CAUSES QUI VICIENT L'AIR DANS LES MINES

Les causi's qui vicient Tair des mines sont : la respiration des ouvriers; la combustion des lampes; les explosions de la poudre; la décomposition spontanée de certaines substances minérales, telles que les sulfures qui se changent en sulfates, la houille qui s'écliauffe et s'embrase spontanément, la corruption des bois, le choc des outils contre des roches contenant des minerais d*arsenic ou de mercure; puis enfin les dégagements naturels de gaz délétères qui pénètrent les roches, ou sont accumulés dans des crevasses et des cavités naturelles, quelquefois dans de vieux travaux.

Les gaz ainsi produits ou dégagés se liquatent dans les tailles ou galeries par ordre de densité :

L'hydrogène carbone Pes. sp. 0.558

I/azole — 0,976

L'air atmosphérique — i

L'hydrogène sulfuré — 1,191

L'acide carbonique — 1,524

Les vapeurs arsenicales et mercuri elles.

Les précautions générales employées pour se débarrasser de ces gaz à mesure qu'ils se forment consistent à créer des courants assez énergiques pour amener leur diffusion avec Tair atmosphérique et entraîner le mélange hors des travaux avant qu'il ait pu nuire. Mais ces moyens généraux ne suffisent pas toujours, et il faut leur adjoindre des moyens spéciaux pour éviter ou du moins combattre les dégagements subits, jusqu'à ce que les courants d'air aient rétabli l'équilibre. Il est donc nécessaire de pouvoir reconnaître la présence de chacun des gaz, afin de les détruire à temps, et môme, s'il se peut, atténuer les causes de leur production .

Lorsqu'on commence un ouvrage de mine, puits ou galerie, si aucun phénomène particulier n'y facilite le renouvellement de l'air ^ la seule respiration des ouvriers et la combustion de

*2iO AKHAGE DES MINES.

leurs lampes ne lardent pas à le modiiier sensiblement. En effet, i:n ouvrier aspire par heure une moyenne de 800 litres d'air, doîit il absorbe en partie Toxygène (l'air est composé en volume de 79 parties d'azote et 21 d'oxygène), et substitue à cet oxygène dans le même espace de temps 24 ou 25 litres d'acide carbonique; sa lampe, agissant à peu près avec la rnéme intensité que sa respiration, produit autant d'acide carbonique et augmente en outre la proportion de Tazote isolé.

L*acide carboniqae, qui est ainsi le produit le plus immédiî.t et le plus général des travaux de mine, se reconnaît à sa pesanteur; il occupe toujours les parties inférieures des excavations; son mélange avec l'air est indiqué par la difliculté de la combustion des lampes dont la flamme contractée éclaire d'autant moins que la proportion d'acide est plus grande. Les lampes s'éteignent lorsque le mélange est au-dessus d'un dixième. L'acide carbonique se manifeste sur les mineurs par une oppression qui les accable; le tempérament et l'habitude font beaucoup varier les proportions du mélange que les hommes peuvent respirer; certains mineurs peuvent travailler encore lorsque les lumières ont cessé de brûler, il en est même dont l'habitude est telle, qu'ils circulent, assure-t-on, dans des galeries où il y a plus de 20 pour 100 d'acide carbonique. Néanmoins on doit veiller, sous peine des plus grands dangers, à ce que les lampes puissent brûler partout avec facilité, et surtout à ce que la proportion ne puisse jamais dépasser 5 pour 100; car ce gaz a les plus grandes tendances à s'isoler en se liquatant, et peut alors causer une asphyxie instantanée.

Un exemple démontrera cette action énergique. Des ouvriers du Creusot descendent un matin à la suite les uns des autres dans un puits au bas duquel l'acide carbonique s'était accumulé pendant la nuit. Arrivé au niveau du bain, à quelques mètres à peine du fond du puits, le premier tombe frappé d'asphyxie et sans avoir le temps de pousser un cri; le second le suit immédiatement: le troisième voit ses camarades à terre presque à portée de so:i bras, il se baisse pour les saisir et tombe lui-même; un

CAl'MCS on VICIKNT l/AIR. 247

autre siilûl le iiié.ne sort en voulant sauver lis autres, el la calastroplie ne se fût pas arrêtée là si le e'uKjuième n'eût été un maître mineur expérimenté, qui obligea eeux qui le suivaient à remonter.

