J. C. MORISON

Trevor et Lady Lawrence avaient à Burford leur maison de campagne. À Pixholme, à moins d’un kilomètre de Flint Cottage, résidaient le Docteur et Mrs Gordon. Le Docteur, dans sa jeunesse, avait habité Weimar et connu Gœthe personnellement. Il recevait des hommes de lettres, des savants, et souvent faisait signe à Meredith, qui, d’ailleurs, s’invitait à déjeûner ou à dîner, rencontrait volontiers Mrs Brandreth, et sa fille, Alice Brandreth, celle qui, avec Jim Gordon, l’avait fait lever un matin d’été pour voir le soleil se lever du sommet de Box Hull. Fréquents étaient les pique-niques, les thés, les « gardenparties », auxquels assistaient Mr et Mrs Meredith; les lectures de Shakespeare et les concerts à Londres 1, constituaient d’autres distractions. Et le poète restait fidèle à ses amitiés : Wyse, Hardman, Maxse, étaient invités à refaire les promenades d’autrefois. Maxse, dont la mère, Lady Caroline, habitait Effingham Hill, était toujours l’amn le plus cher, et le compagnon le plus fidèle ; mais d’autres, dont nous n’avons pas encore parlé, venaient le voir, parmi eux étaient J. C. Morison, John Morley et Leslie Stephen.

En 1861, Meredith avait rencontré James Cotter Morison, un des plus marquants parmi les positivistes d’Angleterre. Né en 1832, il s’était surtout élevé en France, avec sa mère qui l’avait laissé libre de suivre ses goûts. La fortune héritée de son père ? lui avait permis de pousser des pointes dans tous les domaines, car tout l’intéressait : histoire, poésie, musique, architecture, et aussi les sports : boxe, escrime, yachting, équitation. Il s’était développé en étendue plutôt qu’en profondeur ; et, adepte d’Auguste Comte, s’était fait des spécialités de l’histoire du catholicisme et du règne de Louis XIV. Il était le type de « l’honnête homme » et le plus charmant des compagnons, d’une nature calme, enjouée, et comme épanouie. Une sympathie toujours en éveil, une bonté profonde, le désir de grouper, de rapprocher ses amis, une hospitalité généreuse sont quelques traits revenant sans cesse sous la plume des

14. Cf. Lady Butcher. Memories of G. Meredith. 2. L’inventeur des pilules fameuses.

écrivains qui parlent de lui. Ses critiques ne trouvent à lui. reprocher qu'un style plat. He talked well and wrote flaily, écrira l’un d’eux. L'influence de Comte l'ayant déterminé à écrire la Vie de Saint Bernard, il en soumit le manuscrit à G. Meredith et l’on raconte ! que celui-ci se montra si impitoyable que Morison, désespéré, fut sur le point de jeter au feu son travail. Là-dessus Meredith loua le fond, indiqua dans quel sens on pourrait amender la forme. Morison remit son œuvre en chantier et un ou deux ans plus tard il publiait cette vie dont on a dit « qu’elle réussit à contenter Carlyle, Manning et les Positivistes de toutes nuances ».

Par la suite, il écrivit de bonnes monographies sur Colbert, Mme de Maintenon, Gibbon et Macaulay, mais pour Meredith 1l resta toujours son cher Saint Bernard, St B., comme il l’avait baptisé au début de leurs relations. Celles-ci étaient des plus cordiales : à partir de 1861, G. Meredith dîne souvent chez les Morison ; il les rejoint dans l’île de Wight pour une croisière à bord de leur yacht, leur confie Arthur lorsque l’enfant traverse Londres, les rencontre à Oxford. Nombreuses sont les lettres ou billets qu'ils échangent, et dont il reste trop peu ; une épitaphe, écrite en 1888, lorsque Morison disparaîtra, témoigne de l’estime et de l’amitié en laquelle il était tenu par Meredith :

À Fountain of our sweetest, quick to spring, In fellowship abounding, here subsides :

And never passage of a cloud on wing

To gladden blue forgets him ; near he hides.

In fellowship abounding — d’une fraternité surabondante — telle semble bien avoir été la caractéristique de cette nature généreuse, qui pratiquait pleinement la maxime de Comte : « Vivre pour Autrui ». Il réalisait le type de l'intermédiaire idéal. Ce fut par lui que Meredith connut Frederic Harrison ?, qui devait représenter le