DES SUBSTANCES QUI COMPOSENT LA TEP.RE VÉGÉTALE

gélation. Celle difTcrence d’opinion tient à ce que les expériences n’onl pas été faites dans les mêmes conditions et sur des sols ayant les mêmes propriétés physiques et la même composition chimique. Tout porte îi croire (|ue l’étal hygroscopique du sol joue un grand rôle dans l’action du sel sur les végétaux ; et c’est, en grande partie, à l’absence d’humidité des terres sur lesquelles divers expérimentateurs oui opéré qu’il faut attribuer le peu de succès qu’ils ont obtenu. Mais aujourd'hui il est bien constant que le sel marin est nécessaire k l’économicAégétale et animale ; aussi le trouvet-on partout où il existe des animaux et des végétaux.

L’Oxyde de fer, qui colore de teintes si variées la plupart des terres arables, semble exercer aussi sur la végétation une action bienfaisante. Il résulte des expériences de M. E. Gris que les composés solubles de fer peuvent servir avantageusement à traiter certaines affections pathologiques des plantes, telles que la débilité, réliolcmeul, la consomption végétale, etc. En elfet, si l’on administre à une plante malade des arrosements au chlorure ou an sulfate de fer, huit ou quinze jours après on la voit se ranimer, ses nouvelles feuilles s’épanouissent vertes et vigoureuses, et la plante est guérie. On peut tenter ces expériences en toutes saisons, dans les serres; mais elles paraissent avoir plus de chance de succès au printemps. Elles ont réussi sur dé jeunes mûriers, liguiers, pêchers, poiriers, etc. Dans des essais faits en petit, le blé soumis au régime du fer avait une avance de huit ou dix jours sur celui qui en avait été privé; il paraissait aussi plus sain et plus vigoureux.

Puisqu’il se trouve en petite quantité dans la plupart des . plantes alimentaires, l’oxyde de fer peut être considéré, sinon comme un de leurs aliments indispensables, du moins comme un stimulant nécessaire à la végétation. Son action est surtout manifeste sur le principe colorant des feuilles. C’est d'ailleurs aux oxydes de fer à difl'érenls degrés que les

Di;-

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terres doivent une couleur rougeâtre qui les rend propres h s’échauffer; celles qui n’en contiennent pas sont généralement blanchâtres, et les récoltes y sont plus tardives. On attribue aussi aux oxydes de fer la propriété d’attirer et de retenir, comme les argiles, les gaz ammoniacaux des eàgrais organiques; « peut-être même, dit M. de Gasparin, les argiles doivent-elles cette faculté au mélange de ces oxydes, et ce qui me le ferait penser, c’est la fertilité plus grande des argiles colorées; mais, pour trancher la question, il faudrait des expériences directes qui n’ont pas encore été faites ; et jusqu’à présent on ne peut attribuer cette fertilité •des terres d’une teinte foncée qu’à l’action de la chaleur sur la v^étation. »

Indépendamment de l’eau et de certains gaz que renferme le sol, la terre végétale contient le plus souvent, en |>etites proportions, des sels , des alcalis , qui exercent la plus grande iniluence sur la végétation ; tels sont la potasse, la soude et quelques phosphates.

La Potasse se trouve abondamment dans les cendres de la plupart des plantes ; elle doit donc exister dans le sol qui la transmet aux végétaux. C’est, en effet, ce qui a lieu. Ouelipies terres, cependant, en sont complètement privées; et l’on a reconnu que c'est précisément sur ces terres que les cendres employées comme engrais produisent les plus beaux résultats, ainsi qu’il est facile de le pressentir. Au contraire, dans les sols riches en potasse, l’action des cendres est presque nulle. Ceci confirme le principe que nous avons déjà établi, savoir : que l’addition d’un engrais minéral quelconque n’a pas ou presque pas d’influence sur la végétation d’un sol qui contient cet engrais en quantité suffisante.

Un assez grand nombre de terres possèdent, en proportions diverses, une légère dose de potasse; et c’est sans doute à cause de l’absence de cet alcali que quelques terres se montrent si ingrates. L’herbe pousse avec vigueur et

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sans fumare sur les dëtrttas granitiques. Un simple arrosage de lessive produit sur le gazon des effets prodigieux. Ces exemple^ prouvent l'action stimulante de la potasse ; car ce principe se rencontre dans le granité comme dans jry les cendres végétales.

" La soude, autre alcali favorable h la végétation, existe aussi en petite proportion dans quelques terres fertiles. On la retrouve dans la composition d’un grand nombre de végétaux ; mais moins abondamment que la potasse, qui joue, en agriculture, un rôle beaucoup plus énei^iquc. belles récoltes que l’on obtient sur quelques sols légèrement salés sont eo partie dues ^ l’intervention de la soude résultant de la décomposition du sel marin. Du reste, touUce qui a été dit de la potasse s’applique à la soude ; et, en ce qui concerne la nutrition d'un grand nombre de plantes, la soude est susceptible de remplacer la potasse.

