formation trachytique. La chaîne occidentale du Velay, les Coyrons, la vallée de l’Allier et le Cézallier sont surtout basaltiques. Quant aux volcans à cratères et aux courants de laves, ils sont presque entièrement concentrés dans la chaîne des Puys en Auvergne.

Toutes ces masses volcaniques, situées dans des positions élevées, ont relativement peu souffert des érosions et l'étude en présente un grand intérèt, Il n’y manque comme complément que des volcans actifs, mais plusieurs cônes à cratères, ainsi que les coulées de lave qui s'étendent à leur pied, sont : dans un tel état de conservation qu’on peut reconstituer tous les phénomènes qui leur ont donné naissance, avec une aussi grande précision que pour l'Etna et le Vésuve.

A ces spécimens si complets, on peut ajouter quelques