SEL GEMME, SOURCES SALIFÈRES

Il n’esl pas de produit plus répandu et plus utilé aux animaux que le Sel morin (chlorure de sodium). Celle substance existe dans la nature sous deux états différents, soit en couches solides plus ou moins considérables dans le sein de la terre, comme le Sel gemme, soit en solution dans certains lacs , et particulièrement dans les eaux de la mer.

Le sel gemme est limpide ou blanc, quelquefois accidentellement coloré en gris, rouge ou bleu, et présentant un aspect vitreux. 11 est formé de 40 particsdc sodium et de 60 de chlore, et cristallise en cube. Il constitue des couches et des amas stratifiés, quelquefois très-étendus, et d’une puissance considérable, alternant avec des couches d’argile, de marne, de gypse, etc. Son gisement appartient à des terrains d’âges très-variés, depuis le terrain de trias, où les dépôts salifères sont assez communs, jusqu’au terrain supercrétacé. Bien qnc l’origine du sel gemme ne soit pas facile b expliquer, surtout pour des gîtes qui ont lUO et 150 mètres de puissance, on ne peut l’attribuer qu’à des eaux marines isolées ayant subi une évaporation* plus ou moins prolongée. On conçoit, en effet, que, à la suite de cataclysmes, (Jbelques parties des eaux de la mer aient pu être séparées ou jetées dans des dépressions ne recevant aucun cours d’eau douce; en sorte qu’avec le temps, et sous l’influence d’une température élevée, ces eaux salées, en se réduisant, auraient donné lieu aux phénomènes qui se manifestent dans nos marais salants.

Dans certaines contrées, le sel gemme foriiie des montagnes entières où le sel se présente quelquefois à nu, comme à Cardona en C.atalogne. D’autres fois, il ne se trouve qu’à de grandes profondeurs; et, pour l'arracher à son gisement, on est obligé de procéder à des excavations, souinisesà toutes les règles de l'art des mines.

On cite un très-grand nombre de dépôts salifères dans

ROaiES n’oRIGIKE SÉDIMEKTAIRE.

toutes les parties du monde; et l'on reinart|ue que les plus considérables existent généralement sur les Imrds des vastes plaines ou des déserts. Les débris oi^aniques qu’on rencontre dans ces gisements sont des lignites, mêlés quelquefois à des sables et k des cailloux roulés. Parmi les contrées les plus riches en sel gemme, nous citerons les deux versants des Carpathes, où l’on trouve, d'un côté, les abondantes mines de Hongrie et de Transylvanie, et, de l’autre, les célèbres salines de Wieliezka, aux environs de Cracovie, dans la Pologne autrichienne. Ce dernier dépôt saliière , le plus riche que l'on connaisse , présente une masse évaluée ù plus de 100 lieues de longueur sur 40 de largeur. Les travaux d’exploitation s’étendent sur environ 3,000 mètres en longueur, 1,600 mètres en largeur, et 300 mètres en profondeur. Ces imposantes excavations présentent des salles taillées carrément dans le sel gemme, et soutenues par des piliers de la même matière blanche et transparente comme la glace. On y voit des écuries habitées par les chevaux (]ui font le service de la mine, et des lacs d’eau salée, sur lesquels on peut se promener en bateau. Qiiel- (|ucs milliers d’ouvriers vivent dans ces souterrains durant plusieurs années, sans être incommodés de l’air (ju’on y respire et des travaux auxquels ils sont employés. Il faut dire aussi qu'il tour de rôle, ces hommes viennent à la surface; car, bien que ces souterrains soient parfaitement aérés, la lumière du jour est, pour l’homme, une condition de santé et même d’existence. Les mines de Wieliezka sont ouvertes depuis le treizième siècle, et comme les travaux y sont poursuivis chaque jour avec une grande activité, il en résulte des excavations considérables qui deviennent de plus en plus imposantes. On y voit, taillé dans le sel même, un escalier de plus de- mille degrés, une chapelle assez vaste, et plusieurs grandes galeries admirables par leurs dimensions et parla régularité de leurs formes. Si, k toutes ces merveilles exécutées patiemment par la main de riiomme, on ajoute

GéOUMIE APniODÉE ADI ARTS.

l'éclat des parois réfléchissant la lumière des lampes, la hauteur et la hardiesse des voûtes, l’élégance des piliers translucides, on aura une légère idée de cet aspect en quelque sorte féerique !

