CHAPITRE PREMIER

CoonatftMnce» préllmlnalros.

Objet de U géologie. — De In terre; sa ligure; déduction de l'aplutissemcol de ses pôles; sa densité; son origine ignée; sa chaleur ccMralC'; sa température actuelle, à la surface, est slntioiiiiaire depuis trente-trois siècles au moins. — De Tatmosphcrc; des vents. — Des aérolitlics. — Relief de la terre. — Des sources ordinaires ; des soiirce.s thermales et iniiiérales. — De la mer; m profondeur; ses marées. — Passage de l’clu k l’élat de vapeur, et rice ver$d. *

La géologie a pour objet l'bisluire de la terre : elle traite des changements successifs qui se sont opérés dans les règnes organique et inorganique ; elle étudie les matériaux qui composent le globe et les phénomènes qui ont présidé à leur formation et ii leur disposition. A l'aide des notions que nous lirons de son élude , nous pouvons , jusqu'à un certain point , déduire le mode de forinatioii de notre planète.

cÊni.o(;iE rnoi'iiEMEST dite.

L’esprit liuiitaiii s’est, de tout temps, efTurcu <lc s<; rendre compte des phénomènes géologitpies et de pénétrer les lois (pii les régissent. Pendant fort longlem|is, tous li*s elïorts furent infructueux; et naguère encore la géologie n’était ipi’un amas confus de ridicules liy|iothèses. Il n'en est |)lus ainsi. Griice h une foule de savants. la plupart contein|)orains, cette science, appuyée aujourd’hui sur des faits hien observés, et intimement liée ,i toutes les sciences physiipies, |K)rte un carticlère de précision cpii séduit et entraîne; d’ailleurs, pleine d'attraits, riche en applications |irali(|iies. comme on le verra dans le cours de cet ouvrage, elle a jiris un rang im|)urtaiit parmi les connaissances les plus utiles.

Pour proccMler d'une manière rationmdle ’a l’étude de la géologie, dont nous ne voulons donner ici ipi’un abrégé rapide, quoi(|ue satisfaisant, cherchons d'abord ii nous faire une idée exacte de la ligure du globe que nous habitons et des phénomènes (pii se passent h sa surface. Quand nous possi'slerons un ensemble de faits bien obsc'rvés, nous pourrons, avec quelques chances de succès, remonter aux causes (jiii les régissent , et expliipier h's principaux événements qui ont concouru à l’ui^'aiiisatioii actuelle du gluhe; car les faits connus'sout autant de jalons qui conduisent aux faits inconnus.

Lorsipi’en pleine mer deux navires se rencontrent , il arrive un moment où. par suite de la diversité de leur route et de l'illégalité de leur marche, ils cessent d’être visibles l'un pour l'autre, du tillac seulement; mats si, en cet instant , un observateur monte sur la mâture de l'un d’eux, alors son horizon s’agrandissant, il .'ipcrçoit distinctement encore le navire ipi’il ne (loiivail voir d’un point moins (‘levé. Ce fait, bien connu de tous ceux qui ont navigué, démontre avec évidence que la masse aqueuse du glolie est convexe dans tous les sens. Les conséquences de celte |»reinière observation sont pleinement conlirmées |iar les voyages faits autour du monde, piiisipren partant d’un point et en eou-

Digilized by CoogI(

. COiNNAIS$A.NCES PRÉUMINAIRES.

raiil lonjours dans la direction Est on Ouest, aiilanl (lu’il est possible de le faire, on revient an point de départ. Les glaces polaires em|)êchent de faire la même expérience dans le sens non! et sud; mais l'apparition successive de nouvelles étoiles h mesure qu’on s’approche des pôles, l’analogie générale de la terre avec les autres planètes, établissent que l’i.solement de notre globe est complet dans ce sens comme dans l’autre. D’ailleurs, pendant les éclipses de lune, la projection de l’ombre de la terre se dessine sur le disque lunaire, et alors cette ombre se montre à nos yeux sous la forme orbiculaire.

Notre planète est donc incontestablement , comme les autres astres, un corps sphérique, isolé de toutes parts dans l’espace. Les inégalités (|ue ce globe présente sa surface sont très-peu de chose, quand on les compare h sa masse ; et si la profondeur des abîmes nous elfraye. si l’élévation des montagnes nous confond d’étonnement, c’est que nous les comparons b la petitesse des objets qui nous environnent; mais, toutes proportions gardées, les as|)érité8 (jue présente la surface de la terre ne sont pas plus saillantes que celles <pii figurent b la surface d’une orange.