Ces accidents sont souvent h redouter dans les uiines de houille, où des dégagements sponlaués peuvent produire en peu dij temps de grandes quantités d'acide carbonique. Dans ce cas, il faut avoir à sa porlée.de l'annnoniaque, de la ])olasse causli- <|ue ou de la chaux dont on forme à la hâte une dissolution que Ton projette dans le travail envahi, soit en la laissant tomber avec un arrosoir, si c'est dans un puils, soit on l'injectant avec une pompe, si c'est dans une descenderie ou une galerie. 11 faut, en outre, combattre incessamment la production de l'acide carbonique et prévenir son accumulation en ne laissanLpas de bois ;n décomposition et proscrivant toute combustion autre que relie des lampes nécessaires à l'éclairage; enfin, il faut prévenir les échauffements spontanés et les incendies si fréquents dans les mines de houille, et, lorsqu'un incendie s'est déclaré, on doit aussitôt le circonscrire par des murs imperméables dits carroiSy nmrs construits en pierre avec un mortier d*argile.

Les gaz résultant de la combustion souterraine de la houille sont, outre l'acide carbonique : l'oxyde de carbone, l'azote, l'acide sulfureux, et des carbures d'hydrogène. Avant que la houille prenne feu , l'air intérieur est déjà lourd et échauffé par des dégagements gazeux, précurseurs de l'incendie. Aussitôt que ces symptômes sont remarqués, on doit enlever les houilles abattues et isoler de l'air ambiant les parois ou les écrasées qui renferment le foyer de cet échauffement, en employant à ce travail les ouvriers dont l'organisation est reconnue la plus apte à supporter l'influence délétère de ces gaz.

11 faut enOn essayer de temps en temps l'air qui s'accumule dans les parties les plus basses de la mine, dans le fond des puits, dans les descenderies, et redoubler de précautions, surtout lorsqu'on aborde des travaux où Ton n'a pas été depuis quehiue temps.

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L'azote est beaucoup moins à redouter que Tacide carbonique, parce que son action sur Téconomie animale est moins énergique; d'ailleurs sa production n'a lieu que par l'absorption de l'oxygène de l'air, et il n'en exisle pas naturellement dans les fissures ou cavités des roches. 11 n'y a donc pas de dégagement spontané; mais si l'on vient à pénétrer dans des travaux abandonnés depuis longtemps et où il y a eu combustion, Taaote occupera, en vertu de sa légèreté, les parties supérieures des excavations, tandis que l'acide carbonique occupera les parties inférieures, l'air respirable formant la zone intermédiaire. L'azote se trouve encore dans certaines mines où il existe des pj rites en décomposition; les sulfures, se changeant en sulfates, absorbent l'oxygène et isolent l'azote; le sulfure de fer est, sous ce rapporf, l'agent le plus actif.

L'azote se manifeste par la couleur rouge de la flamme des lampes qui finissent par s'éteindre; il rend la respiration difficile, fait éprouver une pesanteur de tête et des sifflements dans les oreilles qui semblent indiquer un mode d'action différent de celui de l'acide carbonique.

La lampe ordinaire du mineur s'éteint lorsque l'air ne contient plus que 15 pour 100 d'oxygène; c'est aussi à cette proportion de 85 pour 100 d'azote que l'asphyxie est déterminée.

L'azote, étant plus léger que l'air atmosphérique, est assez facile à expulser et n'est réellement à craindre que dans les montages sans issues supérieures; il se loge dans les anfractuosités des plafonds et doit élre expulsé par la ventilation, aucun réactif n'étant apte à l'absorber.

Les 'vapeurs arsenicales et mercurielles, produites par les

chocs multipliés des outils d'acier contre les minerais riches en mispickel, arsenic natif, cinabre ou mercure nalif, ne peuvent être combattues que par un aérage très-vif qui en amène la diffusion et les entraîne au dehors. 11 paraît même impossible, quelle que soit la rapidité du courant, d'en éviter tout à fait les effets délétères. On doit donc chercher à en produire le moins possible, employer la poudre pour l'abatage préférablement aux