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Théorie de la formation de la terre.

tscjuUsc des diverses phases de Miistoire du glube, laiil sous le rapport inorganique que sous le rapport organique. ~ Concordance des faits géologiques avec l’ordre de création établi dans U Genèse. «

Le conitpeDcemeiil de l’Iiisloire du globe terrestre remonte à des temps si recalés, qae les vestiges des plus anciens monuments des hommes ne datent, pour ainsi dire, que d’hier, quand on en compare l’àge à celui dés premières époques géologiques.. Pour suivre renchainement des faits de cette histoire, nous n’avons ni manuscrits, ni traditions qui puissent nous guider ; il faut donc tout deviner, ou plutôt, d’après la connaissance des lois immuables de la nature, il faut interpréter rationnellement les témoignages des événements divers dont notre globe a conservé les traces ; il faut, à l’aide des phénomènes géologiques que nous cou- • naissons, remonter par induction aux époques antérieures. les suivre pas ’a pas , expliquer les faits anciens par les faits actuels, et en montrer la connexion intime.

Ainsi que nous croyons l’avoir démontré, la terre fut originairement une masse incandescente de .matière liquéfiée, qui prit, sous la double puissance de l’attraction cei> traie et de la force ccotrifuge, |a forme sphéroïdale qut; nous lui conn.iisspn^. Pendant cette période d’incandes-

THênmt UK I.A FOnWATIOM DR I.A TKllHE.'

concc qu’allesicnt les Iracos d'ignilion du sol originaire; l'élévalion croissanle de la lempéralure, h mesure qu'on pénètre dans les enlt ailles de la terre, et une foule d’antrcK faits concomitants, il est évident que l’eau et toutes les matières qui se volatilisent par la simple chaleur de nos fourneaux, étaient h l’état gazeux et réunies aux niiMles élastiques do l’atmosphère. Celle-ci devait donc présenter un volume considérable, et, par suite, exercer une énorme pression qu’on présume avoir été cmquantc fois plus forte que celle d’aujourd’hui.

Ainsi lancé dans l’espace par l’intervention d’une volonté suprénae . ce globe incandescent dut obéir aux lois du rayonnement de la chaleur, c’esl-h-<lire perdre graduellement une partie de son .calorique pour le distribuer h tous les corps planétaires perdus dans l’immensité. C’est sans doute en vertu de ce refroidissemcnt'jncessant que la surface du globe passa peu à peu à Pétât solide. De là dut résulter un premier mode de formation de roches ignées, une pellicule 4|ui sépara la masse incandescente interne de l’aimosplière enveloppante. Cette première croûte dut tendre de plus èn plus à s’éjiaissir de haut en bug, mais avec une extrême IcnteuD, puis()uc les laves que vomissent aujourd’hui les volcans mettent parfois un certain nombre d’années à se solidiOer complètement, malgré leur isolement et le concours plus favorable d’une température beaucoup |>lus basse. On conçoit, néanmoins, (ju’avec le temps les molécules les plus . voisines de la partie déjà ligée durent successivement s’y réunir et cristalliser; et cette cristallisation, si visible dans les roches primordiales, s’opéra toujours, sous la croûte solide, par la continuelle déperdition du calorique.

Pendant que notre globe circulait dans l’espace, emportant avec lui son immense atmosphère impropre à la vie, et* que nul rayon lumineux ne pouvait encore traverser, quelques matières vaporisées, en suspension dans l’atmosphère, se condensaient et .se précipitaient h la surface de la terre.’

S4 - ■ üÉorx)rjE proprement dite. ‘ .

I^a va|>cur d'eau elle-même obéit à celte loi, dès <{ue la température ne fut plus suftisante pour la maintenir en masse à l’état de fluide aériforme. Les premières eaux tombèrent ; elles furent mises en ébullition par la chaleur qui régnait encore b la surface du globe. Cette parircularité donna nais- • sauce k des combinaisons chimiques placées dans des conditions telles qu’elles purent se manifester avec une grande énergie. . • '

Ces précipitations, çes combinaisons diverses donnèrent lieu extérieurement, de bas en haut, k des dépôts plus on moins puissants, k des modifications plus ou moins ^nsibles dans la structure des masses minérales. Celte hypothèse, trèsprobable, est propre k nous expliquer certaines variations de roches, qui, k la partie supérieure du terrain primitif, passent graduellement des unes aux antres, et qui présentent quelquefois les caractères de cochea formées k-la fois par la voie ignée et par la voie aqueuse. Ainsi se firent les premiers dépôts, par l’intermédiaire de l'eau, sousl'influenee d'une chaleur et d’une pression considérables; ainsi coin- ■ ' . . mença cette longue série de couches d’origine aqueuse, qui se continuent encore de nos jours.