L’isolement de la terre fait sur-le-champ concevoir l’attraction qu'elle exerce; car rien ne s'échappe de notre glolie pour tomber dans l’espace. Les projectiles lancés d’un point (pielconque de la surface y retombent toujours avec rapidité, dès que se trouve anéantie la force ipii leur faisait vaincre l’attraction terrestre. L’attraction n’est pas uniquement pro- 4 pre b la terre: elle est une propriété inhérente b la matière. 1/en.semblc des observations a.stronomiques établit avec rigueur (|u’elle est universelle, c’est-à-dire qu’elle régit tous les corps disséminés dans l’espace; l’intensité de son action est en raison directe des masses et en raison inverse du carré des distances. (’.ette lielle loi, cpie Newton a nommée gravitation, peut être considérée comme la force primitive de la nature : mais comme cette force, en agi.ssant .SAUile, ne tendrait qu 'a réunir (m une inas.se uiinpie tous les glolies de la na-

12 r.ÉOLOoiE ^RO^ltENl:^T dite.

lure, Newlon a supposé que les corps célestes avaient reçu primitivement une impulsion en ligne droite; et c'est de la combinaison de cette impulsion rectiligne avec la force d'attraction que nait le mouvement curviligne des planètes autour du soleil qui les vivifie.

La terre a 10,000 lieues de circonférence et environ 1,590 lieues de rayon (lieues de 4,000 mètres). Elle est douée d'uu mouvement de rotation qu’elle exécute sur son axe en 24 heures, mouvement auquel nous devons l’alternative du jour et de la nuit. Elle décrit en outre une ellipse autour du soleil, en 305 jours 1/4; et c'est ce mouvement annuel qui amène et détermine le changement des saisons.

On a rigoureusement constaté que le globe terrestre est légèrement aplati vers les pôles et renflé à l’équateur; sa ligure est un sphéroïde dont le grand et le petit diamètre présentent, dans leur longueur, une différence de 1/305“”. Il importe de remarquer que cette forme de la terre est précisément celle que prendrait une égale masse fluide, douée d’un égal mouvement de rotation sur son axe ; car les molécules placées à chaque extrémité de l’axe, n'étant douées d’aucune force centrifuge, ne perdent rien de leur poids, tandis qu'au contraire , celles qui eu sont le plus éloignées obéissent k l'action d'une force centrifuge (|ui les fait s'élever en un ménisque ou renflement. Ainsi la ligure de notre globe indique que les particules minérales (|ui le composent n’ont pas toujours été à l’état solide d'agrégation, et qu'à une certaine époque elles ont dû avoir assez de mobilité, assez de fluidité pour céder à l'action de la force centrifuge résultant du mouvement de rolalioii.

Nous retrouvons une figure semblable daus les autres planètes; et, sauf quelques particularités ducs à des causes exceptionnelles, leur aplatissement polaire est d’autant plus considérable, que leur mouvement de rotation est plus rapide; preuve évidente qu'à leur origine elles ont été fluides crtmme la terre.

CONNAISSANCES PnÉl.lMINAIIIES.

Mais la lliiiililû de la terre a-t-elle été ai|ueuse ou ignée? Les physiciens, armés dn pendule, él les géomètres appliquant le calcul aux expériences de la physique, admettent tous maintenant la Iluidilé orùj'mairement iijnée du sphéroïde terrestre , et considèrent ce sphéroïde comme formi’ de couches concentriques de différcnles matières dont la densité va croissant de la circonférence au centre. Des expériences, faites avec la balance de torsion de Cavendish, autorisent a conclure que la densité moyenne de la terre entière est cinq fois et demie aussi forte que celle de l'eau, et, par conséquent, plus du double de celle de l’écorce terrestre accessible h l’observation du géologue; car le feldspath, le quartz , le mica , le talc et le calcaire , éléments princi|>aux de cette écorce, n’ont guère , pour poids spécili(|ue, que Ainsi la densité des diverses couches minérales doit s’acroilre sensiblement à mesure qu’on descend dans l'intérieur de la terre. Tout tend donc à prouver que des métaux et leurs com|)Osés les |)lus lourds occu|>ent le centre du globe; et nous verrons hicntdt que, selon toute probabilité, ces substances y sont encore soumises b une chaleur capable de les tenir h l’état de fusion.

