Mouvements du sol. — Sans atteindre, même de

loin, l'amplitude qu'ils avaient dans les âges précédents, les

mouvements du sol n’ont pas laissé d’être assez importants .

pendant la période diluvienne.

C'est ainsi que, d’après M. Lory, les alluvions sur lesquelles reposent les anciennes moraines glaciaires des Alpes et qui

s'étendent dans les vallées de la Suisse et du Dauphiné, en. s’élevant aux environs de Genève jusqu'à des altitudes de 200 et 300 mètres. auraient été déposées par la mer, puis portées .

à ces hauteurs par un soulèvement. Toutefois, il n’est pas én-

core bien prouvé que ces alluvions ne remontent pas à la fin.

du pliocène,

-La Scandinavie paraît avoir subi après la première époque |

glaciaire un affaissement de 300 mètres, à la suite duquel les dépôts des glaciers furent remaniés par les eaux; puis cette submersion fut suivie d’une période d'exhaussement qui se continue de nos jours. Les preuves de ce relèvement se trouvent encore dans les plages soulevées, qui montrent des vestiges d'anciens rivages marins, tels que des coquilles d’espèces vivantes, à diverses hauteurs au-dessus de la mer.

Les plages soulevées n'existent pas seulement en Scandinavie. On les constate sur les côtes d'Angleterre, où elles atteignent l'altitude de 360 mètres, sur les côtes de la Manche en France, en de nombreux points du pourtour de la Méditerranée, en Amérique, etc.

Les mouvements du sol ont pu même amener des changements géographiques notables, C est à la période diluvienne que M. Suess rapporte le creusement de la mer Egée, al a isolé la Grèce de l'Asie mineure.

878. -Sureession des phases de la période dilu= vienne. — Il est très difficile d'établir la chronologie des ‘phénomènes de la période diluvienne, d'autant plus qu'ils ont. pu être concomitants. Aïusi les deux grands faits que nous venons d' étudier, c’est-à-dire l'accumulation sur de vastes es-. paces d'immenses quantités de glace et l'extension des cours d’eau, ne se sont pas nécessairement produits successivement, comme le croient plusieurs personnes ; il est très probable au contraire qu'ils ont eu lieu simultanément, parce qu'ils sont dus à la même cause.

Tout nous porte à penser qu'à son début la période diluvienne possédait encore un climat relativement élevé, qui était la continuation de celui de la fin du pliocène, alors que vivait l'Eleéphas meridionalis. Mais bientôt le climat devient hu-

mide ; d'abondantes chutes de pluie et de neige s’abattent sur la dnifaco de la terre ; les rivières creusent leur lit en y déposant des graviers ; sous l’action du ruissellement, les plateaux se recouvrent de limon, dont la formation était déjà amorcée dans la période précédente ; la glace s'amasse sur les sommets des montagnes et sur les régions septentrionales, descend dans. les vallées et vient recouvrir les premiers dépôts diluviens, en

y mélangeant les matériaux qu'elle entraine. C'est la première époque glaciaire.

Puis la température se radoucit et les glaciers reculent. C'est l’époque interglaciaire, ainsi nommée parce qu'elle est suivie d’une seconde époque glaciaire, due à un retour du froid, moins rigoureuse toutefois que la première. |

Pendant cette seconde époque, les rivières n’ont plus qu’un lit restreint ; il ne se forme plus de dépôts importants de limon des plateaux, mais les alternatives de geléeet de dégel contribuent à produire le limon rouge. C’est alors que prédomine le renne, avec les autres animaux émigrés.

Il nous faut maintenant tâcher de découvrir les causes qui, à deux reprises différentes, peut-être à trois et même davantage d’après certains observateurs, ont amené de telles perturbations climatériques.

Plusieurs géologues, entre autres Lyell, se contentent d’invoquer des variations d'ordre géographique de nature à modifier la direction des vents et des courants marins et à faire naître un climat particulièrement humide. Se fondant sur ce qu'il suffirait de supposer des précipitations neigeuses plus abondantes pour augmenter le volume des glaciers actuels et les voir descendre jusqu’à de grandes distances dans les vallées, ils en concluent que le phénomène glaciaire de la période diluvienne ne réclame pas une cause de froid et s’exphque par la présence d’une énorme quantité d'humidité.

