LA RELIGION

C’est une des pensées qui tient le plus au cœur de Meredith qu’on ne doit rien abolir de ce qu’on n’est pas sûr de pouvoir remplacer. Aussi souligne-t-il l'importance des mots qui précèdent.

Et, suivant la démarche favorite de son esprit, il pense au Saint du Paganisme, à Socrate :

Vous savez combien Socrate aimait la vérité. Vertu et Vérité ne font qu’un. Cherchez la Vérité en tout et suivez-là, et vous vivrez alors en juste devant Dieu. Ne laissez rien bafouer votre sens d’un Etre Suprême, et sovez sûr que votre entendement vacille, s’il vous arrive de douter qu’il ne conduise au bien. Nous croissons vers le bien aussi sûrement que la plante croît vers la lumière. L’école n’a qu’à parcourir l’histoire pour en avoir l’assurance scientifique et ne perdez pas l’habitude de prier la Divinité invisible. La prière qui demande des dons terrestres est pire que stérile, mais la prière qui demande la force d'âme est cette passion de l’âme qui atteint le don qu’elle cherche 1.

Nous nous réservons de discuter plus tard les croyances de Meredith. Notons simplement ici qu’elles comportent : 19 l'affirmation de la valeur positive de la vie dans le temps, de la vie pleine, intense, vécue à fond : 29 cette affirmation de soi-même qui caractérise l’individualisme de la Réforme. Ce n’est pas surprenant, car lorsqu'on se fait sa religion, ou son éthique, on se sert en général des débris de la religion qui a nourri notre enfance. Le temple idéal d’Auguste Comte est, comme le Panthéon, une église désaffectée. Semblablement, Meredith retient du piétisme le culte intérieur, la relation directe avec Dieu, sans intermédiaire aucun. Ainsi s'explique son aversion marquée pour l’église anglicane et toutes les églises (Priesthood ! Why any priesthood ?), pour le catholicisme dont la médiation est une des raisons d’être, pour le dogme positiviste enfin, ce « catholicisme sans Christianisme ». Cette affirmation de soi rejoint l’orgueil païen, la confiance en la raison et en l’accord de Ia raison avec les choses. Meredith est tout le contraire d’un Pyrrhonien, ou même de ces docteurs qui, cherchant la vérité avec

4 Le PP: 237-8.

méthode, s’octroient un séjour dans l'incertitude : le scepticisme de l'instrument ne l’effleure pas. Il procède avec décision, en homme pour qui l’Action importe, «l’action qui seule peut mettre fin au doute », avait dit Carlyle. Il résout le problème du mouvement en marchant, et ne

rejette rien de ce qu’il sent être en lui source d’énergie. C’est avant tout un moraliste.

Jessopp étant pasteur, d’intéressants conflits auraient pu surgir entre les deux hommes, si chacun s’était mis à prêcher son saint. Mais, après la controverse des Anachorètes, qui dut se conclure verbalement, les discussions durent se borner aux choses d’art. Elles donnèrent à Meredith l’occasion de manifester son éloignement croissant pour Tennyson, dont il n’aime pas Enoch Arden et un retour de sympathie pour Byron, en raison des insultes qu’on lui prodigue. Mais les lettres échangées concernent surtout Arthur dont la santé inquiète le père.

Sa circulation est lente, son estomac faible, et lents aussi ses progrès. Il a hérité d’une mauvaise digestion. J’ai toutefois

confiance qu’il saura penser et deviendra un homme de sens. Si seulement.

Fréquentes d’ailleurs sont les visites de Meredith à Norwich, soit qu'il aille voir Arthur au milieu d’un trimestre, soit qu’il aille aux vacances de Noël ou de Pâques raccompagner l’écolier. Nous l’y trouvons en Avril 14864, moins pour Arthur cette fois que pour une jeune fille, Mademoiselle Marie Vulliamy, dont il a fait la connaissance l’année précédente.

C’est par un ami londonien, Mr Hamilton, de la section des manuscrits au British Museum, que Meredith avait été présenté aux Vulliamy, qui habitaient depuis quelque cinq ans à Mickleham, dans une maison du xviie siècle appelée The Old House. Le 28 octobre 1863, Meredith écrit à Miss Katherine pour accepter une invitation de Monsieur Vulliamy. Sa lettre, assez cérémonieuse, nous aprend incidemment qu’il est reçu dans la famille pour la première fois.

MISS M. VULLIAMY 273

Il y a en Suisse, sur la rive sud du lac de Neufchâtel (mais dans le canton catholique de Fribourg) un petit pays protestant qui s'appelle le Vully, et dans le Jura neufchâtelois abondent les noms propres comme Vulliet, Vulliamoney, etc. Au début du xvui® siècle, un Justin Vulliamy quitte la Suisse, et s’établit à Londres comme horloger !. Au début du xix®, un Justin Vulliamy crée à Nonancourt, dans la vallée de l’Avre, une usine de filature à peignage. Îl était devenu très anglais, et épousa une Miss Bull, dont la famille habitait près de Birkenhead (Cheshire). Il eut trois fils, qui restèrent en France lorsqu'il vint s’établir à Mickleham : MM. Edward, Justin et Théodore Vulliamy. Les deux derniers gardèrent l’usine de Nonancourt, le premier en créa une autre à Montigny, quelques kilomètres en amont. Mais lorsque la ville de Paris eut recours à l’Avre pour son alimentation en eau (vers 1885) les frères Vulliamy vendirent leurs propriétés et se retirèrent en Angleterre ?. Ils avaient quatre sœurs : L’aînée, mariée à un oflicier français, le Commandant Poussielgue, de Pont-de-Beau Voisin, habitait le Dauphiné. Betty, la suivante, était « cultivée, brillante même, intelligente, vive, activement religieuse », Kitty, la troisième, qui devait devenir bientôt Mrs Wheatcroft, « a un Christianisme plus émotif » : elle donne l'instruction religieuse aux enfants de la paroisse, tandis que Betty, tous les dimanches soirs, assemble dans une grange « une congrégation d'hommes et de femmes ». L'une et l’autre, toute la famille d’ailleurs, est charitable « fait beaucoup de bien dans le pays... » Marie, la dermière des filles, a une nature où le bon sens corrige, et la volonté contient, l’émotivité. Elle parle anglais avec un gracieux accent français, est musicienne accomplie, a vingt-quatre ans”,

Toutes les quatre avaient été élevées strictement, chez elles, à Nonancourt. La maison existe encore, si l’usine a été transformée, entre la route de Dreux, que domine