PORTSMOUTH

tant beau, réservé, digne, un parfait gentleman, aussi peu « tailleur » que possible. » Les blessures de son orgueil et ses désillusions se cachaient sous l’impassibilité apparente, qui est caractéristique du gentleman. Un jour pourtant, cette impassibilité fut troublée ; ce fut en 1860, lorsque les premiers chapitres de Evan Harringion parurent dans Once à Week. « Avez-vous vu le nouveau roman ? demanda-t-il à son client et ami Mr T. B Lawton. J’en suis peiné au-delà de toute expression, car j'y suis mis en cause personnellement et y’ai le regret de dire que l’auteur est mon propre fils. »

Nous ne devons pas demander à George Meredith de confidences sur son père, n1 trop faire état de cette dure parole à Mr Ed. Clodd : « Mon père était un brouillon et un sot (a muddler and a fool). J’ai entendu dire, ajoutet-1l, que ma mère, qui était Irlandaise d’origine, avait de la beauté, de la distinction et de l’esprit L » Notons que ces mots furent prononcés dans la vieillesse de Meredith, et qu’il y peut entrer une certaine part de détachement, et comme une affectation de mépris à l’égard des liens du sang.

Nous ne trouverons pas davantage, dans les romans ou la correspondance, d’évocation du Portsmouth où 1l vit le jour. C'était encore une petite ville fortifiée, avec remparts, bastions, fossés, corps de gardes, des portes et des sentinelles, des casernes, des bureaux pour lAmirauté, des tavernes de matelots. Les hôtels des officiers et les magasins étaient dans les rues principales : Broad Street et High Street. La maison où naquit Meredith, au 73 de High Street, faisait le coin de Broad Street. Le magasin avait, encadrant la porte, deux petites vitrines où étaient en montre les uniformes de marine, les casquettes et les épaulettes d'officiers, des bottes même. L'atelier occupait le reste du rez-de-chaussée”. Du premuer étage, on apercevait la mer, les sommets des mâts, et dans le lointain, l’île

1. Ed. Clodd dans The Fortnightly Review, july 1909, 2. CAES, chNI;vpe 34.

de Wight ; sur la gauche, la Grande Parade, où tous les ans, en juillet, s’installait la foire, avec ses baraques, son cirque, sa ménagerie. La rue, les voisins immédiats, Robert Kiln, le patron de la taverne au n° 62, le charcutier Barnes, au n° 77, le pâtissier Grossby, d’autres encore, voilà ce que nous trouvons de réminiscences dans Evan Harrington, cela, et la maison paternelle. Celle-ci était grande : de tout temps on put y offrir une hospitalité, payante ou non. Mrs Mel avait vite fait de préparer une chambre 1. Après sa mort, Augustus continua la tradition. Hardy, l’ancien ami et compagnon de Nelson, Hardy, devenu vice-amiral, écrit de Portsmouth à son frère Joseph, le 7 septembre 1827 : « Je puis vous offrir un lit. Je suis chez Meradith {sic) le tailleur, 73 High Street, en face du Café de la Parade 2. »

Ce fut dans cette maison que George grandit, adulé par son père et sa mère, élevé en enfant gâté, presque en prince héritier. Un portrait à l'huile *, dans le goût de Hoppner ou Lawrence, nous le montre à l’âge de trois ans, figure fine aux boucles blondes, d’une élégance réelle dans sa petite robe blanche aux bleus rubans. Il a les bras nus, et tient un fouet de la main droite : les lèvres sont minces et d’un trait net : les yeux grands sous un front haut indiquent une intelligence précoce, celle d’un enfant traité en petit homme, qui sait ? habitué à prendre avec les autres des airs de supériorité. Peut-être, comme un deses héros, déclara-t-1l un jour, monté sur une chaise : « Je suis le soleil de la maison. » D’après les souvenirs de James Brent Price, fils de limprimeur-libraire qui, en 1830, occupait le 74 de la rue Haute, les parents auraient tout fait pour encourager le penchant de leur fils à l’orgueil. En lhonneur du quatrième ou cinquième anniversaire de George, ils donnèrent un thé somptueux, suivi d’une sauterie et d’un souper. Ce fut une grande réception à laquelle assistaient une cinquantaine d'invités, surtout