I* CHALEUR CENTS ALE

ricurement remplie de charbon, de soufre ou de bitume, matières tontes fort légères, il faut admettre au contraire qu'elle se compose intérieurement de matières extrêmement lourdes, pins pesantes même que la plupart des métaux. Enfin, puisque l'on ne pourrait attribuer la chaleur centrale à une combustion quelconque, sans admettre des vides immenses, cette pesanteur de la terre, qui repousse également l'idée de pareils espaces vides, nous prouve encore que ce n'est point ainsi qu'est produite la chaleur du globe.

Sans doute il s'opère de véritables combustions dans l'intérieur. Les dégagements continuels de mauvais air dans les mines, dans les grottes, dans les eaux minérales, les sources de poix, de bitume, d'eaux thermales, les exhalaisons de soufre, de vapeurs chaudes et de divers acides, les volcans enfin, sont des preuves certaines qu'il y a sous la terre de grands foyers sans cesse embrasés, sans cesse entretenus r mais tout cela n'est rien relativement à la masse de notre globe ; et loin d'être les causes de la chaleur centrale, ces faits n'en sont que les moindres résultats, qui prouvent bien la chaleur terrestre, mais qui seraient tout à fait insuffisants pour l'expliquer. Il serait donc inutile de s'arrêter plus longtemps aux idées di-

CIIALEUfi CENTRALE. 15 verses qui pourraient naître dans notre esprit. Examinons tout de suite ce que les savants, aujourd'hui, regardent comme plus certain.

De toutes leurs recherches, ils sont parvenus à conclure que la terre, autrefois, fut tout entière en feu; qu'elle n'était qu'une masse de matière incandescente au milieu de l'espace; qu'ainsi isolé, ce globe dut se refroidir extérieurement et se Couvrir d'une première couche solide, comme le plomb fondu se couvre d'abord d'une croûte métallique qui s'épaissit insensiblement, tandis que l'intérieur est encore en fusion. De même on conçoit que cette première couche du globe dut toujours s'augmenter intérieurement, à mesure que le refroidissement pénétrait plus avant.

Les fondeurs, les forgeurs, ceux qui fabriquent les boulets, le verre, etc., savent combien les grandes masses sont longues à se refroidir; ceux-là concevront mieux que bien d'autres le temps qui dut s'écouler avant que la première croûte seulement pût être solidifiée, et tout celui qu'il faudrait pour refroidir le globe en entier : ceux-là seront moins étonnés d'apprendre que le refroidissement n'est pas encore achevé; qu'il se continue sans cesse; que la partie centrale du globe est incandescente, et qu'il n'y a même qu'une très-petite

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épaisseur entièrement solidifiée, relativement à

tout ce qui reste encore à l'état embrasé.

On concevra donc maintenant pourquoi la terre est chaude intérieurement, et pourquoi elle l'est davantage à mesure que l'on se rapproche du centre qui est encore en feu. Si la chaleur paraît être toujours la. même, aux mêmes profondeurs, si elle ne diminue pas sensiblement tous les jours, c'est que le refroidissement qui s'opère dans l'espace de dix ans, de cent ans, par exemple, étant réparti sur une aussi grande masse que la terre, est insensible pour chaque point. Il n'y a que les calculs mathématiques qui puissent l'apprécier; il échappe à toutes nos observations.

Il y aurait encore beaucoup de choses à dire sur celte grande question ; mais pour pouvoir suivre avec fruit les sujets d'étude qui seront développés dans ce petit ouvrage, il suffira que l'on ait bien nettement compris le fait de la chaleur centrale, qui est le principe fondamental de la géologie moderne, et dès lors on partagera sans peine les idées de nos savants sur la formation des montagnes. : je veux parler de la théorie des soulèvements mise en lumière par M. Elie de ficaumont.

DES SOULÈVEKENTS.

Ce second principe géologique, que l'on doit également regarder comme servant aujourd'hui de base à la science, se déduit presque naturellement du principe de la chaleur centrale. Il nous démontre quclaplupartdes montagnes ont été formées par des soulèvements de la terre, de bas en haut, par de véritables boursouflements. Quelques mots suffiront pour écarter les difficultés qui se présenteraient à notre esprit.

Causes des soulèvement!.

On sait déjà qu'il se dégage continuellement de l'intérieur de la terre des vapeurs, des gaz, des eaux bouillantes, etc. Il y a donc de grandes sources de ces sortes de vapeurs, lesquelles tendent à s'échapper extérieurement aussitôt qu' cl- , les sont produites. Lorsqu'il se rencontre dans les roches des fissures qui communiquent jusqu'à la surface du sol, ces vapeurs s'écoulent facilement; mais lorsqu'il n'y a point d'issue, elles s'accumulent dans les cavités intérieures, comme il arrive dans le réservoir d'une ma- ■ chine à vapeur; elles s'amoncèlent, elles se compriment, jusqu'à ce que, excitées par la ■ grande chaleur à laquelle elles sont soumises*

elles paissent percer, soulever ou déchirer la croûte terrestre qui les retient prisonnières. Dans le premier cas, il se forme un volcan ; dans le second, une montagne plus ou moins élevée ; dans le dernier, une crevasse, une dislocation quelconque : le plus souvent il ne s'opère que des déchirements intérieurs, d'où résultent des tremblements de terre.

