IT. TYPES DE TERRAINS QUATERNAIRES

de croire que ces matières forment, dans leur ensemble, un tout homogène dont les diverses parties ont été déposées à peu près en même temps ; mais après un examen plus attentif, en s'aidant des excavations que la plaine offre çà et là, on reconnaît qu'elles se divisent en plusieurs formations appartenant à cinq horizons géologiques qui sont, d’après Coquand : 4° le système crétacé ; 2° l'étage falunien ; 3° le système pliocène ; 4° le système diluvien ; 5° les alluvions actuelles. Mais on ne voit apparaître à la surface du sol de la Crau proprement dite que les cailloux des trois derniers niveaux, et ce sont les seuls dont nous nous occuperons ici.

Les cailloux pliocènes sont d’origine marine. Ils sont de petites dimensions, presque exclusivement calcaires et liés entre eux par un ciment sablonneux et calcarifère. Ce dépôt est le plus méridional et par conséquent le plus rapproché de la mer ; 1l constitue le fond de la plaine de la Crau.

Les cailloux de la période diluvienne, amenés par le Rhône, consistent pour les neuf dixièmes en quartzite blanc des Alpes : le dernier dixième se compose de fragments de roches alpines très variées, protogine, porphyre, granite, calcaire, etc. Le plus généralement ils sont libres et disséminés dans un sable un peu argileux, dépourvu de calcaire, souvent coloré en rouge par l’oxyde de fer; quelquefois ils sont agglomérés en poudingue ; la couche qu'ils forment dépasse rarement un mètre d'épaisseur. Ils se distinguent donc très nettement des cailloux pliocènes, qui sont de moindres dimensions ; les sinuosités de la surface de séparation de ces deux dépôts montrent d’ailleurs qu'il ya entre eux indépendance géologique complète.

Quant aux cailloux de la période actuelle, ils ont peu d'importance., Ce sont ceux que charrie actuellement la Durance, et, de même que les dépôts diluviens de cette vallée, ils abondent en fragments de variolite, d'euphotide et de serpentine du Brianconnais.

La terre végétale de la Crau est essentiellement sablo-caillouteuse. Les cailloux qu’elle renferme abondamment nuisent à sa fertilité,et l’aridité naturelle du pays est encore augmentée par le climat et par la violence des vents. Cependant, malgré ces conditions défavorables, une partie de la plaine paraît ver-

doyante et relativement fertile. Cela tient tantôt à une plus grande humidité du sol qui, sur certains points, reçoit les écoulements des terrains environnants, tantôt à une diminution accidentelle dans le nombre des cailloux et à une plus grande épaisseur de la terre végétale, tantôt enfin à la possibilité de jouir de l'irrigation.

887. Camargue. — La Camargue,comprise entre le grand et le petit Rhône, n'est qu'une fraction du delta déposé aux embouchures de ce fleuve. Son sol est un terrain d’alluvion moderne qui consiste en un limon fin, marneux, mêlé d’une cerlaine proportion de sable. On n'y rencontre aucun caillou ; c'est à peine s’il y a çà et là un peu de menu gravier. Malgré cette heurense constitution agronomique, les produits agricoles de la Camargue sont peu abondants et peu variés; cela ent à l'insalubrité du pays, couvert d’un grand nombre d’étangs et de marais qui se dessèchent en partie pendant l'été, etau voisinage de la mer qui a pour conséquence la présence du sel marin dans le sol.

Les terrains imprégnés de sel sont désignés sous le nom de sansoutres. Ils se trouvent surtout sur les fonds argileux man-

quant de pente el sont à peu près dépouillés de végétation. Le

sel apparait souvent à leur surface en efflorescences blanches formant une couche mince plus ou moins continue. Ce sont les vents soufflant avec violence sur la Méditerranée, dans les tempêtes, qui l’entraînent mécaniquement et le PROS sur la Camargue.

Les Hibilleure Lerrains sont les terres argilo-sableuses ou sablons. Ceux où domine le sable sont mobiles et trop peu hygroscopiques ; on a pu cependant en tirer parti pour la culture de la vigne.

Ces alluvions ont une très grande épaisseur. Au-dessous se trouventles cailloux de la Crau, à une profondeur d'autant plus grande qu'on se rapproche davantage de la mer. Pour calculer celte profondeur, on peut admettre que la surface supérieure du dépôt caillouteux a une inclinaison moyenne de 1 millim. 1/2 par mètre.

La Camargue a en grand la forme d'une cuvette dont la par-

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tie la plus élevée est le bourrelet qui longe les deux bras du fleuve, et la partie la plus basse le lit des étangs salés, dont la profondeur atteint à peine un mètre. Pour combler ces dépressions, 11 suffirait d'emprunter 750 millions de mètres cubes de troubles au Rhône, qui en charrie 21 millions par an.

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SSS. Découverte de l'homme préhistorique. — Il n'y a pas bien longtemps encore que l'on niait l'existence de l’homme dans la période diluvienne. Dès 1828, on avait à la vérité signalé dans plusieurs grottes des fragments de poteries et d’ossements humains associés à des débris d'animaux disparus, mais les conclusions qu'on pouvait lirer de ces découvertes choquaïent par trop les idées reçues el ne trouvaient que des incrédules. Cuvier, lillustre fondateur de la paléontologie, affirmait hautement qu'il n’y avait pas d'homme fossile.

