DES SOBSTAHCES QUI COMPOSENT LA TERRE TÉGÉTALE

L'emploi de la marne, en agriculture, a principaleinent pour objet d'ajouter le principe calcaire aux sols qui en sont dépourvus, et de le leur fournir sous une forme pulvérulente très-favorable k la végétation. Ses effets sont ceux que nous avons déjà signalés en parlant du calcaire. I^s marnes ont une action d’autant plus énergique qu'elles contiennent plus de carbonate de chaux, et il est évident qu’on doit appliquer, de préférence , les marnes argileuses sur les sols arénacés, et les marnes siliceuses sur les sols argileux, afin "d'obtenir de bons résultats mécaniques.

La Magnésie, associée aux autres éléments de la terre végétale,- se rencontre le plus souvent sous forme de carbonate ; c'est une substance tendre, 'a texture compacte, dont la couleur est blanchâtre, jaunâtre ou grisâtre; on la trouve avec plus ou moins d'abondance dans les vallées arrosées par les torrents qui descendent des montagnes dolomitiques.

Les cendres des végétaux cultivés dans les sols magnésiens renferment dii carbonate de magnésie, au lieu de carbonate de chaux; car ces deux carbonates, jouissant de propriétés chimiques analogues, peuvent se substituer l’un k l'antre. Mais le carbonate de magnésie ayant plus d’aninité pour l'eau, sa présence dans la terre arable tend k la rendre plus fraîclte, plus légère et plus accessible aux agents atmosphériques que ne le ferait, dans les mêmes conditions, le carbonate de chaux lui-méme.

La magnésie, d’après les observations de Bei^mann et de plusieurs autres agronomes, entre pour une quantité notable dans la composition des terres les plus fertiles ; le limon de la vallée du Ml, celui de différents sois du Languedoc, considérés comme excellents, en renferment de sept k douze centièmes. Thacr cite une marne d’une fertilité extraordinaire, qui a donné k l’analyse jusqu'à un cinquième de carbonate de magnésie. Cependant les terres où le carbonate de magnésie prédomine sur lès autres éléments ter-

GÉOLOGIE APPUQirÉE' A l’aCBICCLTDRE.

roux, comme, par exemple, les sols uniquement formés (le débris dolomiliques, ne portent qu’une végétation languissante. C'est, nous le ré|)étons, ee qui a lien dans tous les sols homogènes presque entièrement composés d’nnc seule’ espèce minérale, par la raison bien simple qu’alors les végétaux y trouvent rarement en quantité sulTisante les autres éléments nutritifs.

L’ Humus que contient le sol joue un grand rôle dans l'acte de la végétation ; car le carbone que s'assimilent les végétaux n’est pas uniquement pris à l’acide carbonique de l’atmosphère; les racines s’emparent, dans le sol et dans I eau, de ce gaz résultant de la décomposition des matières organiques. La première fonction de l’humus consiste à lournir aux jeunes plantes de l’eau chargée d’acide carltonique, action très-importante, surtout dans la première période de leur accroissement ; mais, parvenues k une certaine croissance, c’est principalement dans l’atmosphère que les plantes puisent leur carbone; et comment en serait- • il autrement, lorsqu’on voit l’énorme quantité de cette substance que se sont appropriée les arbres séculaires? Sans doute, quand germa le gland qui a produit le chêne, le soU sur lequel il était tombé ne renfermait pas la millionième partie du carbone que le chêne entier renferme aujourd hui. C’est donc l’acide carbonique de l’atmosphère qui a fourni le reste, c’est-à-dire la masse presque entière.

M. Boussingault a vu des feuilles de vigne, renfermées dans un ballon, s’emparer de l’acide carbonique qu’on dirigeait dans ce vase. Le carbone ne manque jamais aux plantes : c’est l’élément dont elles sont le mieux pourvues; mais, , dans certaines conditions, il ne leur est pas indifférent de le recevoir sous une forme plutôt que sous une autre.

Outre le carbone, l’humus contient aussi des sels de potasse, de soude et de l’azote, qui sont un puissant auxiliaire pour nourrir et activer la végétation des plantes à toutes les époques de leur vie.