La thiidité originairement incandescente de la terre n’est pas seulement prouvée |iar la géométrie et par la physique ; la géologie, en s’appuyant sur des faits incontestables, résout encore alïirmativement la mémo (piestion. En ell'el, les lois de la chaleur centrale, les soulèvements et affaissements de l’écorce terrestre; les tremblements de terre, inexplicables si l'on suppo.se le globe solide jusqu’au centre; le remplissage des liions, l’existence des sources thermales, les traces d'ignition des roches primitives, les dégagements de vapeurs par certaines li.ssiires, et l>eaucoup d’autres faits que nous passerons en revue, prouvent que la terre, que nous foulons avec tant de sécurité , cnceint de toutes parts une matière embrasée qui mugit sous sa frêle enveloppe. C’est ce que, de tout temps, pouvaient faire pré.sumer ces ma.sses énor-

GtOLCCIE riiOrilEMF.XT IHTE.

mes (le laves (jiie le foyer central vomit encore anjonrd'hiii par le cratère des volcans ; aussi ne doil-on pas s’étonner que des savants tels que Dcscartes, I^cibnitz, BufTon, aient été conduits par leur (ténie a reconnaître la fluidité originairement incandescente de la terre, évidente aujourd’hui pour tous les géologues.

Cependant , pour mieux former nos convictions, interrogeons les phénomènes qui ont lieu actuellement sur notre glohc. L’observation nous apprend qii’indcpendamment de la chaleur que la terre reçoit du soleil, elle est douée d’une chaleur propre qui est un reste de son incandescence originaire. A une certaine profondeur, variable selon la latitude, mais qui ne dépasse pas 50 k 40 mètres, les variations qui résultent de l’influence des saisons ne sont plus sensibles : la température, k cette profondeur, reste stationnaire, et égale la température moyenne de la localité ; mais, au-dessous de ce point, un autre phénomène se manifeste : la chaleur s'accroît alors successivement, k mesure que l’on descend plus avant. M. Cordier, qui s’est particulièrement livré k ces recherches par des ex|iériences faites dans les mines avec une extrême précision , a éclairé cette branche importante de la physique du globe. Le résultat des travaux de ce savant professeur démontre que la moyenne de celte augmentation de chaleur a lieu, dans le sens vertical, k raison de 1° centigrade |)Our 50 mètres; en sorte que, si cette loi s’applique k toute la profondeur, on trouverait, k environ 5,000 mètres, la température de l’eau bouillante; k un certain nombre de lieues, les substances les plus réfractaires seraient en pleine fusion; et, a des profondeurs considérables, on aurait une température dont nous ne pouvons nous faire aucune idée ; teoipérature capable, non-sculcmcnt de fondre, mais encore de volatiliser tous les corps sous la pression ordinaire.

M. Arago a également constaté la loi de la chaleur centrale, par un moyen particulier qui ne laisse rien a désirer.

(0>MAK<5ANr,ES PRÈUMISAIIIES .

ir.

|ionr It's |ii'oroinlonis niixtimlK's il s’:i|>itli<ine. Son inocédé csl hase sur la lpni|»éralnrc des eaux arlrsieiinos, qui sont d'autaul |)liis eliaiides qu’elles arrivent de plus bas, cl qui ne peuvent man(|iier de donner la Icnipéralurc des eouehes dans lesquelles elles ont séjourné, ^ous verrons plus tard de (pielle inqiorlance est la elialeur centrale, et combien elle est nécessaire pour cxpli<|uer les tremblements de terre et tous les pliénomènes des agents |ilutoniques.

Rornons-nous, [lonr le moment, à faire remarquer que, non seulement la terre aurait été fluide h une certaine épo- «pie , comme l’exige sa forme spbéroïdale, mais qu’elle le serait encore dans sa partie centrale, de sorte que son écorce seide se serait consolidée jiar voie de refroidissement. Cette déperdition de elialeur continue tous les jours, mais avec une extrême lenteur; aussi ipiebpics savants n’ont-ils pas craint de dire i|ue la terre paraît irrévocablement condamnée h (iuir par n’être plus (|u’un globe glacé, roulant sans cesse autour d’uu soleil dont la elialeur doit également se' dissiper; mais cette hypothèse n’a aucun fondement bien sérieux. Kourier a prouvé mathématiquement que, dans l’état actuel des choses, la chaleur interne du globe, si tant est qu’elle ait encore i|ucl(]ue influence sur la température de sa surface, ne saurait l’élever au-dessus d’un dixième de degré; d’où il suit que le refroidissement total du globe n’entraînerait aucun changement appréciable dans les saisons de clia- (|iic climat, tant que la chaleur fournie par le soleil restera la même. Or, tout |)orte à croire que les projiriétés caloriliques de cet astre n’ont pas sensiblement diminué depuis les temps historiques les plus reculés. Voici le raisonnement logique et ingénieux qu’emploie M, Arago pour le démontrer.