Sans doute, on peut admettre qu'avec des condenseurs comme les Alpes et les Pyrénées l'humidité seule suffise à exagérer les dimensions des glaciers que nous observons dans ces montagnes. Mais en présence de l'amplitude et de la généralité du phénomène, il est difficile de s’arrèter à l'idée que de simples modifications géographiques aient déterminé sur d'aussi vastes étendues un climat assez humide pour amener une semblable accumulation de glace. D’aussi puissants effets exigent d’autres causes.

Les facteurs météorologiques étant reconnus insuffisants, nous sommes tout naturellement conduits à porter nos investigations en dehors du globe terrestre et à nous adresser à l'astronomie.

Si nous nous en rapportons à Fourier et à Poisson, notre système planétaire subit un mouvement de translation à travers l'espace céleste. Dans ce mouvement, il traverse des régions soumises à l'influence calorifique des étoiles et où la température peut être très différente. Son arrivée dans un milieu plus froid que celui où il se trouvait antérieurement aurait pour conséquence une diminution de la chaleur à sa surface.

Cette hypothèse peut être au premier abord séduisante par sa simplicité, mais elle ne repose pas sur des bases bien solides ; nous ne sommes en effet fixés ni sur la direction exacte du mouvement de translation ,ni sur la manière dont varie la température dans les diverses parties de l’espace céleste. Elle soulève en outre une objection capitale: c'est que le froid à lui seul ne peut amener la production de la glace, comme on Île voit aux sommets dénudés de l'Himalaya. Pour que la pluie ou la neige tombe en un point, il est nécessaire qu’il se forme ailleurs une quantité équivalente de vapeur et par suite que, si certaines régions de la terre sont refroidies, d’autres soient échauttées.

La théorie qu'il nous reste à exposer, qui est basée sur les perturbations que la terre éprouve sous l’action des corps célestes de notre système planétaire,ne mérile pas ces reproches, ainsi qu'on va le voir.

On sait que l’année peut se partager en deux saisons d'inégale durée : l'une, la saison chaude, comprenant le printemps et l'été, l’autre, La saison froide, comprenant l'automne et l'hiver. Actuellement, par suite de la forme elliptique de l'orbite terrestre et de l’obliquité de l’échiptique, le soleil reste environ huit jours de plus au-dessus de l’équateur qu'au-dessous, et la saison chaude est plus longue que la saison froide pour notre hémisphère. C’est le contraire dans l'autre hémisphère.

D'autre part, le périhélie a lieu en hiver et l’aphéhe en été. Par conséquent, le soleil est plus près de nous au 1° janvier qu'au 1° juillet, ce qui rend nos étés un peu moins chauds et nos hivers un peu moins froids. C’est encore l'inverse pour l'autre hémisphère,

Mais les choses ne se sont pas toujours passées ainsi. L'excentricité de l'orbite elliptique, qui est en ce moment de 0,016

de la distance moyenne au soleil, n'est pas constante ; elle

varie, sous l'influence perturbatrice des planètes, de 0,012 à

0,057; en d'autres termes, la différence entre les plus grandes et les plus petites distances au soleil oscille entre 2 et 21 millions de kilomètres. Il én résulte un écart entre la durée de la saison

chaude et celle de la saison froide qui est de 5 à 36 jours. Quand l’excentricité atteint son maximum, il y a donc, pour

l’un des hémisphèrés, une cause importante d aggravation du

froid.

-Supposons en second lieu que l'hiver coïncide précisément

avec l’aphélie, on aura une seconde cause de refroidissement,

eLil est permis de croire qu’il se produira à ce moment dans

un hémisphère une époque glaciaire, qui subsistera jusqu à ce

que la précession des équinoxes ait placé cet hémisphère que

la position inverse, soit 10.500 ans.

Telle est la théorie qui nous paraît être la plus plausible. | Elle met en cause des facteurs dont le jeu a été bien établi

par les astronomes ; elle rend compte de l’évaporation active nécessaire à une grande production de glace, puisque dans une période de 21.000 ans les deux hémisphères sont'alternativement placés dans des positions identiques ; elle explique

les diverses phases d’activilé des glaciers, car une époque gla-

claire n’était pas seulement une période de froid, mais encore une période de températures extrèm2s dans laquelle chaque oscillation du pendule des tem; ératures ne durait pas moins de

21.000 ans. Elle ne repousse pas d’ailleurs l'influence des variations météorologiques, dont les effets pouvaient se com-

biner avec les siens soit pour les aggraver, soit pour les atténuer. | | . D'après les calculs de M. Croll, qui a le premier songé à

faire intervenir l'excentricité de l'orbite terrestre, la der=. nière grande époque glaciaire remonterait à 1 300. 00 ans en-.

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