A Wieliezka, le sel gemme est d’une grande pureté; aussi y est-il exploité par blocs façonnés en petits tonneaux, qui sont immédiatement livrés au commerce; mais il n’en est ' pas de même dans d’autres dépôts salifères : ceux de l’Aile-^ magne, par e\cm|)le, ne présentent le sel gemme que plus ou moins souillé de matières ai^ileuses, et quelquefois mélangé h des matières terreuses. Dans ce cas. on l'extrait à l’aide des eaux qu’on introduit dans la mine et qu’on remonte à la surface lorsqu'elles sont convenablement saturées de sel; ce sel se dépose ensuite et cristallise au moyen d’une évaporation suflisante qu’on fait subir au liquide.

Dans quelques contrées du nord de l’Europe, on profite d’une basse température pour concentrer les eaux salées dans l'intérieur des mines : l'eau douce, h raison de sa plus faible densité, reste h la surface, et se congèle la première; on brise cette glace, qu’on enlève avec des rateaux; et, en opérant plusieurs fois de la méfhe manière , on obtient des eaux salées concentrées au fond des liassins.

En France, nous avons plusieurs exploitations assez considérables de sel gemme; les principales sont celles de Vie' et de Dieuze, en Lorraine. L’Angleterre possède les gîtes de Norwidi, l’Espagne celui de (tardons, et la Suisse les salines de Bex. Outre ces dépôts salifères, on rencontre assez souvent, dans les mêmes contrées, des sources salées, daes, selon toute probabilité, h des eaux douces qui traversent des couches de sel gemme. On reconnaît le voisinage de ces sources aux petites particules de sel que déposent les eaux partout où elles suintent. Ces particules attirent ordinairement divers animaux dont les sens sont beaucoup plus tins que les nôtres. Plusieurs sources salées ont été découvertes sur de pareils indices. ^

ROCHES U'OKIÜINE SÉDIMENTAIRE.

Les eaux salées, comme ou le pense bien, sont exploitées avec activité dans l’intérieur des continents. Leur valeur est d’autant plus grande qu’elles sont plus éloignées de la mer, et plus rapprochées d’un centre de population. On cherche d’abord k les obtenir a un certain état de concentration. Dans ce but, on les élève mécaniquement jusqu'à des réservoirs, d’où on les fait ensuite descendre à l’état de grande division, au moyen de fagots et de fascines placés sur leur passage ; on recommence deux et trois fois la même opération ; il en résulte une évaporation rapide qu’on augmente encore en établissant des courants d'air. Ce procédé est fondé sur ce que tout liquide doit, pour s’évaporer jiromptement, présenter à l’air le plus de surface possible. C’esi ainsi qu’on obtient des eaux tenant en solution 20, 25 et jusqu’à 50 pour 100 de sel, et dont on achève la complète évaporation dans des chaudières, au moyen du feu. Quelquefois, comme à Moutiers, dans la Tarentaise, on fait couler les eaux salées bien réduites le long de cordes tendues verticalement sous des hangars: le sel cristallise sur ces cordes qui oITrcnl une grande surface évaporante; et, quand elles sont recouvertes d’une croûte de sel sulïisamment épaisse, on les en dépouille pour recommencer le même genre d’opération.

Tout le monde sait qu’on retire aussi le sel des eaux de la mer. Cette opération, qui se fait en grand, consiste à faire arriver l’eau salée, en couches minces, dans de vastes réservoirs, tapissés d’argile, qu’on nomme marais salants. Ici, l’évaporation s’obtient naturellement, c’est-àdire que l’action de la chaleur solaire suflit pour concentrer le liquide, et pour le forcer de cristalliser à la surface de l’eau, où il forme une croûte qu’on brise, et qu’on entraîne avec des râbles sur les bords des hnssins ; c’est là ce qu’on appelle le sel gris.

