Corindon, émeri

.10. Diamant.

Chacun de ces minéraux raye le précédent et est rayé par le suivant. Les deux premiers sont rayés à l'ongle; les numéros 3 à 5, rayés à l'acier; les numéros 7 à 10 rayent le verre.

La fusibilité permet de distinguer aussitôt la stibine ou sulfure d'antimoine, la chalcosine (sulfure de cuivre), le bismuth et la sénarmontiie (oxyde d'antimoine blanc), qui fondent à la flamme simple d'une bougie. Si l'on emploie le chalumeau, on pourra fondre même le grenat. On se servait autrefois beaucoup, pour le diagnostic, de cet instrument, qui est un peu démodé en France, mais encore très utilisé en Allemagne. Gomme fondants, on utilise, avec lui, soit le carbonate de soude, qui est un fondant réducteur, soit le borax, soit le sel de phosphore, qui sert surtout à la reconnaissance des silicates, soit enfin le nitre, corps oxydant, qui sert à distinguer, par exemple, le chrome à la couleur verdâtre obtenue et le manganèse à la couleur violette.

Quelques autres caractères ne sont propres qu'à un très petit nombre de minéraux.

Un corps noir salissant les doigts, s'il n'est pas un combustible, sera du graphite ou de \a.molybdénite.

Une matière concrétionnée , si elle est noire, pourra être de l'arsenic natif ', formant des masses tes

tacées gris noir, qui se volatilisent à la chaleur avec une odeur d'ail; brun noir et un peu molle, du bitume; ou, si elle est de nuance claire, de la calcédoine, de Y opale, de la calamine, de la phosphorite , les deux derniers minéraux se rayant seuls à l'acier.

Des forêts d'aiguilles gris noir d'aspect métallique seront ordinairement des oxydes de manganèse (acerdèse ou pyrolusite); des aiguilles noires d'une teinte un peu rougeâtre, à poussière jaune, de la gœthite (oxyde de fer hydraté) ; des baguettes métalliques d'un gris de plomb, soudées ensemble, seront de la stibine ou de la bismulhine; au contraire, des enchevêtrements de baguettes vertes translucides seront de Yèpidole ou de Y amphibole (actinote, trémolite) ; des fibres blanches peuvent être de Yaragonite, de la stroïitianite , de la ivithérite (carbonate de baryte).

Des arborescences d'aspect végétal, comme des fougères, sur la surface d'une roche, si elles sont noires, seront de Y oxyde de manganèse; si elles sont blanc d'argent, du bismuth natif.

Les substances formées de lamelles superposées sont, en outre du mica : Yoligiste, qui, par sa couleur en masse, ressemble parfois à de la galène, mais que la couleur rouge de sa poussière en distingue aisément ; la valenlinite, oxyde d'antimoine en paillettes blanches ou jaunâtres très lourdes; la molybdénite et le graphite, substances grises; la tridymke, variété rare de silice, en cristaux blancs presque microscopiques, dans des géodes, etc., etc.

Les minerais présentent, dans leurs gisements, un certain nombre d'associations caractéristiques, qui peuvent aider à les reconnaître. Je signalerai, parmi les plus habituelles, les suivantes :

Blende, galène argentifère et pyrite de fer.

Pyrites de fer et de cuivre, parfois avec un peu de nickel.

Nickel et cobalt.

Or et argent.

Fer, manganèse et phosphore.

Cassitérite, wolfram, minerais de bismuth, mispickel, quartz, mica blanc ou mica lithinifère, parfois fluorine, apatite.

Or (souvent argentifère), quartz et pyrite de fer, ou mispickel.

Cuivre gris argentifère et sidérose.

Stibine et quartz.

Puis, moins ordinairement :

Argent, cobalt et calcite.

Argent, manganèse et baryte.

Barytine, oxyde de manganèse et phosphate de chaux.

Étain et cuivre.

Ajoutons que les minerais ordinaires des principaux métaux sont les suivants :

Aluminium. Bauxite (oxyde ferrugineux).

Antimoine.. Stibine (sulfure) et oxydes.

Argent Galène argentifère; sulfure, sulfo-arséniure et

sulfo-antimoniure (argyrose, argents rouges et noirs).

Chrome Fer chromé.

Cobalt Sulfure, arséniure, oxyde.

Cuivre Chalcopyrite, pyrite de fer cuivreuse, cuivre

gris, phillipsite, cuivre natif.

Étain Cassitérite (oxyde).

Fer Oxydes (hématite ou oligiste, magnétite). Sidérose.

Manganèse.. Oxydes.

Mercure Cinabre (sulfure).

Nickel Garniérite (silicate), pyrrhotine nickélifère, sulfure et arséniure.

Or Or natif; pyrite de fer aurifère.

Plomb Galène (sulfure) et cérusite (carbonate).

Tungstène.. Wolfram (tungstate de fer et manganèse).

Zinc Blende (sulfure) et calamine (carbonate).

B. Evaluation d'un gisement. — Grandes catégories de gîtes métallifères. Leur origine. — Les notions de minéralogie pratique, résumées plus haut, peuvent permettre de reconnaître, en un point, l'existence d'une substance minérale utile et donner l'idée d'y faire quelques recherches pour constater la valeur de la richesse découverte et, le cas échéant, s'il s'agit d'une substance concessible, en demander la concession. De tels travaux s'exécuteront malaisément sans le concours d'un spécialiste; mais il sera parfois utile d'en connaître le principe, ne fût-ce que pour comprendre et suivre le travail de celui-ci.