Boucher de Perthes fit faire un pas important à la question, en 1859, en montrant que les silex taillés répandus dans les alluvions anciennes de la vallée de la Somme, à Abbeville, avaient élé travaillés par une main habile qui ne pouvait être que celle de l’homme.

Toutefois une démonstration plus complète fut fournie par l'étude des cavernes,que Lartet reprenait brillamment en 1861. La première et l’une des plus célèbres de celles qu'il fouilla est la grotte d'Aurignac, située dans l'arrondissement de Saint- Gaudens (Haute-Garonne).

C'est le hasard qui révéla l'existence de cette grotte, creusée dans l’escarpement du calcaire nummulitique de la colline de Fajoles, à 14 mètres au-dessus du ruisseau de Rhodes (fig. 542). Un ouvrier, ayant introduit la main dans un trou où se

réfugiaient les lapins poursuivis par les chiens,‘en retira un os qu'il reconnut pour avoir appartenu à une jambe humaine.

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Sa curiosité surexcitée, 1l fouilla à la pioche autour du trou et se trouva bientôt en présence d’une grande dalle verticale de quelques centimètres d'épaisseur, qui fermait l'entrée de la caverne et derrière laquelle étaient entassée une grande quantité d’ossements el de crânes humains. Examen fait, on reconnut qu'il y avait là dix-sept squelettes, dont quelques-uns de femmes et d'enfants.

Cette découverte produisit une grande émotion dans le pays ; elle donna lieu aux suppositions les plus sinistres et, pour les arrêter, le maire du village donna l’ordre d’enterrer les squelettés dans un coin du cimetière où il fut depuis impossible de les retrouver. Puis on boucha la caverne avec des remblais.

Quand Lartet vint dans le pays, il commença par faire enle-

ver ces remblais avec le plus grand soin. Il reconnut que le so] de la caverne était recouvert d’une couche de débris d’animaux et d'instruments en pierre et en os, qui s’étendait au dehors au-dessus d’un lit de cendres et de charbon indiquant les traces d’un ancien foyer. Les instruments étaient des haches en silex, des aiguilles et des hamecçons en bois de renne; les os étaient brûlés, rongés ou cassés intentionnellement, et appartenaient à des espèces éteintes.

À partir de 1861, les recherches se multiplièrent rapidement dans une foule de grottes de tous pays. Les résultats qu’elles donnèrent furent si concluants que personne aujourd’hui n’o-

serait contester la contemporanéité de l'homme et des mammifères disparus de la période diluvienne.

SS9. Chronologie préhistorique, — L'homme n'a connu les métaux qu'assez tard. C’est avec la pierre qu'il à tout d’abord fabriqué ses armes et ses outils grossiers. On peut ainsi, d'après la nature de la matière employée, diviser les temps préhistoriques en deux âges : l’âge de la pierre et l'üge des métaux, dont chacun peut se subdiviser à son tour.

Les plus anciens objets en pierre sont toujours taillés à éclats, les plus récents sont, pour la plupart, polis sur leurs surfaces ; d’où deux époques * dans l’âge de la pierre; l'époque de la pierre taillée, où époque paléohthique, et l'époque de la pierre polie où néolithique. La première époque coïncide avec la période diluvienne ; la seconde, réunie à l’âge des métaux, correspond à la période actuelle.

Pendant toute la durée de l’époque paléolithique, l’humanité ne s’est pas immobilisée; elle a progressé lentement, comme nous le montrent les perfectionnements apportés à la taille des ustensiles, l'emploi de l'os qui se substitue partiellement à l'usage exclusif de la pierre, les dessins et Les sculptures que l’on rencontre dans plusieurs stations préhistoriques, etc. En prenant comme types des cavernes bien caractérisées par leurs restes préhistoriques, M. de Mortillet a divisé cette époque en quatre phases : chelléenne, moustérienne, solutréenne et magdalénienne. La première correspond à peu près à la phase de l’£lephas antiquus ; la seconde à celle de l'£lephas primigentus ; la quatrième à celle du renne. La phase solutréenne est une phase de transition entre la seconde et la quatrième.

L'époque néolithique ne peut encore se subdiviser ; elle ne comprend que la phase robenhausienne.

Le premier métal utilisé par homme a dû être l'or, qui se trouve naturellement à l’état métallique et cède facilement sous le choc de la pierre. Mais il ne pouvait avoir que des applica-

1. Cette division des âges en époques n’est pas conforme à la terminologie que nous avons adoptée (n0 556). Cependant, nous la conservons 1ci pour respecter l'usage généralement suivi. das

lions restreintes, de même que le cuivre et Pétain qui ont sans doute été découverts peu de temps après. L'alliage de ces deux derniers métaux a donné le bronze, propre à une foule d'usages, qui s’est substitué peu à peu à la pierre polie jusqu'à ce qu'il soit remplacé lui-même par le fer. Les métaux usuels déterminent donc dans l’âge métallique deux divisions : l’époque du bronze et l'époque du fer.

En résumé, on voit que l’on peut introduire les divisions suivantes dans les temps préhistoriques, en ce qui concerne l'Europe occidentale.