Quant au sel blanc ou sel de table, on l’obtient en rafiinant le sel gris. À cet effet, on fait dissoudre celui-ci à chaud, et

(lÉüUHilE APFLHjlÉE AUX AHTS.

la liqueur <]ui eu résulte, lillrce et concentrée dans des bassins étamés, dépose un sel qu’on enlève avec des écumoires, et qu’on fait ensuite égoutter et sécher.

Les marais salants de la France sont situés principalement dans les départements de la Charente-Inférieure, de la Loire-Inférieure, de l’Hérault et des Bouches-du-Rhône. Ils ne fonctionnent (|uesous une certaine température, — depuis mars jusqu’en septembre.

On cite une multitude de lacs salés, particulièrement dans les grandes plaines continentales; l’Âsieet surtout l’Africiue en possè<lent un grand nombre. Comme le sel s’y reproduit constamment et avec rapidité partout où on l’enlève , il est évident que des sources saliferes alimentent contiuuellemeut ces grands réservoirs, à la surface desquels s’effleurit le sel, qu’on |)eut recueillir chaque année à l’é|>oque des grandes sécheresses. C’est sans doute au voisinage de sources ou de dépôts saliferes qu’il faut attribuer la rareté de l’eau douce dans quelques contrées de l’Afrique. La plupart des eaux stagnantes, bien que limpides, ont, dans la Guinée septentrionale, un goût saumâtre et nauséabond. Nous avons été souvent témoin de cette particularité; et c’est presque toujours avec une profonde «léception que, dans ces parages meurtriers, nous cherchions à étancher notre soif, rendue si impérieuse par la lièvre et par l’ardeur de la température.

Que dire sur ra|)|)licatioii du sel, qui ne soit connu de tout le monde? Cette substance est, en effet, indisfænsable à l'homme; les animaux eux-mêmes en sont très-friands, car elle joue un rôle puissant dans leur nutrition. Dans l’intérieur du Brésil (au Certaô), où le sel est extrêmement cher, nous avons vu souvent des animaux domestiques passer des heures entières îrtécherdes argiles salifères, et ces animaux nous ont paru beaucoup plus gras, plus vigoureux que ceux des autres contrées de ce vaste empire , où les mêmes argiles n’existent pas.

HOCHES b’oHHiWE SÉDIMENT AIRE.

On se tromperait, si l’on croyait que le sel n’est employé, dans 4a préparation de nos mets, que comme condiment, et qu’il serait facile de s’en passer ; tout nous prouve, au contraire, que l’homme et beaucoup d’animaux ne pourraient longtemps subsister, s’ils en étaient tout à fait privés. Nonseulement le sel communique une saveur agréable aux aliments; mais, en stimulant les glandes salivaires et les parois de l’estomac, il facilite la digestion ; aussi n’est-ce point un caprice, un railinement de sensualité, qui porte l’homme ’a saler tout ce (|u’il mange ; mais bien un besoin très-im- [lérieux, remontant au premier âge de riiumanilé, et auquel tous les peuples sont instinctivement soumis.

Le sel rend une foule d’autres services : on sait qu’il conserve longtemps les aliments destinés aux approvisionnements. Il doit cette faculté conservatrice h son avidité pour l’eau ; car c’est en soutirant l’humidité des viandes, des poissons, etc., qu’il préserve ces aliments de la fermentation putride. La saumure n’est autre* chose que le sel fondu aux dépens de l’humidité.

Il sert k préparer la Soude du commerce, si nécessaire pour la fabrication du verre, des savons, etc. Leblanc est l’auteur justement célèbre de cette découverte dont les résultats ont dépassé toutes les espérances. En France ou fabrique actuellement, chaque année, euviron soixante-dix millions de kilogrammes de soude. Le sel entre dans la préparation de l’acide bydrocblorique; et l’on s’en sert aussi |K)ur déterminer la vitrilication de la surface de certaines poteries. En Allemagne, les matières salines impures sont employées avec sued^s pour forliticr les fumiers et les composts ; on a fait l’observation que les fourrages saupoudrés de sel se conservent mieux et sont plus nourrissants; enfin les bestiaux auxquels on donne ri^ulièrement une légère ration de sel sont en général plus vigoureux, plus sains, plus gras que ceux <|ui en sont privés.

