Cf. l’article de Dr Lees : Germany and G. Meredith

GŒTRE 315

Novalis voyait dans le roman de Gœthe une œuvre « dirigée contre la poésie »

Wilhelm Meister est, essentiellement comme arry Richmond, l'histoire d’une éducation : dans les deux cas, c’est l'illusion et l’erreur qui lentement pétrissent les héros. Leurs voyages les amènent à un terme qu’ils ne prévoyaient pas : ils chérissaient bien trop leurs chimères | Et les progrès de leur développement sont marqués par les femmes qu’ils aiment successivement. Après l'actrice, Pélégante comtesse, Wilhelm aime Thérèse, dont l’intelligence lumineuse et le grand cœur le satisfont moins cependant que l’âme plus rare de Natalie. Celle-ci finit par devenir sa femme. De même Harry commence par d’enfantines amours avec Mabel Sweetwinter pour aboutir à Janet, après avoir été éprouvé par Ottilia, laquelle pourrait prendre à son compte cette phrase de Natalie :

Si nous traitons les hommes comme étant ce qu’ils sont, nous les rendons pires ; mais si nous les traitons comme s'ils étaient ce qu'ils doivent être, nous les amenons aussi haut qu'ils peuvent être amenés 2.

Mais d’où vient, dira-t-on, que nul aveu formel de cette influence de Gœthe sur Meredith ne soit contenu dans Harry Richmond ? Une brève référence au Zigeunerlied, une ou deux allusions à la préférence d’Ottilia pour Gœthe (elle cite une Xénie, dont on chercherait en vain, d’ailleurs, l'original allemand) et c’est tout. Mais quand une influence est subtile, profonde, quand elle s’exerce depuis l’adolescence, elle n’est pas toujours claire pour la conscience de celui qui se l’est assimilée. Et l’influence de Gœthe sur Meredith fut bien plus que littéraire : elle fut morale. En 1864 3, il nomme bien Gœthe avec Shakespeare, Molière et Cervantes parmi les grands poètes de l’Europe moderne, mais en 1868 #, dans un article sur les Poèmes de Robert Lytton, il parle du lyrisme de Gœthe, assez froidement :

4. « L’éducateur n’a point pour devoir d’éviter les méprises (à son élève) mais de lui apprendre à les maîtriser. » (W. M., p. vu, ch. IX).