James Sully : My life and Friends, pp. 269 sqq

2. Une sympathie fort imparfaite semble avoir uni F. Harrison (1831-1923) et Meredith, à en juger d’après certaines allusions de celui-ci et par le silence total de celui-là.

Positivisme Anglais dans le dernier quart du x1x® siècle,

et John Morley, qui n’était pas encore le Vicomte Morley of Blackburn.

Ce fut par un matin de printemps de 1862 que Morley vit pour la première fois Meredith !. Frais émoulu d’Oxford, un peu de la gravité académique semblait encore attachée à la personne du jeune étudiant en droit et journaliste. Il avait vingt-quatre ans, mais son sérieux, sa puissance de concentration étaient d’un homme mûr. Il plut à Meredith qui lui tendit une main cordiale, en se disant peut-être qu’il l’aiderait à trouver sa voie mieux que les « dons », mieux que son tutor Morison lui-même. L'âge et la complexion intellectuelle de Morley — mélange de logique sentant l’école et de souplesse assimilatrice, son amour de Wordsworth et le sérieux moral qu’il tenait de ses origines, et qui survivait à la disparition de la foi, tout cela le disposait à accueillir les conseils de la sagesse Meredithienne. Après les sermons de Wilburforce à Saint-Mary, les conférences de Mansel sur la métaphysique et celles de Matthew Arnold sur la poésie, George Meredith lui fit l’effet d’un dieu païen : il crut voir le dieu même de la poésie paraître au seuil de ce cottage de Copsham où il était invité au petit déjeûner.

Il arriva. après une longue heure de marche dans l’air vivifiant et parmi la neuve beauté des bois frais et des pentes vertes, l’éclat du soleil levant au front, une pénétration sympathique dans le regard, une ironie radieuse aux lèvres et dans

la barbe en pointe, sa belle tête poétique auréolée de cheveux châtains, Phébus Apollon descendant sur nous de l’Olympe.

Nulle pose chez ce nouveau maître : une voix pleine, sonore, harmonieuse, un rire franc et contagieux, de l’ardeur, du mouvement, de la vie.

Sa personnalité semblait donner aux saines leçons, déjà lues ou entendues, une vie nouvelle, un sens caché, vif et surprenant, et faire pleuvoir sur elles toutes une étincelante cataracte de

1. Il l’a raconté lui-même au chapitre IV de ses Souvenirs qui, intitulé Two early friends and teachers, est consacré à G. Meredith et J. S. Mill.

fraîcheur... Constante était son exhortation : ..… Vivez avec le monde, pas de cloître, pas de langueur ; jouez votre rôle ; emplissez la journée ; réfléchissez bien et ne traînez pas. Laissez le rire vous fortifier. Vivez en communion constante avec la Nature. La Nature vous invite à tout prendre : apprenez seulement à vous passer de tout 1,

Telle était la leçon de Meredith, lancée « avec tout l'accent de la joie physique » au cours de leurs promenades, et elle remuait le jeune homme comme un appel de clairon. Parfois, dans le silence du soir, c'était la lecture à voix haute des derniers poèmes { Amour Moderne ou Juggling Jerry) ou de la page de prose écrite le jour même. Ou bien encore, une discussion des grands problèmes européens — qui passionnaient alors Meredith.

Sur ce jeune Anglais du Nord — son père était du Yorkshire, sa mère Northumbrienne — l'appel à la vie active, à l’action altruiste, ne furent point perdus, et le sentiment de la nature inné en lui se développa, prit une force durable. Il devait subir d’autres influences, notamment celles de Comte et de J. S. Mill, mais elles s’exercèrent dans la même direction que celle de Meredith ?, qui avait, ainsi font les meilleurs maîtres, avivé une une ardeur latente, provoqué la conscience de ses énergies encore indécises. « La vue seule de ce travailleur infatigable, continuant son œuvre en dépit de mille difficultés était en elle-même un exemple et un stimulant». Sa critique dut s’exercer sur les articles que Morley écrivait alors pour la Saturday Review, et 1l dut lui donner d’utiles conseils en matière de style. Mais ce jeune homme avait déjà à un haut degré « les qualités qui font la meilleure sorte d'écrivains pour le grand public » et ce sont elles qui, atürèrent sur lui l'attention de J. S. Mill. Ce dernier, après avoir lu son article sur les Idées nouvelles, se le fit présenter par un ami Français (Louis Blanc ?) Bientôt John Morley, devenu l’ami de J. Stuart Mill, avait fait la connaissance de Herbert Spencer, Grote, Fawcett, Lyell,