La Itible nous apprend, dit le sagace astronome, qu’au temps de Moïse on cultivait le dattier, en même temps que la vigne , au centre de la Palestine. Théophraste, Strabon, Pline, Josèphe, Tacite, ont successivement mentionné ce

IC GÉOLOGIE l’IlOl'HbHElM DITE.

fait. 11 u’cst pas moins conslalé que les Juifs mangeaieul (les dalles et buvaienl du vin. Si l’on cherche quelle est la lenq)érature nécessaire pour la maturation de la dalle, on remanpie qu’à Païenne, dont la tenipérature moyenne surpasse 17°, le dattier croit, mais que son fruit ne mûrit pas.

A Calane, par une température de 18 à lO", les dalles ne sont pas mangeables. Les dalles imirissent à Alger dont la tein|)éralure moyenne est de ‘il°; mais elles ne sont pas bonnes; et, pour les avoir telles, il faut s’avancer jusiiu’au voisinage du désert, c’est-ànlire en des lieuK où la température est un peu au-dessus de 21°. D’après ces données, on peut déjà conclure qu’à l’é|ioque où l’on cultivait le dattier en grand dans la Palestine la température moyenne ne devait |)3S y être au-dessous de 21°. •

D’un autre C('Ué, M. Léopold de Buch, géologue éminent, place la limite méridionale extrême de la vigne à l’ile de Fer, dont la température moyenne est de 22°. Par une plus forte température, on trouve bien encore quelques ceps dans les jardins, mais pas de vignes proprement dites. Or, en Palestine, dans les temps les plus reculés, la vigne était, au contraire, cultivée eu grand; il faut donc admettre aussi que la température moyenne de ce pays ne surpassait pas 22°. La culture du dattier nous apprenait, il y a un instant, que cette même température ne pouvait être audessous de 21°. Ainsi de simples phénomènes de végétation nous amènent à caractériser par 21°, 5 du thermomètre centigrade le climat de la Palestine, au temps de Moïse, sans que l’incerlilude paraisse devoir aller jus(iu’à un degré entier.

Maintenant, à comhien s’élève la température moyenne de lu Palestine? Les observations directes manquent; mais, en y suppléant par des termes de comparaison pris en . . Kgy[)le, on trouve qu’elle doit être un peu supérieure à 21°.

Tout porte donc à reconnaître que trois mille trois cents ans n’ont pas altéré, d’une manière appréciable, le climat

(:0^^•Al!^SAM:KS litiiUMI.NAIMES.

de la l’alesline; que tronle-lrois siècles enfin nom aiqtorlé anciui chanjjunicnl aux propriétés lumineuses et calorifiques (lu soleil. La température de la terre parait être en équilibre depuis les temps historiques; mais cette conclusion ne s’applique qu'à quelques milliers d’années. L’induction nous |>ortern bient(jl à reconnaître qu’il ne pouvait en être ainsi aux époques géologiques reculées. D’ailleurs, la comparaison des l'aimes et des flores d’àges divers, qu’on trouve ^ l’étal fossile dans l’écorce terrestre, nous démontrera péremptoirement que la température s’est graduellement abaissée à la surface de la terre.

Le seul obstacle qui, naguère, embarrassait encore les géologues, partisans de l’incandescence primitive de notre planète , c’était la difliculté de concevoir comment les roches primordiales, dont on ne pouvait obtenir la fusion et la recomposition par aucun procédé artificiel, avaient pu être le résultat d’une cristallisation ; mais cette difliculté n’existe plus. En exposant à la chaleur des hauts fourneaux les matières trouvées, par l’analyse, dans plusieurs des espèces minérales cristallisées qui constituent les ruches d’origine ignée , on a vu ces matières fondre ; puis, sous l'influence d’un lent refroidissement , prendre l’étal solide en reproduisant des cristaux semblables à ceux des roches primordiales. Celte découverte, dit Cuvier, porte pres- <]ue au degré d’une démonstration rigoureuse l’hypothèse célèbre de l’ignilion primitive de la terre, avancée par ûescartes, Leibnitz, Buffon , et appuyée par les imjiérissables travaux de Laplace.

On peut donc regarder, aujourd’hui, comme un fait évi- ■ dent, qu’indépendamment de la chaleur qu’elle reçoit du soleil, la terre a une chaleur propre, reste de son incandescence |)rimitive. Nous insistons sur ce point, parce qu’il sert de base à tout l’édifice géologique.

I.a terre, comme chacun sait, a une almosjilière qui l’entoure, une mer qui couvre plus des deux tiers de sa surface,

UÉOLOOIE mOPf^EMEriT DITE.