Tant d’usages importants expliquent l’énorme cousom

GEOLOGIE APPUOUÉE AUX AJITS.

mation qui se fait en Europe de celte précieuse substance. Malheureusement le sel est, en France, à un prix très-élevë. b cause des droits qu’il supporte; et, bien que cet impôt ait été laidement diminué, il est encore un obstacle k l’application en grand de cette denrée. Si le sel était k vil prix chez nous, comme chez nos voisins, il recevrait, surtout en agriculture, des applications générales et variées, dont les résultats bienfaisants ne tarderaient pas k se faire sentir dans les principales branches de la richesse publique.

argiles.

Les Argiles sont des roches composées de silice , d’alumine et d’eau , dans des proportions très-variables. Quelquefois elles se présentent k l’état de pureté ; mais le plus souvent elles contiennent des particules de fer, de quartz, de mica, de magnésie et deplcaire. Elles ont un grain d’une finesse telle, qu’il est impossible d’en apprécier la ténuité. Les argiles sont généralement friables ou meubles quand elles sont sèches, et pâteuses quand elles sont mouillées ; leur caractère distinctif est de faire presque todjours, avec l’eau, une pâle plus ou moins tenace, susceptible de prendre et de conserver toutes les formes qu’on lui donne. Soumise k l’action de la chaleur, cette pâte perd son eau, et ses molécules se rapprochent les unes des autres, ce qui produit un retrait. Dès que l’argile est cuite, elle devient dure, sonore, fragile, rude au toucher ; l’eau n’a plus aucune action sur elle, et perd la propriété de la délayer.

Les argiles sont très-répandues dans la nature. On les trouve en couches stratifiées depuis le terrain carbonifère jusqu’aux dépôts les plus récents, alternant soit avec des calcaires , soit avec des matières arénacées. Elles doivent surtout leur origine k la décomposition des matières feldspathiques qui forment la base de la plupart des roches d’origine ignée. Nous voyons encore aujourd’hui des niasses de

ROCHES d'oRIOINE StDlHlNTAlRE.

feldspath, en voie de décomposition, se transformer graduellement en argile, et donner naissance au kaolin,- qui sert à faire la porcelaine et dont nous aurons bientôt l’occasion de parler.

Les argiles présentent, dans la nature, un grand nombre de variétés sous le rapport de la pureté, de la finesse et de la couleur. Les unes, comme Vartjile plasiique, sont infusibles; les autres, au contraire, contiennent certaines substances qui les rendent fusibles it une température plus ou moins élevée; leur coloration en rouge, rougeâtre ou jaunâtre, est due â divers oxydes de fer ; quelquefois cette coloration est noirâtre ou grisâtre ; et, dans ce cas, elle provient de la décomposition de matières organiques.

Les argiles impures sont abondantes â la surface de la terre. On en trouve presque toujours dans le lit des cours d’eau ; la plupart des terres arables, qu’on désigne ordinairement sous le nom de terres fortes , en contiennent une certaine quantité unie â des sables siliceux. Dans l’intérieur de la terre, les argiles sont en général plus pures, plus liantes; elles arrêtent, par leur imperméabilité, les eaux qui s'infiltrent â travers les matières incohérentes, et les forcent d’aller s’écouler au jour sous la forme de sources,

La propriété qu’ont la plupart des argiles (Vargile plastique) de se laisser pétrir et d’obéir â la main du potier qui les façonne et les cuit , est une des plus précieuses découvertes dont l’industrie humaine ait su tirer parti. En effet, depuis la modeste écuelle du pauvre jusqu'aux brillants services du riche, depuis la poterie grossière jusqu’à la porcelaine la plus aristocratique, tous ces vaseS, grands ou petits, élégants ou modestes, aux couleurs variées, proviennent d'argiles diverses dont la pâte, plus ou moins bien travaillée, a été soumise à l'action du feu. A raison de son utilité, l’art du potier est sans doute le plus ancien de tous; son origine, qui remonte à la plus haute antiquité, marque en quelque sorte les premiers pas de la civilisation.

UÉOU)Gie API’LIQUÉE AUX AHT8.

