CHAPITRE II

L'étude des agents internes a fait admettre l'existence d'un noyau liquide à l’intérieur de la terre. On peut expliquer sa formation, ainsi que celle de toute notre planète, suivant la magistrale théorie due à Laplace et acceptée aujourd'hui par la grande majorité du monde savant.

Théorie de Laplace. — Le système planétaire gravitant autour du soleil ne formait à l’origine, avec cet astre, qu’une nébuleuse pareille à celles que les plus forts télescopes nous permettent encore d'observer dans le ciel.

Le refroidissement de la masse cosmique, qui formait cette nébuleuse, s'effectuantpar suite durayonnementintersidéral, a eu pour résultat la concentration de la matière et l’accélération du mouvement de giration dont elle était animée. Ce sont là deux conséquences du principe de la conservation de l’énergie.Les fragments dont la concentration avait été la plus rapide se sont trouvés projetés loin du centre et ont donné naissance aux planètes.

La terre a donc subi deux phases de transformation, une première phase stellaire très courte, pendant laquelle elle jJouissait d’une lumière propre, une seconde phase planétaire. dans laquelle elle s’est éteinte, puis solidifiée.

Noyau central. — La solidification a naturellement commencé par l'extérieur, en emprisonnant un noyau fluide. D'autre part, à l’époque où toute la masse était liquide, les matériaux qui la composaient ont pu se disposer par ordre

de densité. Les matières les plus légères et en même temps

les plus réfractaires montaient à la surface, tandis que les

lourdes masses métalliques bien fusibles gagnaientle centre.

Seuls quelques métaux facilement oxydables se mélaient à l'écume siliceuse de la surface, semblable aux scories qui

viennent nager à la partie supérieure d'un bain métallique.

Ainsi s’expliquerait la forte densité du globe terrestre, comparée à celle des couches superficielles. Les calculs basés sur la déviation de la verticale dans le voisinage d’une montagne ou sur la variation des oscillatious du pendule dans un puits de mine prouvent que la densité de la terre est de 5,5 environ. Or l'eau, qui occupe la plus grande partie de la surface terrestre,a une densité égale à r’unité, et celle de la plupart des roches connues varie entre 2 et 3; il faut donc que les parties voisines du centre aient une densité bien supérieure. La même remarque permet de donner une explication du magnétisme terrestre. L'analyse spectrale, en révélant le secret de la composition du soleil, semble prouver en même temps que les profondeurs terrestres ne contiennent pas de corps qui nous soient totalement inconnus. Le fer y joue probablement un rôle important, grâce auquel il peut manifester ses propriétés magnétiques.

Terrains primitifs. — L'atmosphère, composée des vapeurs de tous les corps aisément volatilisables et séparée du noyau interne par une couche de matériaux très mauvais conducteurs de la chaleur, se résolvait en un liquide dont on imagine les effets corrosifs sur la pellicule solide. De plus, au moment de la condensation des chlorures et des corps alcalins, toute l'eau des océans était encore à l'état gazeux, et, rien que de ce fait, la pression atmosphérique était 250 ou 300 fois plus forte qu'elle ne l’est actuellement; on conçoit, dans ces conditions, l'importance de phénomènes analogues par leur essence aux phénomènes actuels.

De l’action cristalline due au refroidissement et de l’action de la pesanteur s’exercant sur les particules arrachées par les érosions à la croûte solidifiée, il est résulté un terrain à la fois cristallin et stratiforme, qui a reçu le nom de terrain primitif. |

Ce terrain contient tous les éléments dont est formée l'écorce terrestre; car il n'est venu s'y ajouter par la suite que

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la petite quantité de matières contenues dans l'atmosphère des premiers âges, en particulier le charbon, qui devait exister à cette époque à l’état d'oxyde de carbone. Quant aux venues éruptives, elles ont amené au jour, par les cassures de l'écorce, diverses roches dont la composition CHRQUe est semblable à celle des terrains primitifs.

Sous l'influence d'agents ne différant de ceux qui viennent d'être étudiés que par la puissance de leur action, tous ces matériaux, après divers remaniements, se sontsuperposés, en couches sensiblement horizontales, au moins lors de leur dépôt et ont ainsi formé les terrains ou les roches sédimentaires.

Par opposition, on appelle roches ignées les roches dues aux formations primitives ou venues postérieurement de la profondeur à travers les fractures de la croûte terrestre.