LE PLATEAU CENTRAL

Nous examinerons successivement ces contrées culminantes, en commençant nos excursions par le plateau central, la plus vaste et en même temps la plus ancienne; dont les granités, les gneiss et les schistes azoïques forment le sol, à l'exclusion des dépôts siluriens et dévoniens qui, sauf quelques exceptions littorales, n'ont pu en atteindre la surface.

Le plateau central.

Le centre et le midi de la France sont dominés par un vaste plateau qui comprend le Morvan, le Limousin, l'Auvergne, le Forez, le Velay, le Vivarais, les Cévennes. Par son relief prononcé et soutenu, par les sommités et les lignes de faîte dont il est le support, ce plateau est le trait le plus caractérisé du relief de la France. C'est en même temps le nœud d'une grande partie de son régime hydrographique.

Un coup d'oeil sur la carte géologique permet d'apprécier l'étendue et les contours du plateau central, entièrement formé par les terrains granitiques et schisteux, qui semblent surgir des mers secondaires et tertiaires. La surface peut en être étudiée à plusieurs points de vue : ses contours, ses reliefs, sa composition.

Les contours du plateau central émergeant des dépôts secondaires et tertiaires sont ceux que pourrait présenter une île audessus du niveau de la mer ; ses côtes sont le plus souvent dentelées comme celles de la Bretagne. Abstraction faite des lignes de détail, on distinguera tout d'abord sur ce littoral les golfes les plus profonds et les caps les plus saillants.

A l'ouest, le cap arrondi du Limousin ; au nord, le cap trèsavancé du Morvan, qui, de Ghâteau-Chinon, se prolonge jusqu'à Saulieu et Aval Ion et dont les vallées accidentées servent de bassins de réception aux eaux de l'Yonne. A l'est, le plateau central suit les rives droites de la Saône et du Rhône, depuis Châlons jusque vis-à-vis Montélimart, où il se termine par les dentelures des monts Coyrons. Au sud, deux caps pénètrent profondément

9t PAYS DE MONTAGNES. ÊONÎhÊÊS GÉOLOGIQUES.

dans les lignes secondaires et tertiaires ^ le frift&Bif des Cévènnes et celui de la montagne Noire.

Les golfes les plus accusés sont indiqués : au sud, par la pénétration des terrains secondaires qui* entre la Loeèrè et la montagne Noire, s'avancent jusqu'à Mehde; au nord, par la pénétration des terrains tertiaires danâ la Vallée de la Loire jusqu'à Montbrison ; dans celle de l'Allier jusqu'à Brassac ; dans celle du Cher jusqu'à Montluçon.

Les deux golfes étroits et profonds formés par les vallées de la Loire et de l'Àlliei* sont surtout remarquables par le contraste des terrains tertiaires et de leurs surfaces nivelées avec les surfaces surélevées et accidentées des roches granitiques qui les encaissent. En tetnontant la vallée de l'Allier, des plaines de Moulins et de la Palisse, on aperçoit au-dessus des plateaux granitiques la silhouette découpée des montagnes Volcaniques, qui ajoutent encore à ce contraste ; dette vallée , profondément creusée à la surface du plateau central, côtoie les supports granitiques de ces montagnes et Se pmifrsutt Vers le midi jusqu'au pied des montagnes de la Lozère.

La vallée de la Loifre paraît Weusée dans le plateau Central avec plus de force et de brutalité. Les plaines teHiaires de Roanne, Feurs et Montbrison y forment des méplats isolés, incrustés dans les anfractuosités granitiques et itéùhis par des pertuis étroits. La vallée tertiaire du fuy, placée Vers l'extrémité de ces défilés escarpés et sauvages, semble une oasis, à laquelle succèdent bientôt d'autres fentes et pertuis qui permettent au fleuVe de serpenter entre les masses granitiques et les montagnes voloanicjues. On remonte ainsi jusqu'au pied de la tnontagne phondlithique du Gerbier-des-joncs où là Loire sort à \ 400 mètres d'altitude des granités fissurés par les éruptions.

L'étude des tnontagnes qui encaissent ces deux vallées principales démontre que, dans cette partie, le plateau central est formé par la juxtaposition de plusieurs chaînes ou zones montagneuses, parallèles et dirigées du nord au sud.

