MINERAIS DE PLOMB

Le plomb ne se rencontre guère dans la nature qu’k l’état de combinaison. Les différents minéraux qui le contiennent n’ont pas le même degré d’importance : quelquesuns sont très-rares; d’autres, au contraire, sont assez communs, mais inexploitables. Parmi les nombreuses espèces minérales qui contiennent du plomb, on ne connaît qu’un seul minerai de ce métal dans le sens rigoureux que nous attachons k cette expression : c’est le Plomb sulfuré, connu sous le nom de Galène. On en distingue deux variétés, que les mineurs désignent par les noms de galène à grandes facettes et galène k petites facettes. Cette dernière contient toujours une faible quantité d’ai^ent, dans des proportions variables, mais qui s’élève fréquemment k quatre ou cinq millièmes.

La galène est une substance minérale gris de plomb, k éclat métallique et k surface miroitante, cristallisant sous forme cubique ; lorsqu’elle est pure , eHe se compose

DES MINEDALS.

ÔC7

de 87 parties de plomb cl de 13 de soufre. La galène est frtHjuemmcnl associée dans les liions à de la blende ou sulfure de zinc, à des pyrites de fer, à de la chaux Iluatée, à du (juartz, a du sulfale de baryte, qu’on en sépare assez facilement par des préparations mécaniques.

Le plomb sulfuré est loin d’être aussi abondant que les minerais de fer; mais, comparativement aux minerais de cuivre, on |)eul dire qu’il est assez commun. Il se présente en liions dans les anciennes roches de cristallisation, comme dans les anciennes roches sédimentaires. On le rencontre surtout dans le gneiss, dans le micaschiste et dans la grauwake. Quelquefois la galène .se montre disséminée par petits nids dans des matières arénacées; enfin, d’autres fois, on la trouve mélangée avec des matières siliceuses, ou autres, en particules si fines, qu’il en résulte un tout homogène et compacte.

Plusieurs opérations sont nécessaires pour réduire le minerai de plomb : on lui fait subir d’abord un grillage préalable , au contact de l'air ou dans un fourneau ; alors une partie du soufre se brûle et se dégage en acide sulfureux ; puis on mêle le résidu, transformé ainsi en oxyde et sulfate de plomb, avec du charbon et de la ferraille, et on chauffe le tout dans un four à réverbère. L’oxyde de plomb est rétluit par la chaleur ; le sulfate est ramené à l’état de sulfure, et le fer, en raison d’une affinité supérieure, s'empare du soufre de ce dernier et met le plomb en liberté. Ce métal, con- • tenant souvent des traces d’argent, est reçu, h l’état liquide, dans un bassin d’où on le décante pour l’avoir pur.

Lorsque les minerais sont très-|)eu argentifères, le plomb ainsi obtenu se coule dans des lingotières pour être immédiatement livré au commerce sous forme de saumons: mais s’ils contiennent assez d’ai^ent pour couvrir les frais que sa séparation exige, le plomb qui provient de ces minerais, cl qu’on appelle alors plomb d'œiwrc, est soumis h la coupellation iM)ur en extraire l’argent qu’il renferme.

UÉOLOGIE APPLIQUÉE AUX AhTS. *

La coupenatidn est fondée sur la propriété qu’a le plomb , fondu de s’oxyder facilement, tandis qu’au contraire l’argent ne s’oxyde pas l’air sec. Cette opération se fait dans un four k réverbère, où se trouve placée la cou|>elle, grand creuset composé de matières réfractaires. Les saumons de plomb d’œuvre sont mis dans ce creuset, sur un lit de paille ou de foin; on recouvre le creuset d’une voûte mobile ; puis on chauffe graduellement. Les tuyères d’une soufflerie versent k la surface du bain de plomb un courant d’air suffisant pour activer l’oxydation. Ainsi, pendant cette opération, qui dure trente-cinq k quarante heures, le plomb se fond d’abord, puis s’oxyde au contact de l’air, passant ainsi graduellement k l’état de Litbarge, laquelle est repoussée par le vent des soufflets vers une ouverture d’où on la fait sortir k l’aide de ringards. A la Ou de l’opération, on aperçoit sur le bain une vive lumière, qu'on appelle V éclair ; ce moment est celui où la dernière jiellicule de litharge se décbire et met k’ nn le gâteau d’argent. Quant k la litharge, on peut la revivifier, c’est-k-dire la ramener k l’état de plomb, en lui enlevant son oxygène; mais quelquefois elle se vend plus cher que le plomb lui-même ; aussi ne doit-on pas s’étonner si des industriels ne reculent pas devant une opération qui a pour but d’oxyder tant de plomb pour n’en retirer souvent que quelques millièmes d’argent. •

Les propriétés qui font rechercher le plomb sont sa grande fusibilité, sa malléabilité, et, dans quelques circonstances, sa pesanteur. Ce métal a une ténacité très-faible ; sa couleur, d’un gris assez éclatant, se ternit promptement k l’air. Il entre feciiement en fusion, et se volatilise k une haute tempérktnrè’. On sait que, dans l’espérance de transformer le plomb eh argent, les alchimistes l’ont soumis k une foule d’^renves qui, au moins, ont eu pour résultat de nous en bien faire connaître les propriétés; aussi est-ce un des métaux les plus connus cl les plus estimés.

• Le'^plofflb laminé sert k couvrir des édilices, k faire des

Dt:$ NLNERAIS.

bassins, des conduits de toute grandeur; converti en feuilles plus minces, on l’emploie, comme le papier, pour envelopper certains produits d une altération facile. Aujourd’hui ou 1 étire en lils, qui sont très-commodes en horticulture pour attacher les espaliers, etc. La densité du plomb le rend trèspropre h servir de projectile; car, toute proportion gardée, la résistance de l’air étant en raison de la surface du corps en mouvement, une masse de plomb éprouve bien moins de résistance de la part de l’air que n’en éprouverait toute -autre matière spécili(juemenl moins pesante; aussi est-ce avec le plomb que se font les balles et les grenailles. Allié à l’étain , le plomb forme la soudure des plombiers et des ferblantiers. A l’état de combinaison , et sous divers noms qui eu masijuenl la présence, ce métal rend encore un grand nombre de services : ainsi la Céruse. le plus l>eaii blanc que possède la peinture, et qu’on fabrique en grand k Clichy. n’est qu’un carbonate de plomb. A l’état d’oxyde, le plomb donne le Minium, qui entre pour plus de moitié dans la composition du verre de cristal. Avec une moindre proportion d’oxygène, il produit, comme nous avons vu, la litharge, dont l’usage est si commun dans les arts. On en fait surtout un grand usage en peinture, parce qu’elle épaissit et rend siccatives les huiles de lin, de noix, d’œillette ou de graines de jiavots. Autrefois les vins acides étaient adoucis avec de la litharge; mais cette criminelle fraude a cessé depuis qu’on connaît le danger de pareilles boissons.

