Cf. P. I, p. 158 sqq

velle doctrine qui vit d'emblée le parti que les agnostiques pouvaient en tirer — peuvent nous aider à comprendre l’intense fermentation intellectuelle que détermina l’idée d'évolution dans la seconde moitié du xix® siècle, et il serait intéressant de voir comment les différents écrivains l’acceptèrent et se l’assimilèrent. Certains, dont les habitudes de pensée devenues fixes répugnaient à tout changement, l’ignorèrent ou la combattirent.D’autres s’efforcèrent bravement de la digérer, et 1l en résulta pour eux de graves malaises intérieurs. L'adaptation à des vues nouvelles sur le monde et la place de l’homme dans l’univers doit être progressive. Elle entraîne parfois un douloureux bouleversement des convictions antérieures, et de véritables crises. « Pas une foi qui ne soit ébranlée, écrivait Matthew Arnold, pas un dogme accepté qui ne soit mis en question, pas une tradition reçue qui ne menace ruine!» L’orthodoxie religieuse, se sentant en danger, prit l’offensive, et l’évêque Wilberforce à Oxford, engagea, en 1860, un véritable duel contre Huxley. L’évêque s’était documenté auprès de Sir Richard Owen, qui soutenait que le cerveau de l’homme et celui du singe présentent de radicales différences. La discussion causa dans les milieux de théologiens une effervescence ! qu’entretinrent la publication d'Essays and Reviews, par six clergymen et un laïque (1860), l’'Examen critique du Pentateuque, par Colenso (1862), la Place de l'Homme dans la Nature, de Huxley (1863), enfin Ecce Homo (1865) ouvrage anonyme ? « qui fit passer un frisson dans chaque secte de la chrétienté et que le Comte de Shaftesbury dénonça comme le volume le plus pestilentiel qu’ait jamais vomi la gueule de l'Enfer ».

On peut avancer sans crainte d’erreur que Meredith non seulement ne fut pas troublé par les découvertes et les idées darwiniennes, mais encore qu’il était prêt à les accueillir avec joie. L'idée d'évolution était dans l’air bien

1. Cf. Histoire d'Angleterre sous Victoria, par Sidney Low et Lloyd C. Sanders. Ed. Clodd : Memories 1916.

2. On sut par la suite que l’auteur en était Sir John Seeley, l'historien.