La première de ces zones moûtagneuâes forme le littoral orien-

Le PLÀÏËAÙ CfcNThAL. »5

lai du plateau. Elle commehce au nord par le massif du Mo r van, situé en avant des bassins houillers de Saônë-et-Loire ; se continue au sud de ces bassins pa? Une crête prononcée qui feépare les eaux du bassin du Rhône de celles de la Loire, dont lé mont Pilât en est la dernière sommité* De là cette crête Rabaisse et va sappiiyer stir les cobtre-forts du Mezenc.

La seconde zone comprend la Chaîne du Forez qui, depuis Dompierre, su* la Bebre, forme la crête de partage qui sépare les eaux de la Loire de celles dé l'Allier. Vers la latitude de Roanne, cette crête dépasse 900 mètres et s'élève au-dessus d'Àtiibert dans la vallée de la Dore, à une altitude de 1610 mètres. Vers les sources de la Loire, les masses volcaniques superposées aux granités portent cette altitude au delà de 1 700 mètres ; le Mezenc atteint 1 774 mètres. À cette seconde zohe se rattachent les montagnes de laMargeridë* qui forment rencaissement occidental de r Allier et se poursuivent vers la Lozère, dont elles sont séparées par les hautes vallées du Lot et dii Ghasserac ; le cap des Cévennes la termine vers le sud, rejetant les eaiix courantes à l'est dans le bassin du Gard, à l'ouest dans le bassin du Tarn.

Une troisième zone montagneuse, que nous appelleront Centrale, domine la vallée de l'Allier; La partie riôrd de cette zone est disposée en plateaux élevés de 700 à 1 000 mètres, assez fortement ondulés, dont les accidents sont dominés ptit1 la euecession des masses volcaniques des tnonts Dômes, des motits Dores et du Gantai.

Cette troisième zone montagneuse encaisse, au nord, là vallée du Cher; au sud, celle de la Dordogne. Elle est encore indiquée sur la carte géologique par la série des bassins houillers qui, depuis les bassins de l'Allier jusqu'à celui de l'Aveyron, devaient jalonner Une dépression importante que leB soulèvements postérieurs ont fait disparaître. La pointe de l'Aveyron, qui la terminé, s'avance dans les terrains secondaires du Midi par un cap assez soutenu, qui cependant est traversé par les torrents affluents de l'Aveyron et par le Tarn.

9ft PAYS DE MONTAGNES. CONTRÉES GÉOLOGIQUES.

A l'ouest du Cher et de la haute Dordogne, le massif central se termine par le vaste plateau du Limousin. La surface d'ailleurs très-accidentée et mouvementée de ce plateau présente une inclinaison générale à l'ouest; elle déverse vers le sud les eaux de la haute Dordogne, de la Corrèze, de la Vezère ; et vers le nord, celles de la Vienne, de la Viege, du Thorion, de la Creuse et du haut Cher. Cette division entre les bassins de la Loire et de la Garonne est déterminée par une crête de partage dirigée à l'ouest, depuis le plateau des monts Dores et passant au sud de Limoges.

Le plateau central, ainsi subdivisé, forme un ensemble composé de roches feldspathiques et schisteuses qui parait avoir été amené à son état actuel de reliefs et de formes par une succession d'éruptions et de soulèvements pendant toute la série des époques géologiques. MM. Dufrénoy et Élie de Beaumont résument comme suit les principaux faits de cette succession :

« Le premier soulèvement a formé les granités à petits grains associés aux gneiss. La plupart des schistes micacés paraissent le résultat de cette action ; toutefois leur origine serait différente de celle des gneiss, et on regarde ces roches comme produites par la transformation métamorphique des premiers terrains de transition.

« L'élévation des granités porphyroïdes à grands cristaux de feldspath qui forment les montagnes de la Lozère et plusieurs chaînes dans le centre du plateau, a suivi d'assez près l'émission des granités à petits grains. Elle parait encore contemporaine du dépôt des derniers terrains de transition.

« La première origine des grandes rides nord-sud dont les vallées de la Loire et de l'Allier sont les conséquences, appartint à une troisième époque de soulèvement liée à la sortie des porphyres quartzifères du Forez, de Tarare et du Beau* jolais; mai» ces vallées n'ont pris leurs dernières formes qu'au commencement de la période des terrains tertiaires moyens ; l'alignement des lambeaux de terrains 'houil lers disposés sur la