S III, TERRAINS VOLCANIQUES
866. Isthme de Panama. — L'ossature générale de l’isthme de Panama, où l’on exécute les grands travaux du canal interocéanique, se compose de roches volcaniques intactes ou remaniées. Sur l'emplacement actuel de cette étroite langue de terre, se trouvait autrefois un détroit qui a élé comblé par des coulées sous-marines, entre lesquelles se sont formés des tufs de nature diverse avec les éléments de la roche sous-jacente. Cet ensemble, soulevé probablement au début de la période pliocène, a pris le relicf que nous lui voyons aujourd'hui sous l’action de puissantes érosions.
D'après M. Boutan, à qui nous empruntons ces détails sur la géologie de l’isthme de Panama, les roches volcaniques de la région appartiennent à un petit nombre de types dont les principaux sont :
1° Une roche amphibolique compacte vert foncé, à texture erenue, à éclat résineux,renfermant des cristaux d'augite mais pas de péridot, rappelant beaucoup par son aspect certains basaltes d'Auvergne. Quelques-uns de ses caractères la rapprochent cependant des trachytes, en sorte qu'on pourrait lui donner le nom de trachydolérite.
2° Une roche claire, un peu vitreuse, eriblée de petits cristaux de sanidine, de hornblende et quelquefois de mica noir, que l’on pourrait appeler, par opposition à la précédente, une trachysyénite, et dont quelques échantillons, plus cristallins et plus quarizeux que les autres, ressemblent aux trachytes de Hongrie. Cette roche parait être plus ancienne que la précédente.
On croyait à l'origine que ces roches cristallines et leurs dérivées (conglomérats à pâte dure et cristalline) étaient très répandus dans l'isthme et qu'elles formaient à peu près le squelette de la Cordillère centrale. Mais il semble résulter des sondages entrepris par la Compagnie de Panama qu'elles sont loin d'avoir autant d'importance, et qu’en plusieurs endroits elles sont remplacées par des roches remaniées qui consistent soit en poudingues à éléments de toutes grosseurs, depuis les plus gros qui atteignent le volume d'énormes boulets jusqu'à eeux qui sont constitués par de simples graviers, soit en tufs compacts et en boues de la plus grande finesse, Bien que ces di-
vers échantillons de l’activité des érosions qui se sont produites en dernier lieu s’échelonnent assez bien par ordre de grosseur, depuis l’axe de l’isthme jusqu'aux deux océans, on constate quelques exceptions à ce mode d’arrangement, et l’on trouve notamment en pleine Cordillère des tufs et des argiles fines, formés comme toujours par les débris des roches cristallines plus anciennes. Ces tufs et argiles, plus favorables aujourd'hui pour l'exécution du canal en raison de leur faible consistance, le seront probablement moins plus tard au point de vue de la tenue des tranchées.
En outre de cette série éminemment éruptive d’origine, 1l faut signaler quelques calcaires sporadiques, dont l'origine n'est pas bien claire, et quelques lits de faible épaisseur, plus ou moins charbonneux ou bitumineux, interstratifiés dans les argiles du centre. On ne rencontre pas de granite dans un rayon assez étendu.