M ,4r jV^enüu, une partie solide qu’on nomme terre, composée de f • ■' roches exlrètnemenl variées, soit à la surface, soit h diverses profondeurs. '

^ ' , L’atwo.sp/ic»e qui enveloppe la terre n’est point unélé-'

I , .ment, un corps simple, comme le croyaient les anciens.

C'est un mélange intime de ‘il parties d’oxygène et de '79 . d’azote; îi ccscieux gaz viennent sc joindre une très-petite • quantité de vapeur d’eau et de gaz acide carbonique qui • dégagent incessamment de la surface du globe. Cette coin- . position, sauf la vapeur d’eau et l’acide carbonique, a été^

■ trouvée la même dans tous les lieux et k toutes les hauteurs.-.^ .M. Gay-Lussac, s’éUut élevé dans un ballon jusqu’k 7,000^.. mètres, a pu y recueillir de l’air qui lui a donné, par rana- .*'^ 'lyse, les mêmes résultats.

; La quantité de vajieur d’eau répandue dans l'atmosphère .. augmente avec la température ilu climat : ainsi, elle est plus abondante dans la zone intertropicale que dans les zones tem- ' pérées, et plus dans les zones tempérées que dans les zones .* glaciales; de là. des pluies en général plus copieuses dans'.^ les pays chauds que dans les pays froids, plus abondantes ' en été qu’eu hiver. ,

Les physiciens s’accordent k donner k la couche atino- I sphérique qui enveloppe la terre de toutes parts, en reproduisant sa forme sphéroïdalc, une puissance d’environ quinze k seize lieues. La température de celte couehe gazeuse décroît k mesure ipi’on s’y élève. Des expériences directes ont r • constaté que l’air jicrd, en moyenne, environ un degré par .• 180 mètres de hauteur; ce qui explique pourquoi, les som- ■ mets des hautes montagnes sont constamment couverts de L , neige, même sous l’équateur.

^ * Comme les principaux gaz, l’air est soumis k la loi de

Mariolle, c’csl-k-dire qu’il se resserre ou sc dilate, suivant qu’il est plus ou moins comprimé; d’où il suit que sa densité décroît k mesure qu’on s’élève. La pesanteur de l’al-r mospbère, soupçonnée jiar Galilée et découverte par Torr^

C0NHAIS8A^CES PilÉLIMJNAiRES.

ricelli, fui mise hors de doute par Pascal; elle équivaut, au niveau de la mer, au poids d’une colonne d’eau de 10“,33, OH d’une colonne de mercure de U“,7ü. On a trouvé qu’un homme de corpulence moyenne supporte un poids d’air d’environ 15,000 kilogrammes. Ce jioids énorme, ipdis- |)cusahle à notre existence , nous parait nul , parce qu'il nous presse également dans tous les sens et qu’il est contrehalaAcc par la pression des tluides inlérieni’s que nous recelons dans nos organes. Dans l’état actuel de l’organisation, aucun animal ou végétal ne peut vivre à une pression moins forte que celle qui existe. L’homme, qui est peut-être, de tous les êtres de la création, le |)lus capable de supporter les plus grandes diiïéi'ences de pression atmosphérique, l’homme, parvenu ’a 7,000 mètres d’élévation, éprouve un malaise général ; son sang tend à jaillir des vaisseaux qui le coiilieuuent; la rarélaclion de l’air rend sa respiration haletante; l’abaissement de la température vient encore ajouter à ses angoisses ; il éprouve des syncojies, et sans doute ne tarderait pas h succomber, s’il s’aventurait dans l’espace au délit de certaines limites.

L’atmosjihère n’est jamais dans un état complet de repos ; toujours quebpies-unes de ses parties se meuvent dans des directions variables et forment des courants d’air qu’on appelle t'cnfs. Les rents généraux, ou réguliers, proviennent de l’inégale répartition de la chaleur dans l’air, d’où résultent des dilférences de densité dans les diverses parties de la masse atmosphérique. Ainsi la chaleur, en dilatant l’air de la zone torride , et en l’obligeant à s’élever, produit, dans les régions inférieures de l’atmosphère, un courant qui afflue des zones glaciales vers l’équateur, pour remplacer l’air échauffé qui, h pression égale, est toujours plus léger »iue l’air froid. Quant aux venls irréguliers, ils proviennent de la prompte condensation des vapeurs dans le sein de l’atmosphère. En elîel, lorsqu’une certaine quan- ■ tité de vapeur d’eau sc résout subitement en pluie, il en ré-

UÉOUXili: l>llOPHKMEVr DITE.

suite un vide que l’air ambiant rciuplil aussitôt, ce qui ne peut avoir lieu sans exciter une secousse atmosphérique. Nous ne dirons rien des causes (|ui modilient lu direction des vents, parmi lesquelles le mouvement de la terre joue le plus grand rôle; nous nous borneroiis h constater que la vitesse de l’air est déjà considérable, et qu'elle produit un vent Ircs-forl quand elle est de 10 métrés par seconde; mais, dans les ouragans, elle va jusqu’à 30 et même 40 mètres. C’est alors un Iléau qui laisse sur son passage de nombreuses traces de dévastation.