Les Phosphates de chaux et de magnésie sont, après les sels alcalins, les éléments les plus abondants des cendres des plantes herbacées. Le phosphate de chaux, qui est so-. lubie dans l’eaii chargée d’acide carbonique, exerce surtout beaucoup d'influence sur l’acte de la végétation ; il pénètre dans les plantes h la faveur de l’acide carbonique , ou bien à l'aide du sel marin, qui facilite (paiement sa dissolution dans l’eau. On a trouvé que cent kilogrammes de blé

■ contiennent environ un kilogramme de phosphates de chaux . et de magnésie.

Le phosphate de chaux se trouve dans le sol arable en très-petite quantité ; il y est apporté, le plus souvent, par des engrais organiques; quelquefois, cependant, il fait naturellement partie de la composition du sol, et provient alors

■ d’ossements fossiles enfouis k des époques diverses. ,

La cbarpeoie osseuse des animaux étant en partie fonnée de phosphate de chaux $ ce fait donnait k penser qu'on de* vait retrouver cetté substance dans les végétaux qui sont la base de l’alimentation de beaucoup d'animaux, et la reeon-

GÉOLOGIE APPLIQUÉE A l’aGRICULTDBE.

naître aussi dans le sol qui peut seul la transmettre aux vé> gétaux. Des expériences tentées dans celte direction ont pleinement confirmé la justesse de celle théorie. Le lait contenant aussi une assez forte dose de phosphate de chaux, on peut également conclure que l'alimentation des vaches laitières en enlève au sol une certaine quantité qui ne lui est pas toujours restituée par les engrais. Le fait suivant vient appuyer ce raisonnement.

Un agronome anglais, voyant dégénérer ses vaches, malgré les abondantes fumures qu’il répandait sur ses prairies, résolut de rendre directement k la terre le phosphate de chaux que le pâturage des animaux lui avait enlevé. Â cet efljet, il fit répandre sur le sol des os pulvérisés. En peu de temps, il parvint ainsi â rétablir ses prairies ruinées, et à réintégrer dans leur état normal les vaches qui y paissaient. Depuis cette époque, les agriculteurs anglais continuent â restituer â la terre, par le même moyen, le phosphate de chaux que les animaux lui enlèvent. 11 en est de même en Âllemagne, où l’on fait un grand usage des os réduits en poudre à l'aide de machines. On en répand, tous les deux ou trois ans, environ quinze à quarante hectolitres par . hectare.

La terre renferme aussi de l’^aw. Tout le monde sait que ce liquide est le résultat de la combinaison de deux gaz, savoir : deux volumes d’hydrogène et un d’oxygène. Le rôle que joue l’eau dans la végétation est un des plus importants. La plupart des autres éléments peuvent manquer ou se substituer les uns aux autres; mais, d’après M. de Gasparin, il en est trois qu’un rencontre dans toutes les plantes, et qu’on peut regarder comme leur base constante : c’est le carbone, l’oxygène et l’hydrogène.

Les plantes peuvent s’emparer de l’oxygène de l’air pendant la nuit; quant à l’hydrogène, elles ne peuvent l'obtenir que par la décomposition de l'eau répandue â l'état de vapeur dans l’atmosphère, ou bien de celle qui humecte le

QES SDNT^CES Qm 'cOMPdSEKT LA TERRE VÉSÊTALE.

üol. C'est l'eau, d’ailleurs, qui dissout les sels disséminés dans la terre, et les met ainsi à la disposition des végétaux ; car on doit bien penser que les éléments nutritifs qui entrent - dans le corps des plantes n’y pénètrent qu’à l’état liquide ou i^gazeox. . ■ " '

L’ètn ùept toujours en dissolution un peu d’air ; et celle « cmiditioa est si importante' aux végétaux, que, dès que ce liquide est chaigé de matières putréfiées qui lui enlèvent son ' oxygène, il devient moins propre à la végétation ; aussi les eaux de marais, les eaux croupissantes et sans mouvements sontelles moins fertilisantes que les eaux courantes. L’^ead'de pluie, étant la plus aérée, est par conséquent la meilleure. r . t,. • ' ;

L’ Azote existe en diverses proportions dans toutes les bonnes terres. Ce gaz est" absorbé par les végétaux ; on le retrouve assez abondamment dans les tiges vertes des plantes. Autrefois on faisait de l'azôte l’attribut s(>écial du règne animal; mais aujourd’hui il est bien constaté que les animaux le prennent aux végétaux, et que les végétaux eux-mémes l'absorbent soit dans le sol, soit dans l’air.