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En g(‘néral, les terres fertiles contiennent de cinq à huit centièmes d’humus. La fertilité peut se manHester sans cette condition ; mais alors on est foret* d’y suppléer annuellement par des engrais organiques. Plusieurs contrées sont soumises à des inondations périodiques, apportant sans interruption ce bienfaisant humus, qui forme, comme nous l’avons déjh dit, la principale base de la fécondité des terres.

Le Gypse (sulfate de chaux) et le Plâtre (gypse qui, par la cuisson, a perdu son eau de combinaison) exercent l’un et l’autre une action importante sur la vég(*tation. Il suffit de répandre sur les herbages et sur les jirairies une certaine proportion de plâtre pour obtenir des effets remarquables. Le gypse a des propriétés aus.si cflicaces ; et même, dans quelques pays, on croit que la cuisson en diminue l’énergie. C’est surtout aux États-Unis que les agriculteurs apprécient l’eflicacité du sulfate de chaux ; l’emploi en est devenu si général, que, chaque année, on y trans|>orte une grande quantité de plâtre des environs de Paris. On sait que Franklin en popularisa l'usage aux envifons de Washington, en écrivant, avec cette poudre blanche, sur un champ ensemencé'de luzerne : Ceci est plâtré. Grande fut la surprise quand on vit plus tard s'élever, en beau vert foncé, les plantes qui avaient reçu le bienfaisant engrais , tandis que celles qui, dans le même champ, en avaient été privées, restèrent comparativement chétives et comme étiolées.

Le gypse et le plâtre ne produisent pas d'action sensible sur les céréales et sur la plus grande partie des graminées; ils n’agissent pas non plus sur tous les sols, particulièrement sur les alluvions récentes ; et cela parce que ces dépôts contiennent presque toujours du sulfate de chaux ; car, règle générale , tout engrais minéral qu’on introduit dans le sol ne produit un effet bien appréciable que sur les terres qui en sont totalement dépourvues, ou qui n’en contiennent qu’une dose insignifiante.

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428 GËouxiiE APPUQCÉE À l'agriculithi:.

Le plâtre, mélangé avec deux on trois fois son volume de terre tine, puis répandu dans les écuries, les étables, est très-propre k absorber le purin et les sels ammoniacaux qui s’y trouvent. Gel usage est éminemment utile, car les sels des engrais organiques sont malheureusement susceptibles de se volatiliser.

Le Sel marin se trouve incorporé k la terre on très-petite proportion ; quelquefois on en reconnaît la présence k l’humKlité qu'il produit dans le sol, et k son elTlorescence k la surface pendant les fortes chaleurs. Des observations directes ont constaté que cette substance est utile k la végétation dans toutes les terres humides; mais, pour qu’elle agisse avec efficacité, il faut lui associer le principe azoté au moyen d’engrais organiques. Eu général, les expériences de M. Becquerel démontrent que le sel agit sur les végétaux, et devient partie constituante des graines, des tiges et des feuilles. Toutes les céréales donnent k l’analyse un chlorure alcalin, soit de potassium, soit de sodium. Cette prédilection des végétaux pour tel ou tel sel tient peut-être k des phénomènes d’endosmose, en vertu desquels certains liquides traversent plus ou moins facilement les membranes de ces végétaux.

Pour être favorable k la végétation, le sel marin ne doit se trouver dans la terre qu’en petite proportion, environ un ou deux centièmes ; au delk de cette quantité, le sol commence k devenir rebelle. Dans le Morbihan, où l’on sème quelquefois le froment dans des terrains envahis par les eaux de la mer, on a observé que, lorsque les pluies dessalent en partie ces terrains, le froment y devient très-beau; le contraire arrive lorsqu’il y a peu de pluie : d’où M. Puvis tire la conséquence qu’une quantité modérée de sel est utile k la culture du froment, tandis qu’une forte proportion lui est nuisible.

D’après quelques agronomes, cependant, l’application du sel marin, comme engrais, ne serait pas favorable k la vé-