A l'atmosphère se rattache un phénomène remar(|uable et digne de l’attention du géologue : nous voulons parler des aérolilhes, masses minérales plus ou moins volumineuses qui viennent des espaces célestes, traversent l’atmosphère dans toutes les directions, et s'enilamment en sc précipitant à la surface de la terre. Leur composition présente des quantités variables de silice, de fer, de magnésie, de soufre, de nickel, d’alumine et de chrome. Quelquefois ces pierres météoriques sont entièrement métalliques, et se composent alors de fer natif, souvent associé à du nickel, du chrome et même du cobalt, comme celle qu’on voit au Muséum d’histoire naturelle de Paris; mais toujours est-il, et cette circonstance est très-remarquable, que les éléments qui entrent dans leur composition se retrouvent tous dans l’écorce minérale de notre planète.

Pendant fort longtemps, on a douté de la chute de ces pierres; mais quand le fait fut reconnu incontestable, on chercha a l’e.\pliquer de différentes manières. Aujourd’hui l’hypothèse la plus vraisemblable est, d’après M. Arago, celle qui les considère comme faisant partie île myriades d’astéroïdes se mouvant dans l’espace, et entrant, par suite de perturbations, dans l’atmosphère terrestre; là ces corps . perdent graduellement de leur vitesse par là résistance de l’air, et sc précipitent sur la terre.

On a découvert de si petites planètes, qu’on peut admet-'

V Ciooglc

CfKHNAtSSANCGS |•HtUNI^iAlllEÿ.

Ire comme très-probable qu’il en existe de plus petites encore. Quoi qu’il en soit, quand les aerolilhes tombent sur la terre, ils produisent au devant d’eux une compression considérable de l’air, compression assez forte pour dégager une quantité de chaleur telle, qu’ils en deviennent lumineux. C’est par suite de cet échauffement que les aérolithes détonnent et lancent leurs fragments en sens divers. Cette hypothèsê, généralement admise aujourd’hui, rend compte de toutes les'circonstances qu’on remarque dans la chute des pierres météoriques.

La superficie du globe se divise en terres et en mers. C’est autour du pôle Nord que les terres sont principalement grou|)ée8; elles y constituent deux immenses masses ou continents. Au Sud , il n’y a guère de vastes terres que l’Australie, et les parties méridionales de l’Amérique et de l’Afrique ; mais on y remarque des milliers d’iles disséminées, tantôt isolées, tantôt groupées, quelquefois alignées dans certaines directions, comme si elles étaient les points culminants de longues chaînes de montagnes sous-marines.

Les continents sont couverts de parties saillantes qui s’élèvent au-dessus du sol environnant. On les nomhie montagnes ou collines, selon que leur élévation est plus ou., moins grande. Il est rare de trouver les montagnes isolées; le plus souvent, elles se présentent comme un grand massif de terrain élevé, diversement découpé par des vallées. Lorsqu’elles sont disposées en lignes, et qu’elles occupent une . certaine étendue . elles prennent le nom de rhnfues de mon-‘ tagnes. La réunion de plusieurs de ces chaînes dans un lieu , déterminé forme un groupe, et l’on donne le nom do système h la réunion de plusieurs groupes liés entre eux.. L’élévation des points culminants des systèmes est trèsvariable; quelques-uns ont h peine 500 mètres; d’autres, au contraire, en ont près de 8.000. comme eeux de rily-"* malaya efdes Andes.

Les chaînes de montagnes sont nombreuses h la surface

'JT

GÉOLOGIE PHOPIlEHKiNT DITE.

du globe el dirigées en tous sens; de là vient qu’elles se coupent sous tous les angles et forment des réseaux plus OH moins compliqués. Nous verrons, quand nous traiterons des soulèvements, que l’apparition de ces chaînes se beaux grandes perturbations géologique» que notre glolie a éprouvées à différentes époques, et dont il conserve encore les témoigOtiges irrécusables.

