GÉNÉRALITÉS SUR L'ÈRE PRIMAIRE

581. Divisions du groupe primaire, — Le groupe primaire, caractérisé par un ensemble de fossiles tout différents des animaux et des plantes appartenant à l’époque actuelle, se divise en quatre systèmes :

4° Le système cambrien, qui se relie au terrain primitif par des schistes encore cristallins ; aussi la séparation est-elle difficile à établir. Vers le milieu de la période, la vie commence à s essayer par des formes sur la détermination desquelles les paléontologistes sont Loin d’être d'accord ; mais bientôt elle prend possession des rivages et des mers et l’on voit apparaitre des crustacés très curieux connus sous le nom de #rWobites, avec quelques brachiopodes ;

2° Le système silurien, dans lequel les trilobites atteignent

le maximum de leur développement. La vie continue à progresser. Bientôt les quatre embranchements sont représentés dans cette période ; toutefois les vertébrés n'arrivent qu'à la fin, sous la forme de poissons ;

3° Le système dévonien, qui se signale par la décadence des trilobites, dont les derniers représentants disparaissent au commencement de la période suivante. Les poissons abondent ; la végétation terrestre est encore rabougrie et peu développée ;

Lo Le système carbomfère, caractérisé par l'exubérance de la végétation et le développement des animaux terrestres à respiration aérienne.

On peut définir en quelques mots les grands traits paléontologiques de ces quatre périodes. Dans la période cambrienne apparait la vie ; la période silurienne est le règne des trilobites, la période dévonienne le règne des poissons et la période carbonifère le règne des plantes.

582. Climat de l'ère primaire. — L'un des caractères généraux les plus saillants de l'ère primaire, à laquelle on donne aussi le nom d'êre paléozoïque, est qu'une température égale, sinon supérieure, à celle qui existe actuellement sous les tropiques régnait uniformément sur toute la surface de la terre ; c’est ce qui ressort nettement de l'étude des faunes et des flores paléozoïques de régions situées près de l'équateur ou dans le voisinage des pôles. De plus, cette température se maintenait sans variation sensible d'un bout de l’année à l'autre ; les saisons n'existaient pour ainsi dire pas.

Les géologues se sont appliqués à formuler des théories plus ou moins ingénieuses pour expliquer cette uniformité, qui contraste si complétement avec l’état de choses actuel.

L'idée la plus naturelle est de faire intervenir la chaleur centrale qui, ayant à traverser dans ces époques reculées une moins forle épaisseur de roches, pouvait faire sentir plus vivement son influence sur la température terrestre. Mais si l'on se rappelle que lécorce primordiale était déjà formée de plusieurs milliers de mètres de gneiss et de micaschistes super-