GISEMENTS HOUILLERS DE LA GRANDE-BRETAGNE
La Grande-Bretagne produit annuellement environ 200 millions de tonnes de houille, alors que le monde entier ne produit que 660 millions de tonnes environ. C'est donc le pays de la houille, par excellence.
On peut diviser la Grande-Bretagne en cinq zones principales de production, pour les combustibles minéraux :
La zone du Nord ou de l'Écosse:
La zone du Nord-Est ou de Newcastle ;
La zone du Centre et de l'Ouest, Lancashire, Derbyshire, Yorkshire, Staffordshire, etc. ;
La zone du Sud-Ouest, ou d Pays de Galles du Sud ;
Les gisements houillers de l'Irlande.
On étudiera successivement chacune de ces régions :
Bassin du Nord ou d'Ecosse. — On trouve, dans l'étage carbonifère, en Ecosse, la succession suivante, en partant de la surface :
50 mètres de grès rouges et d’argiles de Bothwell;
350 mètres de terrain houiller supérieur, ou flat-coal (avec grès, schistes, argile et minerai de fer ou black-bandi), contenant onze veines de houille, mesurant ensemble une puissance de 12 mètres environ ‘le black-band est du minerai de fer carbonaté qui fournit les fontes d'Écosse si estimées).
Lits de schistes avec minerai de fer, dit slaty-band;
110 mètres de grès de Roslin ou Moor Rock;
90 mètres de calcaire (calcaires de Garnkirk);
Terrain houiller inférieur (avec schistes et black-band), contenant dix-sept couches de houille reconnues avec une puissance totale de 16 mètres de charbon;
160 mètres de calcaire de Gilmerton ;
Grès calcifère.
La constitution de cet étage est sensiblement différente
de celle des autres bassins carbonifères delaGrande-Bretagne.
Les gisements houillers de l'Écosse sont divisés en quatre bassins séparés par des pointements dévoniens. Ce sont les bassins de Glascow ou de la Clyde, d'Edinburg, du Fifeshire et de l’Ayrshire. Les exploitations se font actuellement entre 160 et 300 mètres de profondeur.
La houille d'Ecosse a une couleur d'un noir rougeâtre et elle renferme des veines mates d'aspect schisteux; elle est plus tenace que celle de Newcastle. Elle donne environ 70 0/0 de gros morceaux.
Les couches de houille ont toutes, en Écosse, une puissance supérieure à 0,60; l’une d'elles atteint, dans le Fifeshire, 6 mètres d'épaisseur ; une autre, le Great-Seam, se poursuit sur 20 kilomètres, avec une puissance constante de 2,50. Entin le houiller inférieur renferme la veine dite parrotcoal, qui fournit la houille à gaz appelée cannel-coal et le boghead (Voir le chapitre des Hydrocarbures).
La puissance moyenne des veines est de 0,75 à 1 mètre; elle est très favorable à une exploitation économique du gisement. En dehors du cannel-coal, la production de l'Écosse en houille grasse est d'environ 27 millions de tonnes, dont 5 millions environ sont exportés par Glasgow et Edimbourg, 7 millions de tonnes seulement en 1854.
Bassin houiller de Newcastle ou du Nord-Est. — Le bassin de Newcastle appartient à la partie supérieure du système carboniférien anglais. On peut rappeler, à ce propos, les principaux termes dont se compose, d'après M. Hull, la série carboniférienne en Angleterre.
Ce sont, en descendant:
Le terrain houiller supérieur (Upper coal measures), avec argiles, brèches, grès rougeûtres, lits calcaires et veines de houille généralement minces (Newcastle et Lancashire);
Le terrain houiller moyen (Middle coal measures), avec argiles, schistes, grès jaunes et veines de houille nombreuses (bassins du centre et Pays de Galles du Nord);
Le terrain houiller inférieur (Lower coal measures), avec schistes et couches de houille à toit siliceux dur (Ganister) (bassin du Centre-Sud);
Le Millstone grit, avec dalles, schistes, grès grossiers et
quelques minces veines de houille (bassins du Centre et Pays de Galles) ;
Série d Yoredale, schistes et grès le en profondeur, par des schistes foncés et des calcaires terreux (Centre) ;
Calcaire carbonifère massif, avec intervalles de grès et de schistes {s'étendant à peu près à la base de tous les bassins anglais).
Les principaux districts du bassin de Newcastle sont le Durham et le Northumberland à l'est; on peut rattacher à ce bassin le district du Cumberland qui s'étend à l’ouest, contre le canal du Nord.
Le bassin de Newcastle est sillonné par de nombreuses failles (slip troubles) et par un grand nombre de dykes basaltiques (whin troubles); au voisinage de ces dykes, les couches ont subi des altérations profondes. L’étendue du bassin est de 2.000 kilomètres carrés environ.
Le combustible extrait est un charbon gras à longue flamme, un peu bitumineux, qui est employé comme charbon à gaz (gaz coal), comme charbon à coke (coking coal), comme charbon à vapeur (steam coal), quand il n’est pas trop collant, et quelquefois aussi comme charbon pour foyers domestiques (house hold coal), lorsqu'il est bien dur et qu'il laisse peu de cendres en brülant.