^ MM. Boüssingault et Payen ont démontré qu’en général les besoins d'engrais azotés étaient proportionnels aux parties d'azote soustraites h la terre par les récoltes ; mais on a reconnu en même temps que certaines plantes alimentaires sont plus ou moins aptes à s’emparer de l’azote de l’air. Les récentes expériences de M. Ville à ce sujet auto- * risent à penser que ce gaz, qui forme les quatre cinquièmes de l’atmosphère, joue dans la végétation un rôle beaucoup phis considérable que celui qu’on lui a attribué jusqu’à ce jour. Ce chimiste, en effet, vient de démontrer que l’air concourt directement par son azote à la nutrition des plantes.' Toujours est-il que c'est plus particulièrement dans le sol, dans les sels ammoniacaux des fumiers, que les céréales ' pompent la plus grande partie de ce gaz; en sorte que. si,^

lès notaient pas saitt^o«nf‘nBieùvelécs par

GÉOLOGIE APrUQGÉE A L’AGmCULTlDE.

des engrais oi^aniqiies, les terres fertiles s’épuiseraient peu h peu et deviendraient improductives.

On a cité quelquefois des sols ayant produit d’abondantes récoltes sans jamais recevoir d'engrais organiques. Le fuit n'est vrai que pour un certain laps de temps, cl dans les terres vierges do rAmerique; car. si l’on continue a re- ' cueillir des produits, sans rendre h la terre les éléments que les plantes lui ravissent chaque année, on aboutit ù l'appaiivrissemcnl complet dti sol; comme il est arrivé dans quelques contrées de la Virginie, qui ne donnent actuel- • Icmenl ni froment ni tabac. L'Irlande se trouve à peu près dans le même cas. L’imprévoyance, l’aveugle avidité, épuisent promptement un trésor de fécondité que la nature avait lentement grossi par une accumulation successive de divers détritus. Les engrais organiques sont donc la restitution au sol. dans une proportion plus ou moins exacte, des éléments de fécondité que les récoltes absorbent. Si les fumures ne sont pas en rapport avec les produits, l'é<iuilibre est rompu ; et l’on ne peul le rétablir qu'en faisant l’énumération des récoltes, et en se rendant compte de la quantité des diverses substances qu’elles ont ^ pu enlever au sol, afin de les lui restituer en bloc; d’où il suit qu’il faut donner au sol une quantité d’engrais d’autant plusgraiule que les récoltes obtenues sur ce même sol ont été plus abondantes.

L'Oxijjène, dans la terre, est aussi un principe essentiel de la végétation. Ce gaz, qui se trouve plus particulièrement dans l'argile et dans l’iiumus, est absorbé et introduit dans les plantes par l'intermédiaire de l’eau et des racines. Si les sous-sols qu’on ramène (piebjuefois h la surface sont momentanément infertiles, c’est parce qu’à une certaine profondeur 1a terre est entièrement privée du bienfaisant contact de l'atmosidière, et qu’en de telles conditions elle ne |>eut absorber de l’oxygène. Mais ces mêmes sous-sols acquièrent graduellement de bonnes qualités, et

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sont susceptibles d’être cultivés avec succès, lorsiiu'ils ont été exposés une ou deux années au contact de l’air, qui leur cède alors le principe oxygéné dont iis étaient dépourvus. La jachère , ou le repos du sol , a princii)alement pour but de faciliter li la terre l’absorption de l'oxygène.

L'air agit aussi, quoique moins énergiquement, sur les racines des plantes ; aussi la terre doit-elle être meuble, alin que l’air puisse y pénétrer sans obstacles. Les labours sont les moyens les plus simples et les plus économiques pour obtenir la perméabilité du sol ; les pierrailles, les graviers, etc., que l’on incorpore quelquefois au sol, pour diviser la terre, produisent le même elTet.

Nous venons d'exposer sommairement les propriétés agricoles des éléments qui entrent dans la terre végétale ; on pourrait, h la rigueur, signaler encore plusieurs autres principes, mais qui n’ont pas la même importance; ils s’y trouvent d’ailleurs en si faible proportion, qu’il serait superflu de s’y arrêter.

Les substances minérales que nous venons de passer en revue, non-seulement cèdent aux végétaux les principes qui sont la base de leur nutrition , mais quelquefois elles produisent, sans s’incorporer dans les |>lantcs, une excitation favorable à la vie végétale. Il est constant d’ailleurs que la plupart des éléments terreux se décomposent dans le sol , et qu’il en résulte des réactions ebimiques propres b isoler les substances que les végétaux sont prédisposés à s’assimiler.

Nous pouvons maintenant nous faire une idée des modifications qu’apporte au sol la prédominance de tel ou tel élément terreux. Nous pouvons aussi établir une classification des terres, fondée sur la composition des substances minérales le plus abondamment répandues b la surface du globe : c’est ce que nous ferons dans le ebapitre suivant.