Cependant les siècles s’écoulent, les périodes' plus longues se succèdent ; et la croûte solide continuant k s’épais- ' sir. de haut en bas par le refroidissement, et de bas en haut, soit par l’accumulation de dépôts divers que produisaient le déplacement des eaux et tous les agents érosifs combinés, soit par l’épanchement et la solidification de masses incandescentes ;■ celle croûte, disons-nous, dut enfin former un écran assez épais pour tenipérer l’influence du calorique intérieur, d’autant jdus que les roches qui la con- • stituent conduisent mai la chaleur. Les eaux purent donc s'accumuler sur la terre , c’est-k-<iire s’y réunir en masses de plus en plus étendues et former enfin des mers peu profondes qui couvraient. la. presque totalité do la surface du globe. . . , , ^

1HMHIII UK I.A FcTHMATION DK I.A TKIIRE.

A celle époque rcmonle probalileinenl le |>rincipe de la salure des eaii\ de la mer, [tar la dissolulion de cldorure de sodium ; car, si celle salure ne fùl survenue accidcnlelleinent que plus lard, n'eùl-elle pas fail |»érir les myriades d’animaux qui bienlôt pcuplcreul l’Océan ? '

A mesure que la solidiiicalion ‘inlérieure de l’écorce lerrestre avait lieu, le volume de la masse fluide interne - diminuait, par suite de son refroidissement successif. La croûte cnvelop|)ante devait aussi éprouver un retrait, se contracter, se fissurer el'se briser sur divers points. De plus, 'celte conlr.aclion opérant des pressions énormes sur la * masse lluide, les gaz et les matières en fusion du foyer central durent tendre ^ s’échapper au dehors par les points de imdndre' résistance, c'est-ii-dire par les principales fissures préexistantes. Ces intluences dynamii|ucs déterminèrent les premiers soulèvements et affaissements, d’abord peu considérables, parce que la croûte, encore très-fragile, cédait facilement, en sc fracturant dans tous les sens; aussi ne diit-il se produire dans le sol que des déchirures, des plissements, des ondulaliuusrmais' |ioint encore de hautes mon- - *lagnes. Ce changement dans la configuration du sol amenant toujours un déplacement des eaux, il en résultait des coui-ants, des inondations dont la force érosive accu- . mnlait une grande quantité de sédiments divers arrachés au .sol originaire , sédiments qui se con.solidaicnt ensuite sous les eaux à l’àide d'un ciment, comme cela arrive encore de nos jours.

H est naturel iradmellre que ces dislocations de l'écorce "* solide s’opéraient sur une grande étendue; car un voit les anciens terrains déchirés, fracturés en tous sens, et présentant, sur les |)oints de rupture, la matière éruptive «pii s'y introduisait chaipie fuis qu’avait lieu le phénomène de di.slocation.

• L’origine des filons se lie direclenienl à celle action. On • conçoit, en effet, que ces grandes agitations du sol detaienr -

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proiluii-e iiiio muUilu(le«lo feolos, de tissures bien pluSélendues que celles qui résiillenl encore quelquefois des tremblements de terre. Ces fentes livraient passage h des gar, de différentes natures, et probablement aussi à diverses substances métalliques vaporisées. Or, une grande partie de ces fissures a pu se remplir de bas én haut, soit par la matière en fusiou elle-même, soit par la cbndensation d’émanations minérales qui venaient succossivenienl tapissej* les parois des fissures. Telle est, sans doute, l'origine, des filpna d’oxydes de cuivre et d’étain , de sulfure de plomb . etc.,

* filons qui tous se trouvent dans les terrains anciens.

Les conditions nécessaires au développement des êtres organisés n’existaient pas encore. Le globe était entièt«=ment privé «l’étres animés ; mais, lorsque la pression atmosphérique eut sensiblement diminué, lorsque la température ne dépassa plus 80 ou 90*, la vie put se manifester. Des vé; gétaux et îles animaux marins parurent. Tout porte à croire que la première ajiparition dé la vie s’est annoncée par des plantes; toutefois, leurs débris, mal coirservés. ne sont en' général bien reconnaissables que dans les'formaiioiis ultérieures. Après cette premitVe apparition d’animaux qui sont des zoophytes, des mollusques et des crustacés (trilobitcS)^ queli|ues poissons vinrent habiter ce globe, si longtemps dé.sert. ' . •