L’emploi le plus intéressant du plomb est celui qui a pour objet la confection des caractères d’imprimerie. C’est avec un alliage de quatre parties de plomb et d’une d’anti-' ' moine qu’on moule ces caractères qui ont déjà tant fait pour l’humanité, et qui feront plus encore en répandant, nous l’espérons, dans toutes les cla.sses et chez tous les peuples, les bienfaits de la civilisation ; en sorte que, si d’un côté le plomb, converti en balles, décide violemment du sort des nations pendant la guerre, il est, comme on le voit,

* Âlü GÉOLOGIE 'APKIOVÉ b' AUX ARTS.

|iepre4semeiU appelé, sous une autre forme, à 'exercer. une. iofluencé plus considérable encore par la propagation de la pensée..

Les nombreux usages du plomb, que nous indiquons i peine, exigent annuellement en France des quantités, considérables de ce métal, qui nous vient, en grande, partie, de l’étranger; car, bien que des gisements de galène aient été trouvés en France , dans les Vosges, dans la Bretagne, dans l’Isère, la Lozère, le Gard, le Lot, le Cantal, le Puy-de-Dôme, etc., on peut dire que nous som-^ mes pauvres en plomb. A l’exception de quelques mines de U Bretagne, de l’Auvergne et du Languedoc, dont la produc- . tlon est très-limitée, la plupart de nos autres gîtes plombifères sont épuisés ou trop peu abondants pour être exploi-

• tés avec profit. L’Angleterre et l’Espagne en exportent, au èoplraire, une très-grande quantité. Après ces deux puissances, les autres nations d’Europe qui fournissent le plus

- plomb sont la Belgique , la Prusse , l’Aulricbe et diyérs autres États de la Confédération germanique. . , ,

MIRERAIS d’ÉTAIR.

L’étain ne se trouve qu’à l’état d’oxyde et de sulfure; encore ce dernier est-il si rare, qu’on peut dire qu’il n’y a qu’un seul minerai d’étain qui soit l’objet de sérieuses exploitations : c’est l'Élain oxydé {CassitérUe), substance ordinairement brune, quelquefois grise ou blanchâtre, d’une dureté assez grande, car elle fait feu sous le choc du briquet.

- Elle se présente, le plus souvent, cristallisée sons diverses formes, et offre dans sa composition jusqu’à 79 pour 100 “d’étain.

Les gisements d’étain oxydé font généralement partie des anciens terrains de cristallisation : c’est, surtout dans .-le gneiss, le micascliiste et Je granité, que ce minerai se présente sous forme de filons ramifiés . comme en Angle-

Digiti:"

I)F.!< hiNf.iiai.s.

terre, en Boliêtne et en Saxe. Il existe aussi dans la partie inférieure des terrains sédimenlaires, mais toujours dans le voisinage des roches ignées qui s y rattachent; entin. on le rencontre quelquefois «n fragments roulés dans les alluvions.

Les mines d’étain exploitables sont rares en Europe, excepté en Angleterre. Les Indes orientales en possèdent, au contraire , de fort beaux gisements ; on cite ceux de Banca et de Malacca comme les plus renommés, non-seulement pour l'abondance, mais aussi pour la pureté du métal qu’ils fournissent, et qui est très-estimé dans le commerce.

Le traitement inétallurgi(|ue de l’étain oxydé ne présente aucune difficulté ; il suffit en effet de bocarder, laver et préparer convenablement les minerais. Ces opérations terminées, la fonte de réduction s’opère facilement sous l'in-, fluence du charbon en combustion, et le métal, h l’état liquide, se rend dans des bassins où on le recueille.

L’étain, quand il est pur, est presque aussi blanc et aussi brillant que l’argent; mais il se ternit assez promptement. Il est peu dur; toutefois l’ongle ne saurait le pénétrer comme il pénètre le plomb. L’étain est moins |>esanl que le plomb, dont il difière, d’ailleurs, par plusieurs autres caractères; il est malléable, mais il n’a ni élasticité ni sonorité. Quand on le plie, il fait entendre un bruit particulier qui provient de la désagrégation des cristaux rudimentaires que reuferme la masse.

Les usages de l'étain sont nombreux et intéres.sauts : on en fabrique un grand nombre d’ustensiles précieux |iour la campagne. La vaisselle d’étain a été longtemps en honneur,* et on la rencontre encore dans certaines contrées qui tien- . lient aux vieilles habitudes. L’étâin est fréquemment employé pour l’étamage de la plupart des vases de cuivre; il sert h la fabrication du fer-blanc, qui n’est autre clmse que du fer laminé recouvert d'une pellicule d’étain. Le moiré

Cfioi-OGIE APPLIQUÉe ADI AtitS.

qu’oil obtient sur ce fer étamé est produit par la cristallisation de l'étain, mise en évidence aussitôt qu’on lave le ferblanc avec une liqueur acidulée; car la pellicule d’étain de la surface entrant alors en dissolution laisse à nu la couche inférieure oui se montre avec une belle apparence cristalline et chatoyante. Lorsqu’on veut avoir de beaux cri$tau.\. il faut, en étamant, laisser lentement refroidir l’étain ; un résultat contraire s’obtient quand on fait refroidir prom|>tement ; car alors la cristallisation , gênée dans sa principale condition, ne donne plus que des cristaux croisés et petits, que fait également ressortir un lavage h l’eau acidulée (mélange d’eau, d’acide azotique et d’acide chlorhydrique). On a longtemps tiré parti de ce secret pour l’exploiter avec profit, et le moiré avait d’autant plus de vogue, qu’on le couvrait de vernis colorés qui lui donnaient un aspect chatoyant plus séduisant encore.

L’étain entre dans la composition de la soudure des plombiers et des ferblantiers ; allié au cuivre, il forme le Bronze, et combiné avec le mercure, il sert h la fabrication des glaces. 11 fournit k la teinture de très-vives couleurs ; enfin, sa malléabilité permet d'en faire des feuilles minces, propres k garantir du contact de l’air divers objets et divers comestibles.

Cet utile métal est loin d'être abondant : k l’exception des mines d’Angleterre, qui en produisent une assez grande quantité, on ne cite guère en Europe que celles de la Saxe et de la bohème dont les exploitations soient lucratives, llanca et .Malacca, dans l’Inde, en exportent annuellement une quantité évaluée au double de la production européenne. En France, nous ne connais.sons que quelques gîtes d’étain sur la cé(e de Pyriac. et k la Villeder, en Bretagne. On vient d’en découvrir aussi dans les départements dç la Uaute- Vienne et de la Gôte^’Or, mais les gisements ne paraissent pas a.ssez riches pour être exploités avec profit. -

Ml MIMERAIS.'

MIMERAIS DE ZIMC.

Le zinc se trouve en abondance ^ l’état de carbonate, de silicate et de sulfure. Ses autres combinaisons ne sont, pour ainsi dire, qu'accidentelles; d’ailleurs elles ont peu d’importance en métallui^ie.