Quand on veut apprécier la valeur industrielle d'un gisement, les principaux points à déterminer sont les suivants :

1° Extension présumée du gîte et cubage approximatif des quantités de minerai qu'il contient.

2° Nature et teneur des minerais, leurs variations possibles en profondeur, leurs facilités de préparation mécanique et de traitement métallurgique; proportion de stérile à abattre pour obtenir une tonne de minerai.

3° Extraction annuelle possible à atteindre, en raison des conditions d'exploitation, du personnel ouvrier de la région, du climat, etc. ; capitale engager dans l'affaire.

4° Prix de revient par tonne de minerai pour une extraction de...., basé sur une estimation du prix des matières premières (bois, charbon, eau, explosifs, subsistances), des machines, des salaires, des transports, etc., en tenant compte des frais généraux, de l'amortissement et de l'intérêt du capital engagé.

5° Débouchés commerciaux; ventes possibles; avantages et inconvénients d'élaborer plus ou moins le minerai, peut-être de le traiter métallurgiqucment, avant de l'expédier.

La réponse à chacune de ces questions comportera nécessairement une grande part d'hypothèse, que l'expérience et l'instruction professionnelle permettront seules de réduire par déduction rationnelle ou par comparaison. Si on les suppose résolues, on a les éléments nécessaires pour calculer le prix de vente et le prix de revient du minerai et, en multipliant la différence par le nombre de tonnes à extraire, déterminer le bénéfice annuel. Il faut seulement se défier de la facilité avec laquelle cette dernière opération arithmétique, quand on exagère (comme on y a toujours une tendance involontaire) l'extraction et les débouchés espérés, amplifie démesurément les inévitables erreurs du prix de revient dans un sens favorable aux espérances conçues.

La plupart des problèmes énumérés plus haut sont d'ordre technique, industriel ou commercial; je n'ai donc pas à en parler ici ; mais je dois montrer comment on peut essayer de répondre aux deux premiers, qui sont, au contraire, géologiques : 1° cubage des minerais (le mot minerais étant entendu dans un sens assez large pour comprendre toutes les substances minérales utiles); 2° appréciation de leur nature, de leur teneur, de leur proportion au stérile, de leurs variations en profondeur.

Le cubage des minerais ne peut résulter que d'une supposition sur l'allure et la forme du gîte dans les parties inaccessibles à nos regards, auxquelles vont s'attaquer les travaux. Nous sommes donc amenés à

rappeler quels sont les principaux types de gisements; ce qui comporte une explication sommaire de leur origine, explication, dans laquelle il sera difficile d'éviter des considérations un peu ardues, mais dont le lecteur, qu'elles effrayeraient, n'aurait qu'à consulter les conclusions.

Sans faire ici une théorie sur la formation des gîtes métallifères et sur la concentration des substances utiles dans certains gisements, on peut dire, en deux mots, que tous les minéraux et éléments chimiques terrestres proviennent originairement des matières fondues ou gazeuses, qui ont constitué d'abord, en un mélange confus, notre globe à l'état incandescent. Ces éléments se sont progressivement isolés, classifiés, différenciés, sous l'action de deux agents essentiels, le feu et l'eau, que deux écoles opposées, dans les débuts de la géologie, supposaient avoir agi seuls l'un ou l'autre, et ceux-ci ont été aidés eux-mêmes par les diverses forces physiques ou les réactions chimiques propres à établir entre les corps des distinctions de plus en plus précises, comme celles auxquelles nous avons recours dans nos laboratoires pour les isoler : par la densité, la fusibilité, la volatilité, peut-être la conductibilité électrique, la solubilité dans l'eau, l'affinité pour quelques corps, appelés des minéralisateurs, tels que le fluor, le chlore, le soufre, l'acide borique, l'acide carbonique, etc.

Dans Tordre logique, la première classification a été faite par le feu; elle a abouti à la cristallisation des roches éruptives, avec tous les groupements minéraux qui les constituent et à l'isolement, par cémentation, par ségrégation, de certains éléments, ainsi qu'au départ de certains autres sous formes de

kecherChe des minerais 201

bouffées gazeuses, de fumerolles. Puis le travail a continué, et se continue sans cesse, sous l'action des eaux, en adoptant deux formes, l'une chimique, l'autre mécanique; il s'est d'abord effectué, avec une intensité spéciale et parfois en connexion directe avec les phénomènes ignés, par les eaux souterraines; il s'est produit ensuite, à la surface, par des actions de sédimentation, de précipitation, qui, je le répète, ont pu être, soit purement chimiques, avec intervention au besoin des organismes vivants, soit, au contraire, mécaniques ; enfin, sur tous les gisements déjà formés, il se complète, chaque jour, par un métamorphisme superficiel, dû aux eaux oxydantes et chargées d'acide carbonique, dont j'ai donné précédemment les lois l.

Cet ensemble de phénomènes, qui, bien entendu, ne tient aucun compte de la distinction arbitraire établie par l'homme entre les substances jugées par lui utiles ou stériles, embrasse et explique à la fois la formation de tous les éléments géologiques, roches, terrains, etc. Il faut bien se rendre compte que, malgré la division logique adoptée plus haut pour la facilité de l'exposition, il ne comporte pas, dans l'histoire du globe, deux phases réellement successives et séparées Tune de l'autre, l'une appartenant au feu, l'autre appartenant à l'eau, mais que ces deux phases ont empiété constamment l'une sur l'autre et se sont enchevêtrées, suivant qu'à un moment donné, dans une région du globe, ont dominé le vobanisme ou la sédimentation.

Si Ton cherche à aller plus loin, on voit que toutes les grandes étapes de l'histoire géologique paraissent