Vers la lin de cettè première période otganique, la température s’étant sensiblement abaissée, les eaux durent absorber une partie de l’énorme quantité d’acide carbonique ' répandu dans l’atmosplièrc, et dès lors devinrent propres à ^ exercer une action chimique sur diverses substances minélales, sur la chaux en particulier. Les roches calcaires commcncèrent donc h devenir plus abondantes; mais il est à*"remarejuer qu’elles prennent plus tard une puissance si dis-, proportionnée avec la petite quantité de chaux renfermée ^ dans le sol originaire, qu’on est fondé à penser que de nom- ‘ breu.ses sources thermales calcarifères et l’acide cailtoniquc

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3 TKÉuniE DE LA FOKMATIO.N DE LA TERHE.

de l’aliuosplière ont donné lieu, par comlûnaison. à la production de ces roches.

Ouant h la formation des autres principales roches sédimentaires, elle s’opérait sous les eaux de la même manière que cela a lieu encore de nos jours : ainsi les roches argileuses étaient, en général, produites par la décomposition et l'accumulation dos matières feldspathiques, etc. ; les grès résultaient de la trituration et de l’agglomération des matières quartzeuses; enlin, comme on le pense bien, les trois principaux éléments des roches sédimentaires, (|ui sont le calcaire, l’argile et les matières qnartzeus(‘s, devaient, dans maintes circonstances, se confondre, se mélanger dans des proportions diverses, sous forme pulvérulente ou fragmentaire, et donner ainsi naissance h des roches composées ou hétérogènes, comme les marnes, les grès argileux ou calcarifères, les poudingues, les brèches, etc., etc.

Kemar(|uons maintenant (|ue les êtres ni^anisés, les |)lantes surtout, devaient s’approprier une partie de l’acide carbonique dont l’atmosphère était saturée ; il en résultait (pie l’air se purifiait et devenait, de plus en plus, propre au développement de la vie animale.

Pendant que s’accomplissaient ces modincations incessantes dans la masse atmosphérique, les sédiments continuaient à se déposer .sous les eaux, soit par voie de précipitation, soit par voie d’agrégation mécanique; et les dépiMs ipii en résultèrent présenteraient aujoiml’hui une grande continuité, si l’action ignée n’avait, de temps à autre, bouleversé ces dépôts sédimentaires. Le repos de l’action pliitonique n’a donc jamais clé qu’apparent ; et, cha(|ue fois que r('‘qiiilibre se trouvait rompu entre la résistance de l’enveloppe solide et la force expansive des gaz qui se développaient à ■ l’intérieur, ces gaz. se frayant une issue, soulevaient et déchiraient la croûte terrestre. Souvent alors la matière lliiide et incandescente s’ouvrait aussi un passage jusqu’il la sur- ' face, où elle venait s’épancher. De là le désordre qui existe •

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liÉOLOfilE PHOPHEMENT DITE

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(l'.iiis la (iis|)Oi>ilioii iIoe coucIics anciennes, qui, de planes et lioi'izonlalcs qu'elles étaient, sont devenues plus ou moins inclinées; de la encore les plissements divers de certaines roches de cette époque, qui se trouvaient probablement dans un état de mollesse assez grand pour se replier sur elles-mêmes sans se rompre.

Par suite de soulèvements successifs, la surface du globe devait offrir l'aspect que présente aujourd'hui l’Océanie, c’est-'a-<lire qu’elle devait être couverte «l'innombi'ables Iles, où, sous rinüuence de circonstances favorables, purent se développer des plantes arborescentes. La végétation prit peu à peu un caractère grandiose. Des fougères, des équisélucées, des hjropodiacées , etc., déployèrent partout leurs formes gigantes(|ucs.

Toutes les conditions existaient, dansc(‘s temps reculés, |toiir impririKM- à la végétation un dévelo|)pement considérable. Kn elfet, l’atmosphère était saturée d’acidi* carhoni(|ue. si nécessaire aux plantes fore.stières, et une température assez élevée, résultant de la chaleur intérieure, régnait toute l’année. De plus, la va|>eur d’eau, qui s’élevait ahondamment de ce sol en partie submergé, prêtait à la végétation sa .salutaire inlluence; et. comme il n’y avait encore aucun animal terrestre pour s’opposer à ce développement extraordinaire, on conçoit que les plantes durent croître et se multiplier indéfiniment.