Le Carbonate de zinc {Smithsonile), quoique n’ofTrant pas des caractères constants, est le plus souvent blanchâtre ou > jaunâtre, ordinairement mélangé de Silicate de zinc (Calamine); il est assez tendre et facile k pulvériser; son aspect est celui de la pierre calcaire. Ces minerais, assez communs, se trouvent fréquemment dans les filons métallifères, surtout dans ceux de plomb et de cuivre ; mais ils forment aussi â eux seuls de grands amas dans la partie inférieure des terrains secondaires. Il en existe, en Belgique, d’importants dépôts exploités avec une grande activité. La haute Silésie en possède aussi de beaux gisements , qui donnent lieu â des exploitations lucratives. Cês minerais, faciles â traiter, renferment jusqu’k 65 pour 100 de métal.

Quant au Sulfure de xine, ou Blende, l’aspect en est bril- ' lant, lamelleux, d’une couleur jaunâtre ou brune. Lorsqu’on le brise, il met k découvert des parties unies et miroitantes; la poussière en est grise ou jaunâtre. Ce minerai est encore plus commun que le minerai précédent; mais il forme rarement des gîtes k lui seul. 11 accompagne presque toujours,’ dans les filons, la galène et divers autres métaux. On le trouve aussi dans les dolomies du Saint-Gothard , et quelquefois dans le gypse, comme k Hall, en Tyrol. '

Avant de passer la blende au fourneau, on la soumet au. grillage , opération qui volatilise le soufre qu'elle contient. Quant au carbonate de zinc , on le calcine pour en chasser l’eau et l’acide carbonique. Ces opérations terminées, on chauffe fortement dans des appareils distillatoires convenablement disposés ; alors le zinc, qui est volatil , se sublime et vient se condenser dans des récipients où il se dépose-

r.ÊuLor.iE applivdée aux akts.

sous forme de grenailles et de poussière; il ne reste plus (|u’li recueillir le métal , et h le refondre pour le couler en plaques peu épaisses et du poids de quelques kilogrammes.

C’est ainsi qu’il nous arrive ordinairement de Belgique -et d'Angleterre.

La découverte du zinc ne date que du st'iziéme siècle. Ce métal, d’un blanc bleuâtre, possède assez d’éclat, mais il se ternit promptement. A la température ordinaire, il n’esti pas malléable; ce n’est qu’en le chauffant â 140° environ qu’on peut le laminer. Si l’on porte le degré de chaleur jusqu'à 205°, il devient cassant; il fond â 412°; chauffé au rouge blanc, il se volatilise, et c’est précisément cette propriété qu’on utilise, comme nous l’avons vu, dans le traitement métallurgique.

Autrefois le zinc n’était employé que pour la fabrication «

du Laiton (alliage de zinc et de cuivre); mais, depuis quelques années, l’emploi de ce métal a pris parmi nous un dé- . veloppement considérable, surtout depuis qu’on est parvenu k laminer le zinc; car, sous forme de feuilles, il remplace avec avantage, dans un grand nombre de cas, les feuilles de plomb , de cuivre et de fer-blanc. On s’en sert pour couvrir des édifices , pour le doublage de quelques navires de commerce; on en fait un très-grand nombre d’ustensiles domestiques, et une foule d’objets de décoration; mais la facilité avec laquelle lé zinc est att.aqué par les arides les plus faibles doit en faire repousser l'usage pour la cuisson de certains aliments, car les sels qu’il forme sont dangereux pour l’économie animale. Les propriétés du zinc le rendent précieux pour des expériences scientifiques : il constitue l’un dos éléments de la pile de Volta, instrument qui a exercé une grande influence en physique et en chimie.

Aujourd’hui on recouvre de zinc une foule d’objets en fer. tels que chaînes, treillis, outils de jardinage, etc., ce qui les préserve de la rouille ou. en d'autres termes, de l’oxv- 'dation. >

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DES MINERAIS

Ijh zinc esl employé en médecine cl dans les arts sous les noms de fleur de zinc el de vitriol blanc. La propriété qu’a la poussière du zinc de brûler vivement avec une flamme blanche éblouissante , est mise k profil par les artificiers. Enfin, l'oxyde de zinc {blanc de zinc) vient récemment d’élre substitué k l’oxyde de plomb pour toutes les couleurs dont la céruse est la base. Cette application, introduite dans l’industrie par M. Lcclaire, esl reconnue chaque jour plus utile, car le blanc de zinc ne parait pas exercer, comme la céruse, une action délétère sur la -santé des ouvriers, surtout des peintres eu bâtiment , si sujets k de violentes coliques. Voici l’expérience sur laquelle on se fonde pour appuyer cette assertion ; Des chiens ont été frottés, k différentes reprises , les uns avec une pommade contenant de l’oxyde de plomb, les autres avec une pommade contenant de l’oxyde de zinc ; les premiers sont morts au bout d’un mois, les seconds n’ont ressenti aucun effet.

Le temps dira si la découverte de M. Leclaire, qui a déjk pour elle l’appui de savants distingués, doit être accueillie comme un bienfait pour l’industrie.

La Belgique, la Russie, la Silésie el les Iles Britaimi- ■ ques fournissent en Europe la presque totalité du zinc qui ; circule dans le commerce.

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MINERAIS PE MERCUIIE.

Le mercure se présente, dans la nature, sous dilTérents états ; mais on ne le retire que du mercure natif el du mercure sulfuré.

A Yétat natif, le mercure esl rarement assez abondant pour former, k lui seul, la base d’une exploitation régulière.

Il est constamment le produit de la déconrposition du mercure sulfuré ; ou le rencontre presque toujours sous forme de globules ou de gouttelettes; et, comme il est liquide dans nos climats d'Europe r on con^-oit qu’il doit stiinter .

des roches qui le conlicnl et se réunir dans les cavités où on le recueille.

Le principal minerai de mercure est le Cinabre ou Mercure sulfuré. Celle substance, quand elle est pure, est d’nnè belle couleur rouge, passant au brun par suite de divers mélanges; sa poussière, très-pesante, se présente sous une belle couleur écarlate. Le cinabre se compose de 86 parties de mercure et de 14 de soufre.

Quant à sa position géologique, le mercure sulfuré se trouve tantôt .en liions ou en veines dans les terrains de cristallisation ou dans les terrains de transition, tantôt disséminé dans la partie moyenne des terrains secondaires.

Il se |irésente ordinairement en masses granulaires ou compactes, quelquefois à l'état terreux ou pulvérulent, et il colore les dépôts (|ui l'accompagnent. Quoique le cinabre constitue la masse principale des dépôts de mercure, il est asscr, peu répandu pour ne donner lieu qn'à un nombre très-limité d’exploitations régulières. Les.gites les plus importants (pi’on exploite en Europe sont ceux d’Almaden, en Espagne , et d’Idria , en lllyrie. Il en existe plusieurs en Chine et au Pérou; mais on ne connaît encore qu’imparfailenienl leur production.

