Les prêteurs et emprunteurs de C. Lamb. [N. T

2, Les tailleurs, gens peu sportifs, en général, ont été de tout temps méprisés en Angleterre. D’après un dicton, il faut neuf tailleurs pour faire un homme. Voir, dans Sartor Resartus, l'avantdernier chapitre [N. T.].

SUPEPEL Ep

clef des trois premiers chapitres d’Evan Harrington, l’idée même que George se faisait de son grand-père, Melchisedec Meredith. Il le montre non seulement « supérieur aux boutons », mais bien au-dessus des petits boutiquiers, ses voisins, qui commentent, à la manière du chœur antique, les actes du défunt. D’abord par le grand air, l'allure élégante, une distinction de traits que révèle une miniature qui nous est passée sous les yeux : maigre, le nez droit, de grands yeux vifs, capables de tout exprimer, des narines frémissantes de vie, comme celles d’un pursang, une lèvre supérieure assez courte, il fait penser avec ses cheveux longs, sa haute cravate blanche, son col à grands revers, à un bel-esprit du xvin® siècle finissant, déguisé en « incroyable » ou en poète romantique.

Puis, par ses goûts aristocratiques : 1l à l’instinct de la grandeur, le mépris de l'argent, l’amour de la vie large et facile, de la bonne société. Bel homme et spirituel, causeur brillant, conteur savoureux, il aime à fréquenter les squires, se sent à l’aise parmi eux, en est accepté, ayant adopté leurs défauts et leurs qualités, sachant les divertir par son entrain et ses anecdotes. Il à des chevaux et suit leurs chasses. Il est membre de la loge maçonnique, le Phénix, et conseiller de fabrique pour sa paroisse (Saint- Thomas) à laquelle 1l offre, en 1805, un plat d’argent pour recueillir les offrandes. Il ne déteste pas une certaine ostentation, et, s’il devient en 1804 lieutenant des dragons de la milice, c’est sans doute autant par amour de l’uniforme que par sentiment patriotique 1.

Ayant «le bon goût d’aimer la bonne société », 1l avait eu, (surtout dans sa jeunesse, le mauvais goût de vouloir s’y faire passer pour autre qu’il n’était », témoin laventure qui lui arriva, et qu’il raconte, avec esprit et en mettant les rieurs de son côté, à la table du Squire :

J'avais l’habitude d’aller à Bath durant la saison et d'y frayer sur un pied d'égalité avec les gentilshommes que j'y

1. Cf. D. N. B. Sup. 2 et Ellis: George Meredith p. 24. Le père de Melchisedec Meredith, John Meredith, habitait Portsea en 1763,

où son fils fut baptisé au mois de juin. Ce dernier s’intalla à Portsmouth vers 1784. 4

L’ANCETRE 4

rencontrais. Pour une raison, dont j'étais pleinement innocent, les gens de l'hôtel firent couzir le bruit que j'étais un marquis déguisé, et, sur l’honneur, Mesdames et Messieurs (j'étais jeune alors et sot) je ne pus m'empêcher de croire que j'en avais l'air. Toujours est-il que j’entrepris de soutenir le rôle, avec un certain succès et une satisfaction considérable : à mon avis, nul marquis authentique ne retira jamais de son titre autant de plaisir que moi. Un jour, j'étais dans ma boutique, n° 193, Grande-Rue, Lymport — quand un gentilhomme entra se commander un complet. Je recevais ses instructions, mais soudain il se recule, me regarde, et s’écrie : « Mon cher marquis ! j'espère que vous m’excuserez de vous avoir parlé si fanulièrement ! » Je reconnus en lui une de mes relations de Bath. Cela, Mesdames et Messieurs, fut pour moi une leçon. Depuis lors, je n'ai jamais laissé se créer de fausse impression touchant mon état. » (Evan Harrington, ch. I).

Qu’au fond de lui-même le héros de cette aventure se soit cru au moins l’égal d’un marquis, la chose est probable. Devant les siens, il faisait volontiers allusion « à de mystérieuses origines princières », soit que son nom gallois permît les plus flatteuses suppositions aux rêves de grandeur 1, soit qu'il ne se crut point le fils de son père, John Meredith, mais le rejeton de quelque grand seigneur. Il apprit le blason à ses enfants et leur donna pour Bible le livre de la Pairie. Sans doute aussi les gravures qui ornaient leur chambre étaient-elles, comme celles dont Evan garda le souvenir, d’un caractère chevaleresque: Sir Hugh Montgomery à cheval où Percy prenant la main de Douglas mort. H n’y avait pas que du snobisme dans une aussi constante attitude, mais vraiment une affinité naturelle pour l'aristocratie, et une imagination de poète conférant un prestige à la noblesse, se grisant de souvenirs, de traditions, de la vertu du sang, et sacrifiant à ses rêves de magnificence et, à son plaisir, les sordides nécessités matérielles.

4. Rien de l’empêchait de se donner pour ancêtres Maredudd ab Owain, par exemple, mort vers 999, ou Maredudd ap Bleddyn, prince de Powys, qui mourut en 1132.