Les houilles les plus riches en gaz sont fournies par les couches supérieures, au sud du bassin (Durham), tandis que les houilles à vapeur se rencontrent plutôt au nord (Northumberland). On compte dans le bassin plus de soixante couches de houille, dont une vingtaine sont fructueusement exploitables et présentent une puissance totale moyenne
de 18 mètres.
La production du bassin de Newcastle dépasse annuellement 40 millions de tonnes, dont 10 millions environ sont exportées par les ports de la Tyne (Newcastle) et par Sunderland, Hartlepool, etc. La production n'était que de 16.500.000 tonnes en 1854.
Bassins houillers du Centre et de l'Ouest. — Les bassins houillers du Centre comprennent le Lancashire, le Derbyshire, le Staffordshire, le Nottinghamshire, le Yorkshire, le Leicestershire, le Pays de Galles du Nord, etc.
On y rencontre le houiller moyen, le houiller inférieur et le millstone grit.
Ce bassin a une superficie de plus de 2.000 kilomètres carrés. Il plonge légèrement vers l'est où il est recouvert par les formations triasiques; la chaîne Pennine, formée par un soulèvement du calcaire carbonifère, sépare le bassin en deux parties. A l'ouest de cette chaîne, la série carbonifère affleure. La houille produite est de la houille grasse, qui sert | au chauffage des foyers domestiques, à la fabrication du coke et à celle du gaz. On y trouve aussi de la houille sèche employée pour la métallurgie. Ces houilles sont très peu exportées, par suite de l'éloignement des côtes.
Les couches sont très nombreuses, peu inclinées, épaisses de 0®,75 à 12,50 et souvent grisouteuses. Dans le Staffordshire on rencontre la plus puissante des veines de houille exploitées dans la Grande-Bretagne : c'est le Thick coal, dont l'épaisseur moyenne est de 9 mètres. La production annuelle est d'environ 87 millions de tonnes pour les districts houillers du centre.
Bassin houiller du Sud-Ouest. — Le bassin du Sud-Ouest ou
s de Galles du Sud comprend les districts de Clamorganshire, de Monmouthshire, de Pembrokeshire, de Camartenshire, de Somersetshire, de Gloucestershire, etc., que l’on a déjà étudiés en partie, à propos de l'anthracite.
La zone houillère y est limitée, au nord, par une arête de terrains siluriens et dévoniens ; elle comprend une série de vallées dirigées du nord au sud. Le bassin à une superficie de 2.500 kilomètres carrés environ. Sa partie centrale a été soulevée par un pli anticlinal qui s'étend de l’est à l’ouest entre Risca et Swansea, de telle sorte que les couches de houille profondes de la partie centrale ont été remontées près de la surface, ce qui facilite leur exploitation.
On extrait de la région centrale une houille très dure qui est le type du combustible pour la production de vapeur, et qu'on appelle houille de Cardiff, du nom de son principal port d'exportation.
La partie occidentale du bassin contient de l’anthracite et des charbons anthraciteux. La région Nord fournit du charbon de forge, que l'on retrouve aussi le long de la lisière sud avec d'excellents charbons à coke.
La partie orientale du bassin donne une houille assez riche en bitume, intermédiaire entre les houilles pour forge et les houilles demi-grasses.
La production du bassin du Sud-Ouest dépasse annuellement une moyenne de 32 millions de tonnes. Le prix moyen de vente a été de 17 francs par tonne en 1899 (charbon à vapeur, première qualité, sur bateau); il avait été également de 17 francs en 1890, mais il était descendu jusqu'à 12 francs en 1893.
Irlande. — En Irlande on trouve les formations carbonifériennes, avec un peu de houille, dans le calcaire carbonifère, à Tyrone et à Antrim, vers le Nord; dans les comtés de Tipperary et de Castlecomer, on rencontre le terrain houiller inférieur avec quelques mines de houille, et, en dessous, les formations du millstone grit. Le houiller moyen et le houiller supérieur n'existent pas en Irlande.
La production de la houille, en Irlande, à atteint 130.000 tonnes en 1898.
Recherches vers Douvres. — Il y a quelques années, un sondage entrepris près de Douvres, à l'extrémité sud-est de l'Angleterre, a recoupé quelques veines de houille dont la découverte a ouvert des horizons nouveaux à l'hypothèse d'un raccordement possible entre les gisements houillers du sud de la Grande-Bretagne et le bassin franco belge.
Jusqu'à présent aucun indice nouveau n’est venu éclairer d’une facon précise cette hypothèse, bien que de nombreux forages aient été exécutés pour arracher au sol, dans celte région, ses secrets et ses richesses.
La production totale des combustibles minéraux en Grande- Bretagne à été de 198.487.000 tonnes en 1896, représentant une valeur de 1.429.754.000 francs. En 1897, la production totale de la Grande-Bretagne s’est élevée à 205.353.100 tonnes, et la valeur de la houille s’est accrue considérablement à partir de 1898, à la suite d'une grève prolongée des mineurs du Pays de Galles. La production n'était que de 150 millions de tonnes en 1880.
