LES PARENTS
Ellis, alors Lieutenant des Réserves Royales, plus tard Général et K. C. B. Trois d’entre elles, les femmes du brasseur, du consul et de l'officier, ont leurs portraits dans Evan Harrington, où elles s'appellent Harriett, Louisa, Caroline.
Il est probable que Meredith vit assez peu sa tante Louisa, qui à la mort de son mari, en 1839, se fixa au Portugal, mais elle vint certainement, à un moment ou à un autre, à Portsmouth et fit sur l’enfant une grande impression, tant par ses manières exquises et ses dentelles que par ses récits de la vie de cour ! Il vit davantage sans doute ses tantes de Portsmouth, et surtout Mrs Catherine Ellis, qui semble bien avoir été sa préférée. Il la dépeint comme une personne adnurable, moins maîtresse femme que sa sœur Harriett, mais belle, avec une opulente chevelure blonde, de grands veux bleus, et des manières douces et affectueuses. Elle eut trois fils, George, Samuel et Arthur : ce dernier né en 1828, put être un compagnon de jeux pour G. Meredith. Quant à son mari, il était souvent appelé aux colonies par son service, aux Indes, en 1837, en Chine en 1840-42. George le vit certainement en septembre 1837 lorsqu'il vint dîner chez son père, et il n’est peut-être pas besoin d'expliquer l’antipathie avec laquelle il dessina le Commandant Strike dans Evan Harrington autrement que par une impression désagréable faite sur sa sensibilité enfantine par la brusquerie du Commandant.
Des deux fils de Melchisédec, l’aîné mourut en 1794. Quant à Augustus Urmstrong Meredith (d’abord baptisé Gustave) il naquit en 1797. A la mort de son père, en 1814, il avait donc dix-sept ans. Son père aurait voulu le voir docteur en médecine : quant à lui, ses goûts étaient sans doute assez incertains ; seule était nette et franche son horreur de la boutique, son aversion pour le métier paternel. Mis par sa mère en face de la réalité, des dettesnombreuses, de l’honneur à sauver, il surmonta ses répugnances et
4. Sur l'idéal d’élégance que Mrs Read aurait donné à son neveu, voir dans Ællis (p. 26) les souvenirs de confidences rapportés par Mr Lionel Robinson, (le ‘Poco-’[curante] de la Correspondance).
consentit à faire son apprentissage. Mais cette brusque chute de son rêve semble avoir marqué le jeune homme d’amertume et de tristesse. Avec plus de volonté, il aurait pu ne pas considérer sa « déchéance » irrémédiable ; il préféra bouder la destinée et adopter l’attitude romantiqué de ceux qui en veulent au sort de ne pas leur donner ce qu'ils méritent. C’est du moins ce qu’on croit lire aux yeux vaguement rêveurs de son portrait. Il ne ressemble point au Grand Mel ; mais bien plutôt à son grand-père, John Meredith, dont il a la tête ronde, les cheveux courts, les noirs favoris à peine indiqués, sans toutefois posséder l'air robuste et un peu campagnard de celw-c1. I tient de son père une certaine instabilité, la parfaite inaptitude au négoce, le mépris de Péconomie. Comme lui, nous dit-on, 1] aimait à recevoir, mais les longues séances à table n'étant pas son fait, 1l quittait ses hôtes, leur laissant du vin à discrétion. À l’amour paternel des chevaux, il joignait celui des échecs, de la lecture, et des longues marches à travers la campagne. L’impression qu'il laisse est celle d’un tempérament inquiet, dont la jeunesse trahit on ne sait quelles nervosités saccadées, et une sorte de désharmonie interne. En 1824, 1l épouse Jane Eliza Macnamara, fille de Michael Macnamara, qui tenait auberge dans Broad Street, à l'enseigne de La Vigne, et de Sarah Dale, de Portsmouth. En 1828, le 12 février, lui naît un fils, George Meredith. La même année, meurt Mrs Mel, sa mère et, cinq ans plus tard, en juillet 1833, sa propre femme. En 1841, il cède à un confrère la maison paternelle et, remarié avec sa cuisinière, Matilda Buckett1, va s’intaller à Londres. Il est au 26 Saint-James Street, en 1846, mais en 1849, il part pour l'Afrique du Sud, et exerce son métier à Cape Town jusqu’en 1863. Il revient alors en Angleterre, et finit ses jours près de Portsmouth à l’âge de 75 ans. Tels sont les principaux faits de sa vie. Quant à sa personne, nous pouvons l’imaginer d’après Evan Harrington, et d’après une lettre adressée au Cape Times par un correspondant : « de taille moyenne, por-
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