Du reste, on peut citer des faits à l'appui dè cette théorie, et l'on connaît divers soulèvements de montagnes qui ont eu lieu de nos jours,- et qui suffiraient pour la démontrer.

M. de Humboldt rapporte un soulèvement qui, en 1759, éleva au Mexique un terrain assez étendu jusqu'à 500 pieds de hauteur.

Ge phénomène, précédé de tremblement de terre, fut accompagné de grands déchirements dans le sol soulevé, et de l'apparition d'un nouveau volcan connu sous le nom de Joruîlo.

En 1707, on a vu dans l'Archipel grec une île se soulever graduellement; on a pu suivra avec précision la marche du phénomène, et relater, jour par jour, ta hauteur acquise.

En 1823, au Chili, à la suite d'un effroyable tremblement de terre qui engloutit plusieurs villes, on reconnut, de la manière la plus certaine, que le sol, sur une très-grande étendue, venait d'être notablement soulevé.

SOULÈVEMENTS. 19 Enfin, tout le monde connaît l'apparition de Vile Nerita élevée sous nos yeux, au milieu des flots, en 1831, entre la Sicile et l'Afrique.

Il n'en faut pas davantage pour faire concevoir la possibilité des soulèvements, et bientôt on reconnaîtra que telle fut évidemment la formation du plus grand nombre de montagnes : toutefois, on en voit qui sont dues à des causes toutes différentes. Je les désignerai bientôt, en indiquant le moyen de les distinguer sans pouvoir s'y méprendre.

Epoques de» soulèvement*.

La théorie des soulèvements no se borne pas à faire connaître la manière dont les montagnes furent formées ; elle enseigne encore à marquer l'époque de l'apparition de chacune d'elles, et cela, par un moyen bien simple et bien facile. Celui qui parcourt un pays de montagnes, soit les Alpes, soit les Pyrénées, soit tout autre, remarque à chaque pas des couches qui, aulieud'êtreassisesàplat, sont renversées, plus ou moins inclinées, quelquefois tout à fait redressées et verticales : il imagine bien que ces roches n'ont pas été formées dans cette position, et il reconnaît sans peine qu'elles ont subi de grands dérangements, et que c'est au sou-

lèvement des montagnes du pays qu'il faut attribuer cette position si peu naturelle.

S'il continue ses observations dans les mêmes lieux, il y voit d'autres couches parfaitement régulières, assises à plat, qui lui rappellent naturellement le dépôt tranquille des eaux dans le fond d'un lac ou dans celui d'une vaste mer; celles-là n'ont pas été dérangées, elles sont telles que les eaux les ont déposées. 11 pourrait être embarrassé pour expliquer cette différence de position des couches dans le même pays ; mais le fait frappera ses yeux d'une manière si certaine, qu'il ne pourra croire qu'il soit inexplicable. En effet, s'il y avait des couches formées avant que le soulèvement de la montagne ait eu lieu, loutes ces couches, de quelque nature qu'elles fussent, durent être redressées et plus ou moins disloquées, lorsque le soulèvement arriva ; mais une fois le soulèvement accompli, s'il put se réunir de nouvelles eaux dans ce même pays, et s'y former de nouvelles couches, elles durent se déposer horizontalement et conserver cette position naturelle, à moins qu'il ne fût survenu de nouvelles causes de dislocation. Il est donc facile de concevoir la réunion des couches inclinées et des couches horizontales sur un même point.

De plus, celui qui sait reconnaître à quelle

SOULÈVEMENTS. 21 formation et à quelle époque appartiennent les diverses couches, soit horizontales, soit inclinées, qu'il a observées, ce qui est chose facile le plus souvent pour le géologue, trouvera sans peine f âge de la montagne, c'est-à-dire l'époque de son soulèvement, qui a eu lieu après la formation des couches relevées, et avant celle des couches horizontales.

Pour reconnaître l'âge des montagnes il suffit donc de bien observer sur les lieux quels sont les terrains qui sont encore horizontaux, et ceux qui sont relevés ou dislequés de quelque manière, et de déterminer par les règles de la géologie quelle est l'époque de la formation de chacun d'eux.

On voit ici que le caractère essentiel des montagnes de soulèvement est de présenter, dans les roches qui les forment, des dislocations évidentes, tandis que celles dont les couches sont horizontales et régulières ont nécessairement une autre origine.

L'étude des montagnes prouve qu'il y a eu des soulèvements à toutes les époques, et puisqu'il y en a eu de nos jours, rien ne peut faire présumer qu'il ap. doive s'en opérer encore.

Ces premières bases étant posées, reprenons les faits géologiques à leur origine, et tachons d'en poursuivre l'enchaînement jusqu'à ceux

qui se passent aujourd'hui sous nos yeux, et jusqu'à ceux même qui devront avoir lieu bien longtemps après bous.

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