CHAPITRE XV

$ I. Caractères de la période carbonifère.— $ II. Etage anthracifère. —-< III. Étage houiller. — $ IV. Types de bassins houillers. — $ V. Étage permien.

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630. Traits distinctifs de cette période. — Dans les âges reculés que nous venons de traverser, les continents étaient peu étendus, mal assis, soumis à de fréquentes oscillations, et ce n'est guère que dans la période dévonienne qu'ils ont commencé à prendre un peu de stabilité. C’est sans doute là l'une des causes pour lesquelles la végétation terrestre est restée si longtemps en retard.

D'autre part, la vie était presque exclusivement marine et les animaux à respiration aérienne ne semblent avoir fait qu'une timide apparition, puisqu'on ne connaît encore que le scorpion signalé récemment dans le silurien de Suède et quelques insectes.

La période carbonifère diffère radicalement à cet égard de celles qui l'ont précédée. Les continents, définitivement installés, se couvrent d’une riche végétation, à croissance rapide, dont les débris s’enfouissent dans le sol pour constituer ces puissants amas de charbon minéral, si précieux pour l'in-

dustrie moderne. Des animaux à respiration aérienne vivent sur les rivages des mers ou parcourent les forèts immenses qui couvrent les continents : ce sont d’abord des reptiles amphibies, puis plus tard des vertébrés terrestres dont quelquesuns sont analogues à nos salamandres. Quoique déjà placés au-dessus des poissons dans l’échelle des êtres, ces animaux ne sont encore, comme on voit, que des vertébrés inférieurs; les mammifères et les oiseaux ne viendront que dans l'ère suivante. |

Tels sont les grands traits distinctifs de la période carbonifère : exubérance de la végétation, développement des vertébrés à respiration aérienne. |

Des géologues éminents ont voulu établir une corrélation entre ces deux faits. Pour eux, l'atmosphère aurait été Jusque-là trop chargée d'acide carbonique pour que la vie animale püt se déployer ailleurs que dans l'océan, et la formation de la houille aurait joué un rôle providentiel en purifiant cette atmosphère et la rendant respirable.

Mais c’est là une hypothèse gratuite que rien ne nous parait justifier. Sans compter que les animaux à respiration aérienne sont bien plus anciens que la période carbonifère, 11 faut remarquer en effet qu'ils commencent à se développer dès le début de cette période, alors que cette prétendue épuraton de l'atmosphère devait être bien peu avancée. On sait d'ailleurs que l'acide carbonique n'’exerce pas par lui-même une action délétère sur les organes et qu’il peut exister en proportions assez considérables dans l'air sans que les animaux en soient gravement incommodés ; or, quelques millièmes d'acide carbonique répandus dans l'atmosphère suffiraient à fournir le carbone contenu dans tous les gisements houillers connus, en admettant mème que des émanations internes n'aient pas apporté leur contingent.

C'est encore à partir de cette époque que l’on peut véritablement distinguer trois régimes bien distincts dans les formations sédimentaires, le régime continental, le régime côtier et le régime pélagique, que nous retrouverons dans toutes les périodes géologiques suivantes. Les dépôts côtiers sont les

plus intéressants au point de vue pratique, parce que ce sont

eux qui renferment les amas de combustible minéral,

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