Les procédés métallurgiques employés pour extraire le mercure de son sulfure sont fondés sur la propriété qu’a ce métal tle se volaliser à 560" de température. On grille d'abord le cinabre; le soufre se convertit en acide sulfureux; puis, en cbaulTant convenablement le résidu dans des appartùls distillaloircs, le mercure se sublime, et les vapeurs métalliques, conduites dans des récipients, s’y refroidissent et s’y condensent ù l’état liquide. Quelquefois on mélange le minerai avec de la chaux éteinte, et l’on distilledans des cornues de fonte : la chaux s’empare du soufre, et le mercure, devenu libre, se vaporise et se condense sous forme de gouttelettes.

IjCs exhalaisons du mercure sont dangereuses pour l’éco-

SIX HINUUUS.

ooiiiie animale. Ce sont ordinairement des cundamné.s qui travaillent aux mines de mercure, et l’existence si courte de ces mallieurcux est rendue aiïreuse par le continuel dépérissement de leur santé. Ailleurs, dans les ateliers où l’on emploie le mercure , les ouvriers sont plus ou moins victimes des vapeurs délétères (|ui résultent de cel emploi.

Le mercure se distingue de tous les autres métaux par sa fluidité constante dans nos climats. Sa couleur, d’un ‘ éclat argentin un peu bleuâtre, et la mobilité (|u’il alTecte sur une feuille de |>apier qu’on tient à la main lui ont valu le nom vulgaire de vif-argent. Il est «loué «le la propriété de dissoudre l’or, l’argent et le cuivre. Il se solidifie, par un grand abaissement de lem|)érature, à 40’ au-dessous de zéro ; et, ce qu’il y a de singulier, c’est qu’en cet état il produit sur nos organes la même sensation qu’un corps trèschaud : au moins est-ce l'efl'et qu’on ressent lorsque, après l'avoir solidiiié à l’aide de réfrigérants, on le met un instant dans le creux de la main. Cette sensation va jusqu’h désorganiser la peau.

La li(]uidilé, la pesanteur, l'éclat, la dilatabilité, et surtout la tendance du mercure à s’unir à quelques métaux . * pour former des alliages que l’on nomme amalgames, sont autant de qualités précieuses qui le rendent très-utile. On l’emploie dans la confection des thermomètres, si nécessaires pour apprécier le d«’gré de température, et dans celle «les baromètres destinés à mesurer la pression qu’exerce latmosphère à tel ou tel niveau, et qui annoncent, avec plus ou moins d’exactitude, la variation du temps.

La facilité avec la«|uelle le mercure dissout l’or et l’argent est mise à prolit pour isoler ces deux métaux précieux, «)uand ils sont associés à d’autres matières. Amalgamé à l’argent, il sert aux dentistes pour plomber les dents cariées. Le mercure n'absorbant pas, comme l’eau, les gaz. avec lesquels il est en contact, on s’en sert dans les labora-v toires de chimie pour recueillir et mesurer les différents.

(iÊUI.UUifi API>UUCÉE AV\ ARTS.

f^z. Uni il rélain, le mercure constitue l’élamage des glaces; combiné au soufre et broyé, il fournit une poudre d’un rouge très-vif qu’on emploie dans les arts sous le nom de vermillon ; enfin , il entre comme agent très-énergique dans plusieurs médicaments.

L’Kspagne et l’Autriche fournissent, en Europe, la presque totalité du mercure répandu dans le commerce; et la. • • . plus grande partie de cette production passe en Amérique |K)ur y être employée au traitement des minerais argenti-*'' ; • fères et aurifères par le procédé d’amalgamation.

MINERAIS d’argent. • • -

Les espèces minérales qui contiennent de l'aident sont assez nombreuses; mais l’on ne compte que quatre mi-, nerais argentifères donnant lieu h des exploitations sui-' vies. Ce sont l'Argent natif, l’Argent sulfuré, Y Argent antimonié sulfuré, et l'Argent chlomré. Les autres substances argentifères se trouvent mélangées avec ces divers minerais, et se confondent avec eux dans le traitement métallurgique.

A l’état natif, l’argent se présente, le plus souvent, sous forme dendritique; quelquefois en filaments déliés, très-' minces ; on le rencontre aussi dans quelques alluvions en pépites, et même en masses volumineuses. Les mines du Pérou en 'ont fourni des blocs de quarante, soixante et cent kilogrammes ; on cite des masses beaucoup plus grandes encore', trouvées en différents lieux. Ces rencontres sont très-rares, et l’un conçoit, en effet, que le prix de l’aigent baisserait bientôt si ce métal se présentait souvent de cette manière.

L’aigent natif constitue rarement des gisements indépendants; le plus onHnairement il se trouve associé aux sulfures et aux chlorures ‘d’ai^ent, ainsi qu’k certains minerais ' de plomb et de cuivre. En France , quelques roches ferrugineMses'contienncnl de un k quatre millièmes d'argent;

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DES Sli^EHAIS.

tels sont les minerais argentilères de Huelguul, eu Bretagne, ap|)elés Itrres rouges; tels sont aussi ceux duCliili cldu Mexique, iju’on désigne sous les noms de pacos et de coloradoSi

L'Argent sulfuré (Argyrose) est le minerai ai^entilcre le plus riche et le plus abondant; il est d’un gris terne, imitant la couleur du plomb; on peut le couper au couteau, caractère éminemment remarquable. A l’état de pureté, il se compose de 87 parties d’argent et de 13 de soufre. On le trouve en liions et en amas dans les terrains de transition fracturés par la sortie des roches ignées. Les gîtes d’argent sulfuré les plus célèbres, en Euro()e, sont ceux de la Hongrie et de la Transylvanie; viennent ensuite ceux de la Saxe, de la Norwége et de la Suède ; mais c’est particulièrement dans l’Amérique que ce minerai se présente en abondance. Le Mexi(|ue et le Pérou en possèdent d'immenses dé|>ôl8 qui donnent lieu à des exploitations très-lucratives, et qui seraient plus avantageuses encore si les bras, l’eau et les combustibles ne manquaient pas sur les lieux mêmes des gisements.

L’Argent anl'monië sulfuré {Argynjthrose), appelé vulgairement Argent rouge, est une substance d’un fort bel aspect, de couleur presque toujours rouge, quelquefois translucide, k cassure vitreuse et brillante. A l’état de pureté, il renferme jusqu’à 59 pour 100 d’argent. En Amérique, il forme une partie importante de certains dépôts (|ui sont la source de produits considérables ; son gisement le plus ordinaire est subordonné aux gîtes d’argent sulfuré.

L’Argent chlortiré{Kerargyre), nommé aussi Argent corné, est d’une couleur blanchâtre ou brunâtre; il se distingue par une demi-transparence et par une consistance analogue k celle de la cire. Quand il est pur, il contient 75 parties d'argent et 125 de chlore. Ce minerai est très-rare dans les mines argentifères d’Euro|)e; il se montre, au contraire, en abondance dans diverses contrées du nouveau inonde, untamment au .Mexique et au Pérou. ' r

CÉOLOUIK APPUgUÉE AUX ABTS.

Tels sont les minerais argentifères, ün a pu remarquer qu’à l'état de pureté ils renferment de fortes proportions d’argent; mais il s’en faut de beaucoup qu’on les trouve toujours purs et isolés. Le plus souvent, ils sont mélangés de matières terreuses qui leur dlent une grande partie de leur importance. (Jucl(|uefois même, ils se trouvent dans un tel état de dissémination, que l'œil le plus exercé ne saurait les reconnaître; et ce n’est qu'à l'aide d'opérations chimiques qu’on parvient à constater leur nature ai^en* tifère. Néanmoins on doit bien penser (|ue l’argent est un métal assez précieux |)our <|u’on recherche tous les moyens de l'extraire des substances (|iii n’en contiennent même qu’une très-faible proportion. C’est ainsi que des dépôts terreux, contenant un demi-millième d’argent, sont quelquefois l'objet d’exploitations avantageuses; car, le plus souvent, c’est moins la richesse que l’abondance des minerais, et la facilité avec la(|uellc on peut les extraire et les traiter, qui constituent les entreprises lucratives.

Deux procédés sont généralement employés pour extraire l’argent des substances avec lesquelles il se trouve combiné. Le premier, peu suivi, consiste h fondre les minerais, convenablement préparés, avec une certaine quantité de plomb. Dans cette operation, le plomb, qui a beaucoup d’affinité pour l’argent , s’unit à lui , et s’écoule au bas du fourneau. On obtient directement ainsi un plomb d’œuvre* argentilêre qu’on oxyde ensuite pour en extraire l'argent. Ce procédé, comme on le voit, a pour objet d’accumuler l’arçent dans le plomb , et de l’en retirer ensuite au moyen de la coupellation, ainsi qu’il a été dit aux minerais de plomb.

Le second procédé, dit amMcain, s’exécute plus en grand. Ici l’intervention du fourneau est inutile : c’est par amalgamation qu’on opère. Ce procédé, ainsi qu’on va le voir, est fondé sur la propriété qu'a le mercure de dissoudre l’argent à froid cl de s’unir à lui.

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. DES MWEDAIS.

Quand le minerai argentilëre est convcnableinenl pulvérisé au bocard, on y mêle 2 à 3 pour 100 de sel marin, et, pendant plusieurs jours , on abandonne le mélange dans une grande cuve. Puis on ajoute du magislral (sulfate de cuivre), environ 1 à i 1/2 pour 100 du minerai, et l’on introduit dans la masse, et par fraction, le mercure destiné à former l’amalgame. Le tout est ensuite soumis, dans une cour dallée, au piétinement des chevaux pendant un certain nombre de jours; ainsi s’opère le mélange, et quand la masse est grise, uniforme et globuleuse, ranialgamation est faite. Le succès de cette opération exige surtout une proportion convenable de magistral, qui eomiuunique à la pâle un certain degré de température. Quand on en met trop, la masse est trop chaude; quand on n’en met pas assez, elle est, au contraire, trop froide. 11 est donc un point thermométrique qui lixe la proportion de magistral qu’il faut employer. La masse pâteuse est ensuite soumise à un lavage qui entraîne toutes les parties terreuses, et il ne reste plus que ramalgame d’argent , qu’on égoutte dans des sacs de toile, et qu’on soumet ensuite h la distillation. Ici. le mercure se volatilise, et l’argent reste libre.

Telle est, en résumé, la méthode d’amalgamation par le procédé américain ; elle entraîne la |)erle de lieauconp de mercure. En Europe, et particulièrement â Freybei^ç. le minerai est soumis au grillage dans un four a réverbère, avec une certaine quantité de chlorure de sodium ou sel marin; |>endaut le grillage, l’argent s’empare du chlore et se convertit en chlorure; ensuite ou réduit le minerai en une poudre aussi line que possible.

Cette poudre est placée dans des tonneaux qu’on met en mouvement sur un axe au moyen d’une force quelcompte. On ajoute d’abord â la masse du minerai un peu d’eau et des disques de fer forgé qui sont destinés a réduire le chlorure d’argent; puis, après une heure de tournage, on introduit du mercure, et l’on remet les tonneaux en mou-

i;Kur.(K>ii: APPi.igUÊK aux. arts.

veillent. Ce n'est qn au bout «le seize à ilix-linlt lienres (le ce mouvement de rotation que ropéralion est termi.n(ie. L'amalgame d’argent est ensuite retiré, lavé et placé dans des sacs de coutil i]u’on soumet à une forte pression; une partie du mercure sort k travers les mailles de l'étofl’e: puis on enlève le reste par la distillation. L’aident ainsi obtenu se présente sous la forme d'une masse finement criblée (|u'on fond au creuset et qu’on moule en lingots.

L’argent pur est sonore et d’un blanc très-éclatant. Il perd son éclat au contact de l’hydrogène sulfuré; il en est de même au contact des (eiifs, car les (eufs contiennent un peu de soufre qui se combine avec l’argent. L’argent est dinicilement attaijuable par les acides organiques, cl c’est sur celle pro|iriélé qu’en est basé l’ein- ’ ploi dans l’économie domestique. Après l’or, c’est le plus inalléable cl le plus ductile de tous les inétaiix : on peut le réduire en feuilles extrêmement minces, et l’étirer en lils très-déliés.

La beauté et l’inaltérabilité de l'argent l’ont, de tout temps, fait recbereber : aujourd’hui encore on en fait toutes sortes de vases el d’ornements précieux. Le principal usage de l’argent est de servir de signe représentatif de la richesse sociale et de 1a valeur de tous les produiLs. L’alliage de neuf |)arlic8 d’argent et d’une partie de cuivre est celui que la France a déterminé pour la confection de scs monnaies d’argent. Employé dans l’orfèvrerie, l’argent est également combiné avec le cuivre à deux litres dilïérenls et suivant des proportions déterminées par la loi. Le but qu’on se propose en alliant k l’argent une petite quantité de cuivre, est d’en augmenter la dureüi et la consislaDcc; car. pur. ce métal ne conserverait pas longtemps le modelé des formes déli- * cates. Réduit en iiellicules d’une ténuité extrême, l’argent s’applique a froid sur différents objets; uni au mei^cure, il s’étend k chaud k la surface des autres métaux.

Mais l’art d’argenter et de dorer sur métal a reçu depuis

ÜES MI.NEHiJ!t.

quelques auaées un iniiueuse (iéveloppeinent. C’est niainlenaul par le procédé électro-chimujue qu’on applique à volonté l’or et l’argent sur des objets façonnés avec des métaux moins chers et plus tenaces. Cette remarquable découverte, due à AIM. de IJuolz et Elkiugton, met, |)onr ainsi dire, l’usage des métaux précieux à la portée de tous. L’argent rend encore d’autres services, mais d’une toute autre nature : combiné avec l'açide azotique, on l’emploie en chirurgie pour brûler certaines excroissances charnues, ce qui lui a valu le nom de pierre infernale; enün, diverses combinaisons argentiiêres entrent dans la fabrication des poudres fulminantes.

Nous ne possédons en France qu’un très-petit nombre de mines d’argent : les plus importantes sont celles de linelgoat et de Foullaouen, dans le département du Finistère, et, bien qu'elles soient dans un état de prospérité, leur production est fort limitée. L’Antricbe, la Russie, la Suède et la Saxe produisent la presque totalité de l’argent qu’on retire en Europe, production bien minime, comparativement k celle dn Mexi(|ue, du Pérou, de Buénos-Ayres , du Chili, etc. C’est donc de l’Amérique que vient la plus grande |tartie de l’argent qui circule dans le commerce. Le kilogramme d’argent vaut environ 222 francs.

MINEIUIS d’oU.

Jusqu’ici nous n’avons vu les métaux se présenter avec abondance qu’k l’état de combinaison; l’or, au contraire, ne se trouve, pour ainsi dire, qu’k Vêlai natif, tantôt sous forme de petits cristaux, de lames plus ou moins étendues, ou de ülaments ; tantôt en paillettes, en grains et en fragments que l’on nomme pépites, et qui sont parfois assez 'volumineux. Toutefois l’or se présente rarement tout k lait pur; il est fréquemment allié k une très-faible quantité d’argent en proportion variable.

GtOUNilE APPUQUÉE AUX ARTS.

L'or se trouve souvent en filons ou en veines dans les roches quartzeuses du terrain primitif; quelquefois ce mé-tal se présente accidentellement dans divers gîtes argentifères, comme au Mexique, au Pérou et dans Ja Colombie; certains gîtes de cuivre en renferment aussi exceptionnellement une quantité assez notable pour donner lieu à des exploitations spéciales ; mais la gangue la plus générale de l’or, au Brésil, la substance où ce métal se trouve le plus abondamment ré]iandu est une roche quartzeuse, rougeâtre et ferrugineuse, nommée Yacotinga.

Ce n'est pas ordinairement dans scs gisements originaires qu’on recherche ce métal , mais bien dans les terrains d’alluvion formés aux dépens de la destruction des gites primitifs, et où l’on rencontre aussi du fer, quelquefois même du platine et des diamants.

Malgré son peu d’abondance, l’or est tellement éparpillé -à la surface du globe, qu’il n’est point rare d’en trouver des paillettes dans la plupart des grands fleuves. Eu France même, où l’on ne connait de gisements originaires qu’à la Gardette, dans le département de l'Isère, on cite plusieurs rivières, surtout le Rhin, l’Ariége et le Rhône, qui roulent quelques parcelles d’or d’une ténuité extrême. En général, les minerais d’or sont peu riches en Europe. Ceux d’Afrique doivent être beaucoup |>lus abondants, si nous en jugeons par le commerce de poudre d or que nous avons vu s’y faire sur divers jioints, particulièrement dans la Guinée septentrionale. Quelques parties de l’Asie, et notamment , les monts Ourals, possèdent des sables aurifères fort riches, exploités avec un grand succès par les Busses; mais c’est l’Amérique qui, sous ce rapport, paraît être la mieux partagée; elle est, en quelque sorte, la patrie de l’or et de l’argent.

Dans quelques contrées où les minerais aurifères sont peu abondants, on sépare l’or des matières étrangères qui l'accompagnent, soit par amalgamation, soit par fusion.

‘DIgitlz

DES MINERAIS

Dans le premier cas, on se sert du mercure, qui s'amalgame avec la poudre d’or, comme cela a lieu avec la poudre d’argent; on lave ensuite l'amalgame, puis on le soumet h la distillation pour en chasser le mercure. Dans le second cas, on fond les minerais concentres avec unesuirisante quantité de plomb et de ruudants; on obtient ainsi un plomb d’œuvre aurifère, qu’on soumet ensuite à la coupellation pour en retirer l’or. Enlin, quand l’or est combiné avec l’argent, la séparation peut s’opérer au moyen de l’acide azotique, qui dissout l’argent sans attaquer l’or.

Hâtons-nous de dfre que la quantité d’or obtenue par ces procédés métallurgiques est sans importance comparativement à celle qui provient du simple lavage des sables aurifères, notamment de ceux du Brésil, de la Colombie, du Mexique et surtout de la Sibérie (monts Ourals), et de la Haute-Californie. C’est de ces deux dernières contrées que vient aujourd'hui la plus grande partie de l’or qui circule dans le commerce.

La plupart des mines d’or connues dans le vaste empire du Brésil sont concentrées dans la province de Minas- Geraes. Ce pays, montagneux et accidenté, ofl're sur divers points des traces de bouleversements occasionnés par la sortie dé roches ignées; ce qui, en théorie, s’accorde parfaitement avec la richesse métallifère de cette contrée. C’est surtout aux environs de Villa-Rica ou Ouro-Preto, de Sahara, de Gotujo-Socco et de la Villa do Principe, qu’on peut voir, sur de très-grandes étendues, des roches quartzeuses qui. broyées et lavées, donnent des paillettes d’or. Quelques compagnies anglaises exploitent ainsi l’or du Brésil; mais la méthode du ]>ays est bien dilTérente. Les Brésiliens ne bocardent jamais; ils se contentent de laver les sédiments des rivières, et généralement tous les dépôts d’alluvions voisins des gites renommés. Ces lavages, que nous avons prati(|ués nous-mème pendaut plusieurs années, méritent une description [larticulière. v v *

•qiqitiZ;

'38(5 ~ ' r.ÉOU«IK APPIIQUÉE At’X AliTS.

Le preclier soia à prendre (|uand on veut exploiter ces ^ nlliivinns anrift'res. pn)venantcvidciniuenl de la destruction de gites originaires, consiste a détourner un petit cours d’eau et à lo faire arriver sur un point (jui domine le dep^ aurifère qu’on se propose de laver. Otte disposition obtenue, on taille dans le sol de larges gradins en forme d’escalier, au bas duquel on pratique une fusse de dimension varia- > We. Puis les laveurs sont placés de distance en distance sur les gradins: et, à mesure que l’eau coide en petites cascades sur ces gradins, ils remuent la terre avec des pioches. Peu il peu, le sériiment se convertit en une boue liquide que le courant entraîne; mais, au piçd de l’escarpement, se trouve la fosse où viennent se déposer tous les sables denses et 'ferrugineux, parmi lesquels se trouve naturellement l'or. En continuant cette opération pendant i|uelques jours, et en ayant soin de rejeter les cailloux, le minerai devient assez concentré pour être soumis à d’autres préparations mécani(|ues.

Ainsi réduit, le minerai, ou eascalho, comme l’appellent les habitants du pays, est transporté sous une autre chute d'eau, où il subit un nouveau lavage analogue au premier, mais ‘exécuté avec plus de soin. On prend ici les précautions les plus minutieuses pour arrêter une partie des paillettes d’or qui, h raison de leur grande ténuité, sont susceptibles d’être entraînées par l’eau. A cet elfct, on dispose, dans la partie inférieure du lavoir, des peaux de bœufs dont le poil est tourné k l’encontre du courant. Ces peaux, lavées de temps k autre, rendent toujours une certaine quantité de paillettes microsco|)iques. Lorsque ce second lavage a convenablement réduit le minerai, on retire celui-ci du lavoir et l’on procède k la dernière operation, qui a pour but d’isoler l’or.

Chaque laveur jirend dans sa sébile environ quatre ou cinq kilogrammes de cascaibo concentré, fait entrer l’eau dans ce vase, qu’il tietit de la main gauche et auquel il imprime un mouvement giratoire, eu même temps qu’il

» Ll X . .

DES MfKERAIS. • 387

remue le cascalho avec la main droite, de manière à le tenir en suspension dans l’eau. L’or se précipite au fond, par le seul fait de sa grande densité, tandis que les substances légères sont peu h peu adroitement rejetées dans le 1;»voir. En continuant ainsi , il ne reste bientôt plus dans la sébile que des parcelles d’or et des grains pulvéridents de fer oxydulé qu’on fait tomber dans un vase destiné a les recevoir. A la fin de la journée, rien n’est plus simple et plus facile que la séparation des sables ferrugineux de l'or successivement ainsi accumulé, soit avec la main , quand le mélange est bien sec. soit en y promenant un aimant , qui s’empare du fer oxjdulé. Telle est la méthode usitée dans la presque totalité des ex|)loitatiôns aurifères du Brésil.

La province de .Minas-Geraes présente une surface presque égale 11 celle de la France entière; et, malgré cette grande étendue, la dispersion de l’or y est telle. (|uc tous les cours d’eau, grands ou petits, en cliarricnt des paillettes et quelquefois des pépites. L’est un /ait certain que nous avons eu l’occasion de constater en parcourant, cette contrée dans tous les sens. Il est vrai que celte richesse n’est pas trèsconsidérable, mais elle est presque partout sullisanle pour que les esclaves aient intérêt à s’occujier du lavage aurifère le dimanche, jour où ils peuvent disposer du fruit de leur travail.

Quant aux gisements de la Californie, qui sont incomparablement plus riches que ceux du Brésil, c’est dans les grandes vallées du Sacramento et du San-Joaqnïm, comprises entre la Sierra Nevada et les montagnes de la côte, qu’on a principalement exploité jusqu’ici les sables aurifères. Ces vallées, sillonnées par une multitude de petits cours d’eau, embrassent une étendue de plus de deux cents lieues de long sur vingt de large, et partout on y trouve des (laillettes d’or. Les ri( bes sédiments aurifères se rencontrent, h une faible profondeur, surtout au pied des col- Ifnes , dans les gorges resserrées, autour des blocs de rochers sur lesquels ont passé d anciens torrents. Ces sé<

•ïL

rk

388 GÉOLOCIE applIquée adx ahts.

dimonis, formés de débris arrachés et charriés sans doute de , la Sierra Nevada, lors du grand cataclysme diluvien, sont en partie recouverts par les détritus des alluvions modernes.

V Le lavage des minerais d’or, en Californie, s’exécute à peu près comme au Brésil, peut-être même avec moins de soins; car, lorsque les gîtes sont très-riches, on néglige toujours les précautions qui entraînent des lenteurs. Ce fait se reproduit souvent dans l’exploitation de l’or et du diamant, et il explique Irès-hicn pourquoi les riches sédiments, exploités avec trop de précipitation , sont soumis à des lavages subséquents aussitôt que la bonne veine est épuisée.

On distingue en Californie deux sortes de mines : les •unes, qu’on nomme wel-digyings (mines humides), ne sont guère exploitables que six mois de l’année ; elles se trouvent dans les vallées, les bas-fonds, à proximité des cours d'eau ,^es lacs; les autres, dry-digginys (mines sèches) sont ' dans les régions élevées, 'a l’abri des inondations des cours d’eau actuels. Dans l’un et l’autre cas, on pratique des excavations de un, deux ou trois mètres de profondeur ; c’est ordinairement ’a ce niveau, sur le roc vif. que se trouve le métal précieux dans un sédiment quartzeux que l’on soumet au lavage. Quelques mineurs, plus experts ou plus hardis, recherchent les gîtes originaires dané les roches quartzeuses qui leur servent de gangue, et qu-’ils font voler en éclats h l’aide de péUurds. Cette exploitation, dans ce pays désert et malsain, 'entraîne beaucoup de peines, de fatigues, de tribulations de tout genre ; beaucoup de* malheureux y succomibent avant d’avoir aperçu une parcelle d’or; mais en revançbe quelques-uns s'enrichissent en peu de jours.

Jusqu'à pr^nf, on peut dire que l’art du mineur et surtout la science du géologue, si utiles dans les exploitations, n’onW)Mt%.pénélré en Californie. j„es Américains en sont encore aux hypothèses sur la véritable étendue et sur la ri- Ohesse de leurs mines aurilères. Peut-être le versant oriental de la Sierra Nevada possède-t-il des trésors inconnus. Quoi

DES HINEIUIS.

qu’il en soit, et en s’èn tenant h l'exploitation des gîtes connus, l’extraction de l’or est telle dans ce pays, qu’on l'évalue annuellement à plus de 200 millions de francs (Le relevé ofliciel de l'or extrait en 1850 s’élève k 55 millions de dollars). Si l’on jétlecliil au nombre chaque jour croissant des laveurs qui arrivent de toutes parts, aux déconvertes probables de nouveaux placeres, 'a l’emploi probable de machines et de méthodes d’extraction plus expéditives que celles dont un sc sert maintenant, on ne sera pas éloigné d’admettre que la production de l’or, dans cette partie du nouveau monde, est susceptible de s’accroître annuellement dans des proportions considérables, comme cela est successivement arrivé aux dépôts aurifères des monts Durais, ex|)loités par les Russes.

L’or, comme on le sait, est trè.s-dense, très-brillant et d’une belle couleur jaune. Il a environ quinze fois plus de valeur que l’argent; mais, à quelques exceptions i>rès, il est aussi quinze fois plus dillicile à recueillir. Sun inaltérabilité est remarquable : les acides azotique et sulfurique ne l’attaquent pas. On parvient seulement à le dissoudre dans l’eau régale (mélange d’acide azotique et d'acide chlorhydrique), cl alors celte liqueur |>rend une belle couleur jaune. L’or est le plus ductile et le plus malléable de tous les métaux; on peut le réduire en feuilles si minces, (pie le moindre souflle suffit pour les enlever. Sa grande malléabilité est très-utile dans les -arts; car elle permet de l’employer en dorure jiar couches extrêmement minces. Il peut se combiner avec un grand nombre de métayx; maison ne l’allie guère qu'au cuivre et k l'argent.

Les remarquables qualités de l’or l’ont fait rechercher de tout temps pour la confection des vases et des bijoux de prix. Presque toujours il a été, conjointement avec l’argent, le signe représentatif de la richesse publique. Employé dans la monnaie française, l’or reçoit, comme l’argent, un dixième de cuivre, qui lui communique de la dureté ; les objets d’orfé-

390 ' GÉOLOCIF. APrUQVËE AUX ART^.

