DE LA TERRE VÉGÉTALE
une seule fois ; tout indique qu’ils sont le résiiltat d'inondations locales, durant lesquelles de violentes érosions ont eu lieu, pour pulvériser et répartir ensuite, sur le squelette du globe, cette chair qui devait le revêtir et dans laquelle tant de végétaux divers dévoient trouver leur nourriture.
En examinant la marche de la nature, on ne tarde pas h reconnaître qu’en général de nouvelles particules terreuses viennent constamment remplacer celles que les eaux pluviales entraînent vers les lacs et vers les mers. On sait avec quelle facilité se comblent les étangs qui reçoivent le tribut de quelques cours d’eau. C’est surtout au fond des vallées que la terre s'accumule; celle qui se trouve sur la pente des montagnes et des collines tend toujours ’a descendre, si elle n’est recouverte par la végétation ou plutôt retenue par les racines des plantes; aussi voit-on quelquefois l’agriculteur élever des terrasses pour l’y retenir. Dans quelques contrées montagneuses, où les pentes rapides sont cultivées, on est même obligé de reporter, tous les ans, une certaine quantité de terre de la partie inférieure h la partie supérieure, afin de compenser la perle que fait éprouver le lavage des eaux pluviales.
A la suite des 'fortes pluies périodiques , ou de la fonte des neiges qui couronnent le sommet des hautes montagnes, les rivières- sortent de leurs lits; on voit alors leurs eaux limoneuses s’étendre dans les plaines environnantes et y déposer les sédiments qu’elles tiennent en suspension. C’est là l’origine de ces alluvions si fécondes sur les rives du Nil. Le sédiment qu’apporte annuellement ce grand fleuve est célèbre de temps immémorial , et l’on sait qu’il reçoit encore aujourd’hui de ses habitants une .sorte de culte.
Toutes les matières terreuses charriées par les grands fleuves ne se déposent pas sur leurs rives en couches fertiles ; beaucoup sont entraînées jusqu’aux embouchures et ne se déposent que lorsque les eaux qui les tiennent en suspension se mêlent à celles de la mer. C’est ainsi que se
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formenl graduellement ces riches deltas, s’élevant au-dessus du niveau de la mer qu’ils éloignent tous les jours davantage de son ancien littoral : Telles sont les embouchures du Mississipi, de rOrénoque, des Amazones dans l'Amérique; du Gange et de l’Euphrate, en Asie ; du Nil et du Niger. en Afrique ; du Pô, du Rhône, du Rhin et de l’Escaut, en Euro|)e.
Les particules terreuses que les rivières entraînent h l’époque des crues sont quelquefois utilisées par l’homme pour exhausser les sols marécageux , pour combler des étangs dont le dessèchement serait impossible par des moyens ordinaires. Le cardinal Buoncompagni parvint h combler ainsi les marais des environs de Bologne. Ayant remarqué que le Reno et plusieurs autres cours d'eau, qui descendent des Apennins, dégradaient activement leurs rives formées de terres argileuses et sablonneuses, il résolut de combler, au moyen des détritus que charriaient ces rivières, quelques marais ou lacs marécageux qui infectaient le pays. A cet effet , il fit entourer ces marais de digues élevées ; ensuite, h l’aide d’écluses et de canaux, il força le Reno et plusieurs autres cours d'eau moins importants k pénétrer dans les enceintes ainsi préparées. En peu d'années on vit disparaître les lacs et .s’élever k leur place un sol parfaitement horizontal; et. comme les sédiments qu’apportaient chacun (le ces cours d’eau n’étaient pas également propres k la culture (car les uns se composaient de matières arénacées stériles et les autres de limons fertiles), on mil k profit celle circonstance, en réservant les eaux qui transportaient les limons fertiles pour terminer le comblement.
Ces immenses travaux, couronnés d’un plein succès, provoquent aujourd'hui l’admiration. Ils nous montrent ce que peut exécuter l’homme, lorsqu’il associe sagement ses travaux k ceux de la nature. Ainsi, avec, de simples digues, des écluses et quelques canaux, on est parvenu k établir le siège d’une brillante végétation Ik où croupissaient autre-