La hauteur des montagnes est du plus grand intérêt pour le géologue; c’est à l’anle du baromètre qu’illa détermine. Pour se faire une idée de cette o|)ération , supposons qu’on plonge dans une cuvette pleine de mercure l’extrémité ouverte d’un tube en verre fermé par le haut et entièrement privé d’air et de toute autre matière. La pression que l’atmosphère exercera, par suite de sa pesanteur, sur la surface du métal, forcera celui-ci à pénétrer dans le tube et à s’y élever jusqu’à ce que le poids de la colonne de mercure, ainsi produite, contre-balance la pression atmosphérique. • C’est là le principe de la construction du baromètre. Or, si de la plage on porte cet instrument sur la cime d’une montagne, il est évident que la colonne comprimante de l’atraosphèiTe y étant plus courte qu’au niveau de la mer, le mercure de la cuvette sera moins chargé, conséquemment qu’il baissera dans le tube ; et cet abaissement, se trouvant en rapport avec l’élévation de la montagne nous permettra d’apprécier cette élévation. Eu effet, il ne s’agira plus que de ■ chercher par le calcul quelle est l’élévation correspondant à la longueur de la colonne barométrique. Des tables toutes faites donnent cette élévation; seulement il faut tenir compte des effets de la dilatation du mercure, produite par la chaleur.

La hauteur des terres au-dessus du niveau de la mer est très-variable. Quelques contrées sont complètement hérissées de montagnes, et, par conséquent, très-élevées; d’autres, moins accidentées, ne présentent que des collines, des coteaux; d’autres, enfin, sont |ires(]ue entièrement planes.

. * - . CQ^XAISSANCES l'RÉLIMINAïRES. ^ > 23* .

otfraiit uéanmoins, de di»(ancc en distance, des ondulations sensibles, il est des plaines qui ne surpassent que de quel<iuos mètres le niveau de la mer ; d’autres sont audessous de ce niveau, comme une partie de la Hollande. Ob trouve aussi, h des hauteurs considérables et sur le faite meme des hautes chaînes de montagnes, de grandes surfaces planes : ce sont bien la rigueur de véritables plaines ; mais, aûn de mettre plus de précision dans le langage, on les désigne sous le nom de plateaux, et on laisse celui de plaines h^tous les .sols plats d’une faible élévation. En général, c’est par des terrasses ou des plaines successives que les continents s’élèvent au-dessus du niveau de la mer ; et les chaînes de montagnes qui les traversent en tous sens ne sont, comme nous le reconnaîtrons , que le résultat d’une cause puissante qui les a soulevées là où nous les voyons aujourd'hui, On remarque que eertaiocs chaînes sont placées à la surface du globe de manière à décrire une portion de grand cercle ; d’autres sont disposées sur un grand cercle dilTé- * rentfdusou moins incliné sur le preuiier. Nous pourrions, citer plusieurs exemples de ces bourrelets delà terre ayant la même direction et un prolongement quelquefois considérable: mais notre but étant d’exposer les faits géologiques dans un cadre concis, qui permette d’en saisir l’ensemble, ’ nous écartons les détails peu importants.

Les source» sont un phénomène aussi simple dans son origine que curieux dans ses effets ; elles donnent naissance à des rivières et à des fleuves. Si les hautes montagnes ’ sont [dus riches en sources que les plaines , c’est que, parsuite de leur élévation , leurs cinaes portent souvent des neiges perpétuelles qui, en fondant à certaines époques,

alimentent d’eau toutes les contrées voisines; mais comme

cet effet cesserait à la longue si la cause ne se renouvelait, la nature y a pourvu': aussi voit-on l’eau tomber h l’état de ' neige sur la plupart des points culminants du globe, et balancer ainsi l’effet de la -fonte des glaciers.

. if'

ÜÉOLOCIK l'KOPIIKJltM DITE.

On appelle eaux thermales i\es eaux chaudes qui soi leiil du sein de la terre; leur (enipdralurc est quelquefois voisine de celle de l’eau bouillante. Ces eatix sont surtout communes dans les contrées volcaniques ; la France pos.sède plusieurs .sources tltermalcsen Auvergne et dans les I\vrénées, etc. Dans l’étal actuel de nos connaissances, la thermal ité des sources ne peut être attribuée qu”a la chaleur centrale. En effet, les eaux s’inliltrent de l’extérieur au travers des parties poreuses et fissurées de l’écorce du globe; parvenues à une certaine profondeur, elles y séjournent, s j écbaulfent. et, se frayant quelquefois un chemin par des tissures, elles viennent sourdre h la surface avec une lempé' rature d’autant plus élevée, qu’elles sortent de profondeurs plus considérables. Ceci posé, on comprend aisément que la température des sources tliermales doit être constante ; car, en traversant les roches (pii leur livrent passage, ces eaux ne peuvent perdre qu’une faible portion de leur calorique.

Quant aux eaux minérales, on les nomme ainsi parce qu’elles tiennent en dissolution certaines substances minérales. Elles parai.ssenl intimement liées aux eaux thermales et ont une origine commune. On les trouve à toutes les latitudes, dans toutes les contrées, mais plus fréquemment dans les lieux voisins des volcans anciens et modernes.

Il n’est pas inutile de faire remarquer ici que, bien <pie la température des eaux thermales soit (piehjuefois très-élevée , elle ne s’opjiose pas à l’exi-stencc de certains êtres organisés. On a trouvé de petits insectes dans des sources ipii marquent 00 et 05® de chaleur. Dans les iles Philippines, on cite des eaux thermales encore plus chaudes, où l’on :i trouvé des traces de végétation.

Si nous examinons maintenant le fond des mers, d’apres les connaissances acquises ’a l’aide des sondages prathpiés Sur une multitude de points, nous voyons que ce fond est quelquefois à peu de distance sous les eaux, et constitue ainsi dès bancs, des hanis-fonds. Dans certains parages, la sonde si-.

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gnale des profondeurs variables ou de pins en plus grandes à mesure qu’on s’éloigne d’un point situé lui-même plus 6ii moins profondément sons l’eau ce qui indique une montagne sous-marine. D’autres fois, au contraire, plusieurs sondages d'égale profondeur et répétés h de certaines distances les uns des antres , sur urie grande étendue, annoncent une vaste plaine. En d’autres endroits,, on ne trouve pas Te fond a cinq ou six mille mètres, point le plus bas auquel on soit parvenu à descendre la sonde. Enfin, on sait que près des côtes plates la mer est peu profonde, cl que le sol s’y abaisse graduellement en pente douce, et b des distances plus ou moins considérables. Près des falaises, des côtes accidentées, la profondeur est, au contraire, , presque toujours très-grande et s’accroît rapidement encore, j à mesure qu’on s’en éloigne. L’ensemble de ces observations nous démontre que le sol immergé présente » comme le sol émergé, une surface très-accidentée; ainsi, la cause soulevante qui a produit les aspérités des continents, a étendu aussi son action ju.sqn’au fond des mers, et ce fond n’est, en réalité, <|ue la continuation du relief h découvert, présentant çb et là une multitude d’iles pour points culpiinants. . . < -

On a longtemps soutenu que le niveau tles mers éproii- v vait un abaissement continu ; mais il n’en est rien. Des ob-, . servations exactes et faites b pen près dans tous les ports,

'pnt constaté que ce niveau peut être considéré comme invafiable; et tout porte b croire qu’il en a été toujours ainsi .;1’ depuis les temps historiques. C'est cé qu’au reste nous dé- • , ^

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montrerons quand nous traiterons des soulèvements et des^ affaissements (le l’écorcé terrestre, phénomènes qui avaient' pu faire croire b l’élévation ou à rabaissement progressil du niveau de la mer.

On .sait que l’Océan snbil des oscHlatioiis régulières et , périodiques qu’on appelle murées. Ces marées sont produites * par l'attraction du soleil et snrtont de la lune. Si les marées

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,sonl presque insensibles dans certaines petites mers, comme • l ^ -'•éditerranée par exemple, c’est parce que les ouvertures

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étroites, que, dans un temps si court, ces mers ne peu- . - ’yenl recevoir assez d'eau pour que leur niveau ,en soit sen- ‘

• siblement élevé. La lune passe d’ailleurs si rapidement au- ’ .dessus de leur surface, qu'il n’en réskilte dans les eaux ■' aucun effet d'attraction bien appréciable.

■.rar suite de la chaleur solaire, l’eau de la mer s’évâ- .. pore; sous ectte nouvelle forme, elle s’élève dans l’atmo- . sphère, y produit des nuages qui ensuite se résolvent on pluie, • ntage ou grêle. Cette eau tombe sur la terre, y coule, s’y " . charge de différentes substances qu’elle tient en suspension ou eu dissolution, puis së réunit ci> ruisseaux, en rivières, ■' fleuves, qui la portent dans un immense réservoir, où ; , • ?***^ agitée de divers nrouveraenls, et d’où elle

; .î sort pour s élever de nouveau dans l’air et contiuuer per|)é- ‘ * luellemcnt celte circulation.

. Les divers principes que nous venons d’exposer hrièvelij . tiient nous serviront de guide dans.le cours de cet ouvrage

■- ’ conjoiutcnient avec la connaissance des faits géolo-,- Cg*fl»es, nous aideront à dissifier peu à peu les nuages que k . ' î nous avons <i percer, pour asseoir nos conjectures sur des. • - , bases solides et rationnelles.

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