Trerie et deitijoiiterie en reçoivent aussi à dcmt titres différents fixés par la loi , et c’est h celte addition de cuivre que l’or doit la faculté de pouvoir être finement travaillé. Ce métal est employé dans la dorure par din'ércnls procédés : on dore sur bois, sur porcelaine, sur papier, etc., et sur métaux par la méiliode électro-cbiniique. Enfin, diverses préparations d’or sont fréi|uennnent mises en œuvre dans les arts.

Pour apprécier les titres des alliages d’or, litres et alliages qui varient d’un pays à l'autre, on so sert habituellement d’une pierre noire, en partie siliceuse {jnerfe de touche), Sur laquelle on frotte l’alliage à essayer, de manière à y laisser une trace métallique. Ou passe ensuite sur cette trace un [leu d'acide azoliipie (eau-forte), sans aucune action sw l’or, mais dissolvant tous les autres métaux qui s’y trouvent; en sorte qu’on peut approximativement recoimaiire, à raffaiblissement'qu’a subie la trace métallique, la valeur de l’alliage soumis ii l’opération, lie moyen', qu'emploient les orfèvres, exige une certaine habitude pour comparer les résultats obtenus h ceux que fournissent, de la meme manière, des morceaux d’alliage, de titres connus , et qu’on nomme touchaux.

Si l’on considère qu’on extrait, chaque année, une quantité d’or et d’argent dépassant de beaucoup celle qui se consomme, il semble qu’on soit en droit de conclure que Ja valeur de ces deux métaux, comparée h la valeur du travail et des produits agricoles , doit diminuer graduellement au fur et k mesure que leur masse s’augmente. Il y a trois sjècles que l'Amérique, en donnant à l'Europe des mines plus riches et plus faciles k exploiter, détermina brusquement une dépréciation analogue ; il en est résulté que. divers produits, tels que les produits agricoles, par exemple, sont pltu' chers aujourd’hui qu’autrefois ; et celle augmratalion considérable dans le prix des denrées, et oomdi|aeDinieot de la main-d’œuvre, serait bien plus gnûde'édcore sans le perfectionnement des arts et de

DES I^HERAIE.

l'agriculture, qui tend vers un but contraire en simpiiliaut les moyens (le production. Aujourd’hui même, si, par une ' cause quelconque, les frais d’extraction de l’or cl de l'argent étaient subitement abaissés de moitié, nous verrions se reproduire un résultat analogue ii celui qui bouleversa le monde ünancier il y a trois siècles; seulement la crise serait moins violente, parce que la masse de métaux précieux que possède l'ancien continent étant, à présent, très-grande, ' riutluence d'une quantité, même considérable, jetée sur le marché, serait plus lente à se faire sentir; mais elle produirait assurément une perturbation dans la fortune des États et des particuliers détenteurs des métaux précieux.

£li bien ! pour l'argent, un tel résultat ne lient qu’à la découverte de riches gisements de mercure en Amérique; car, avec le hiercure à vil prix , les mines argeniilercs du nouveau monde pourraient facilement doubler et tripler leur production annuelle.

Quant h l’or, la diminution de la valeur réelle de ce métal est h peu près certaine, si les produits de la Californie viennent h s’accroître , comme on est fondé à le penser.

On sait |>ositivement aujourd’hui que les sables aurifères de ce pays dépassent, par leur richesse, tout ce (ju’on avait osé réver dans les plus riches gisements de l’Américpie méridionale. Des villages, des villes même , ont été subitement élevés et peuplés dans des lieux autrefois déserts. ! Des rivières, naguère inconnues, sont maintenant sillon-' nées en tous sens par de nombreux bateaux à vapeur. De toutes parts des navires arment pour la Californie, tant les populations se pl’écipitent avec entraînement vers ce nou- . vel Eldorado. Sans doute, plus d’un individu n’y trouvera que regrets et déceptions ; car, dans la recherche des minéraux précieux, le nombre des laveurs heureux représente bien plus l’exception <jue la règle: mais, tout en '

faisant la part de l’exagération , on ne saurait douter que les sédiments aurilêres de la Calilornie ne soient les plus '

Digitfeêd by Googli

riches gisements découverts jusqu’h ce jour ; et si léur étendue est telle qu’on l’annonce la dépréciation de la valeur de l’or qui en résultera sera surtout fatale aux pays, dont la monnaie est en grande partie fabriquée avec ce métal, comme, par exemple, l’Angleterre.

Toutefois, cette dépréciation, si elle se réalise, ne saurait être que lente et graduelle, car, à mesure qu’elle se fera sentir, elle aura pour conséquence inévitable de faire abandonner successivement, dans presque toutes les parties du . globe, l’exploitation des gîtes aurifères dont le rendement est médiocre; en sorte que la grande production d’une contrée suspendra, en partie, la production des autres contrées.

Nous finirons cet article, qui termine la série des métaux nsiiels, en donnant l’évaluation la plus récente de la production de ces métaux, telle qu’elle a été publiée par M. A. Durai, dans son excellente Géologie appliquée à la recherche et à l'exploiiation des minéraux utiles. — « Les Étals de TKurope, dit cet habile géologue, ont été .classés ainsi qu'il suit, d’après l’évaluation de leurs produits en métaux bruts. La Russie, qui est en seconde ligne, ne viendrait qu’après rAutriche, si l’on retranchait les produits de ses lavages d’or situés en Asie. »

Angleterre

440 millions de francs.

Russie et Pologne

France

Autriche. . . .'

Confédération germanique. .

Espagne

Suède et Norwègc

Prusse

Belgique. ’ . .

Toscauc

Piémont et Savoie

Danemark.

, C'Q!' jed by Lït'Ogk

DES WSEItUS. 393

« Si l'on détaille actoellenaept ces valeurs, dont le total s’élève à plus d’un milliard, on reconnaît qu’il y a des Etats * qui produisent à eux seuls la presque totalité de certains métaux (1).

394 GËOLOGIh APPLIQUÉE AB S AHTS.

a La iH'odaction des autres parties du inonde n’est connue i]u'autaut qu'elles sont liées par des rapports comroerciauï avec l’Europe. Les exploitations des Amériques, par exem- • pie, fournissent les H de l’or et de l’argent extiaits annuellement ; le Pérou produit la plus grande partie du platine employé dans les arts; le Chili et le Mexique fournissent une quantité de mercure assez notable pour <jue rim[>orla', tioo européenne (pour le traitement des minerais d’argent) ait subi une diminution sensible. Mais, dans les riches contrées de l’Asie, la production suflit en grande partie a la Consomma lion locale, .sans que nous en connaissions les moyens. La Chine fabrique abondamment le fer et le cuivre. Banca et .Malacca, dans les Indes, exportent une <|uan-i tilé d'étain évaluée au double de la production européenne.

« Le tableau suivant donnera une idée de la répartition et de la production des mines d'or et d’argent exploitées actuellement. » Il y manque les produits de la Californie, dont le chifl’re considérable n’était pas encore connu lorsque ce tableau a été publié par M. Rurat.