L’origine d’une partie de la houille se rattache it ces circonstances: car. bien que ce combustible .semble quelquefois résulter tic l’accumulation et de la déconi|)osition sur , place des végétaux qui couvraient la terre aux anciennes époques, il faut aussi admettre ipi’arrachces au sol qui les avait vues naître, entraînées par des inondations ou des courants plus ou moins violents, les plantes furent jetées en masse dans des lacs, des golfes ou des embouchures lie rivières. 1/a, après avoir flotté quelque temps à la surface. ces bois, .saturés sans doute par l’eau, durent cou-

THÉüm£ nF. I.A FORMATIOX OE I.A TERHE. Uî>

1er an fond avec les déiritns «jiie la répélilion du même phénomène y accnmnlait successivement. C’est ainsi recouverts, et probablement sous l’influence d’actions chimiques et de circonstances diverses, que peu à peu ces végétaux ont changé de forme et de composition, en passant a l’état de charbon minéral. Le charriage de troncs d’arbn*s, que certains fleuves opèrent encore de nos jours , est bien propre b nous donner une idée de ce qui put se faire d’analogue, sur une grande échelle, à la suite d’une brusque inondation, alors que, dans tonies les parties émergées de la terre se développait une végétation giganlesqtie , végétation dont nous retrouvons les débris quelquefois reconnaissaltles dans l’étage bouiller.

Ibie aussi puissante végétation enleva successivement a l’atmosphère une énorme quantité d’acide carbonique, en s’emparant du carbone de ce gaz. L’air i»lus luir. plus oxygéné. put donc entretenir la vie d’animaux plus parfaits. Des êtres plus complexes purent dé.sormais respirer, .\lors apparurent ces énormes reptiles aux formes si bizarres ét si variées, en compagnie de tortues géantes, de poissons difformes et d’une plus grande variété de mollusques, tous marins. Quelques rares oiseaux de l’ordre des échassiers se iuontK*rent ultérieurement, c’est-h-dire (piand l’atmosphère fut encore devenue plus propre au développement de l’animalisation. Des arbres plus parfaits,, des conifères, vinrent successivement rompre l’imiformité de la végétation.

Indépendamment des cataclysmes qui. en dé|>laçant les eaux, faisaient périr les anciens habitants du globe, tout porte à croire que ces êtres organisés subissaient aussi , avec le temps, l’influence des modilications incessantes (|ui se manifestaient dans la température, dans la pression et dans la composition de l’atmosphère, et qu’en conséquence des familles entières s’éteignaient au fur et à mesure que leur organisation n’était plus en rapport avec les circonstances nouvelles. Admirable plan du Créateur.

UÊÜI.(MilK PIU)i‘REMtM DITE.

en couvrant la surface du globe d'êtres divers, semble avoir multiplie, d'almrd, ceux dont les organes étaient en harmonie avec le milieu dans lequel ils devaient vivre, tandis que d’autres êtres plus complexes n'y auraient point encore trouvé tous les éléments nécessaires à leur existence !

De violents soulèvements élevaient sans cesse de nouvelles terres au-dessus des eaux, et consécpiemment les mers devenaient de plus en plus profondes. Les continents se formaient peu à peu, et, avec eux, des bassins d'eau douce, qui recevaient divers sédiments. Le déplacement des eaux donnait lieu k de grandes érosions. Des sources thermales coulaient dé toutes parts et apportaient leur tribut à la formation de certaines masses minérales. Do fréquents épanchements couvraient le globe d’aspérités. Les mêmes causes continuaient d’agir, et amenaient toujours les memes résultats.

La terre était encore privée de maminilëres ; mais l’atmosphère se puriliant de plus en plus par les causes déjà signalées, l’époque vint où des animaux d’une organisation plus [larfaile purent naître et se développer. Cette période vit paraître, en même temps, les grands mammifères, aquatiques et terrestres. Les Limantins, les Dauphins, les Phoques, etc. , partagèrent le domaine des eaux avec les poissons. Des herbivores, des carnassiers . des rongeurs, habitèrent, avec les oiseaux, devenus plus nombreux, une terre couverte d’une riche végétation de dicotylédones. Alors vécurent aussi tous animaux dont les genres actuellement perdus ont -été établis par les admirables travaux de Cuvier, tels sont Ic.s Paléothérium, les Anoplotberium , etc.

A ntesure.quc se manifestait cette progression croissante dans le règne organique, le contraire avait lieu dans le règne inorganique (|ui lui correspond. En effet, c’est aux premières époques qu’appartient la formation du plus grand nombre de roches cl de minéraux diversement composés: