JOURNALISME

lectuel devaient plaire à Meredith, et si les allées et venues qu’elles lui imposaient entre la campagne et Londres contrariaient son besoin de création dans le calme et la stabilité, si encore, la pile de manuscrits à juger lui arrachait parfois un gémissement, le plus souvent il faisait son travail sans ennui. Par lui il restait en contact avec les jeunes générations, et cela, chez ce grand amoureux de la vie, entretenait la jeunesse. Certes on peut regretter qu’il n’ait pas donné tout son temps à la création artistique, mais en se mêlant aux hommes, il obéissait à son instinct et à sa raison, qui lui commandaient de ne pas se cloîtrer, même dans la nature, et d'élargir sa vie le plus possible.

Et aussi il fallait vivre : vers 1860, Meredith, deux fois par semaine, se rend chez une vieille dame, Mrs B. Wood, de Eltham Lodge, et lui fait la lecture, service rétribué. Pour la même raison, 1l accepte, contre les 200 livres que lui offre un ami de Charnock, l’avocat Foakes, d’écrire régulièrement dans son Jpswich Journal. Tous les jeudis, 1l passe au bureau londonien de Foakes pour y compléter, réduire ou remanier ses articles. Pendant huit ans, il connait l’asservissement du du journaliste. Lorsqu'il s’absente, un de ses amis tient la plume à sa place.

Servitude sans grandeur et pas seulement matérielle. Ce Journal d'Ipswich, destiné aux conservateurs du Suffolk, était un Tory de vieille date, de l’espèce la plus authentique. Mais, deux cents livres par an c’était le pain assuré, et des loisirs pour la poésie. À quoi bon le nier ? Libéral et démocrate par certains côtés, Meredith écrivit pour des lecteurs qui n'étaient ni lun ni l’autre et leur donna ce qu’ils réclamaient. Certains articles non signés, mais d’allure nettement meredithienne, raillent Bright et les Cobdenites, et leur attitude, pourtant si belle, dans la Guerre de Sécession !; d’autres prennent

4. Meredith ne fait que suivre le gros courant anglais à cette époque. L'opinion des classes dirigeantes et de leur presse était nettement hostile à Lincoln. Lorsque, en novembre 1861, un capi-

contre la médisance la défense d’un fat suranné comme Palmerston, s’égayent aux dépens de laumônier de Garibaldi, ou de Mr Berkeley et de la réforme électorale. On peut avoir l'impression d’un sophiste qui joue de son intelligence, mais souvent aussi l'ironie masque la vraie pensée. Meredith fit mieux qu’un autre le métier qu’un autre eut fait à sa place, sans que sa conscience

taine américain saisit à bord du Trent, navire britannique, quatre passagers qui étaient les envoyés des États du Sud en Europe, cette insulte à l’Union-Jack faillit amener une guerre. Le jeune capitaine Maxse, ami intime de Meredith, décida de demander un commandement « pour apprendre la politesse aux Yankees », et G. Meredith écrit à un autre ami, alors en Jtalie : « Tel est le sentiment unanime, et l’on peut en être fier ; si calme ! si résolu ! Nuls cris de passion ! On fait face sans broncher à toutes les difficultés avec une telle force sereine que, si J'étais à l’étranger, des larmes d’amour m'en viendraient aux yeux. » (Lettre de Meredith à B. Wyse, déc. 1861.) Six ans plus tard, Meredith reconnaîtra que ce n’était pas la vraie Angleterre qu parlait alors (le suffrage universel n’y existant pas), mais sa ploutocratie : «les violons payés par le puissant Mammon ». (C£. ci-dessous, chap. X, p. 373).

1. Prenons le cas de la défense de Palmerston. Le.bruit court qu’à son âge (il a 80 ans) il va être compromis dans une affaire de divorce. Cette idée amuse Meredith prodigieusement, mais il écrit avec un sérieux profona : «.… La Rumeur est une vieille polissonne. Ne peuton rien faire pour la museler ? Sûrement un octogénaire pourrait être épargné. Nous sommes un peuple moral, et il ne sied pas que notre Premier, si agile soit-l, soit lancé en dérision comme un volant sur l’insouciante raquette de la Médisance. Pour nous, malgré tout ce que nous avons entendu dire, nous avons observé une réserve discrète mais voici qu’une partie de la Presse soulève le voile, avec assez peu de délicatesse, et apprend au monde assez crüment des choses concernant l’éternel Jeune Homme au pouvoir, et les fatales conséquences des toasts qu’il porte à la santé des Dames, toasts dont certaines peuvent rougir. On nous dit qu'un mari outragé, ni plus ni moins a menacé, et se propose réellement, de porter la hache à la racine des succès extraordinaires de notre Premier, en une certaine cour redoutable. Nous souhaitons que la Rumeur mente encore, mais le fait qu’on lui permet d'ouvrir la bouche, qu'on la croit et qu’on propage ses murmures est un terrible commentaire sur l’art sublime de porter des toasts aux dames, tel que le pratiquent de vieux jouvenceaux au pouvoir. C’est un châtiment digne d’une tragédie grecque. Nous sommes résolus à ne rien croire avant que la preuve ne soit faite. Mieux vaut appartenir à la minorité bafouée qui refuse d’admettre la disparition de la vertu en notre Premier que de corroborer une médisance honteuse, dont l'existence florissante est assez pour notre moralité. » Évidemment Meredith, en accomplissant sa besogne, était déterminé à s’ennuyer le moins possible.