Les argiles communes ou impures, les marn^ même, quand elles ne sont pas trop calcarit'ères, peuvent servir k la fabrication d’objets grossiers, tels que tuiles, briques, tuyaux de conduite, carreaux d'appartements, etc.; mais, quand on veut obtenir des carreaux réfractaires, propres à la construction des hauts fourneaux, on rejette les argiles qui contiennent de la potasse, de la soude ou de la chaux : car ces substances communiquent k la masse une fusibilité plus ou moins grande.

En général, toutes les variétés d’argiles sont propres k la fabrication des poteries grossières dont la cuisson ne demande pas un grand feu. Il faut en excepter seulement les poteries dites de grès, qui exigent des argiles réfractaires ; car, ne recevant aucun vernis, elles nécessitent une cuisson assez forte.

Dans certaines contrées, particulièrement en Espagne, on fabrique des vases dont l'usage essentiel est de rafraîchir l’eau. Ces vases, qu’on nomme Alcarazas, sont faits avec une argile ordinaire, rendue poreuse par une forte addition de sable fin ; ils sont légèrement cuits et ne reçoivent aucun vernis; aussi laissent-ils suinter l’eau; et cette eau, dispersée k l’extérieur des parois par gouttelettes microscopiques, s’évapore promptement. Or, comme tout liquide qui passe k l’état gazeux absorbe du calorique latent aux dépens des corps environnants, il en résulte que l’eau contenue dans ces vases se refroidit peu k peu, et se mainlicut à une température de 10 k 15 et même 20° au-dessous de la température ambiante. Cette action rafraîchissante dcj’eau est d’autant plus sensible que lès vases sont exposés k un plus fort courant d’air ; car l’évaporation étant alors plus rapide, le calorique absorbé est d’autant plus considérable.

Les argiles pures sont consacrées k la fabrication des poteries k p&te blanche, opaque et sonore, connues sous les noms de terres de pipes, de fàiences fines ou faïences anglaises, parce (|ue cette fabrication a pris naissance en Au-

ROCHES d’origine SÉDIMENTAIRE.

gleterre, vers la fin du seizième siècle. En France, on fabrique de bonnes faïences fines, k Creil, à Clianiilly, k Choisy, k Montereau. Les pipes sont faites avec les mêmes argiles* que les faïences line.s. C'est aussi avec une argile plastique très-réfractaire qu’on prépare les creusets.

Plusieurs opérations sont nécessaires pour la préparation des pâtes céramiques. D’ordinaire, les argiles sont soumises k un lavage qui les débarrasse de leurs parties grossières ; ensuite on en fait une pâte compacte et liante k laquelle on ajoute des substances dégraissantes, comme des matières siliceuses, de la craie, des os calcinés. C.es matières sont broyées k la meule avant d’étre incorporées k la’taasse ; puis vient le pétrissage, que les ouvriers exécutent avec leurs pieds ; enfin, lorsque la pâte est faite, un la laisse pounir pendant plusieurs mois dans des caves liumides; après quoi il ne reste plus qii’k façonner les pièces k l’aide de moules, k les laisser sécher et k les cuire.

Une des |dus grandes difliciiltés de l'art du potier consiste k bien calculer le retrait de la pâte, alin (|ue l’objet soumis k la cuisson ne perde rien de la régularité et de l’élégance de la forme qu’il a reçue au moulage.

La lenqiérature que nécessite la cuisson des argiles est très-variable : tantôt elle est portée k une chaleur intense, comme pour la porcelaine, dont quelques pièces sont même cuites plusieurs fois ; tantôt on ne cliauiïe que légèrement, et l’on obtient alors des produits poreux, al)sorbants, dont le tissu lâche résiste parfaitement k l'action du feu, avantage précieux pour les foyers domestiques.

Les pièces étant cuites, il faut les vernir; car l’intervention du vernis ou couverte est nécessaire pour recouvrir, lier et faire disparaître la porosité des pâtes. La cuisson des vernis s’opère k une température plus faible que la cuisson de l’argile elle-même. Plusieurs substances forment les éléments des vernis; mais on se sert le plus souvent du feldspath, de la ponce, du sel marin. Pour

by - .üOgk