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cue, reniée par tous. Il a beau, en écrivant à Maxse, dont il connaît la partialité pour la France, prétendre tenir la balance égale : c’est un fait qu’il a opté, publiquement, en s’inclinant très bas, devant le martyre de la France, «écrasée sous un talon de fer», (rongée par le bec du vautour ». Mais, dans son désir d’être Olympien, il s’en veut d’avoir trop cédé à la sympathie, de s’être laissé emporter par la passion du poète, et c’est pour réagir contre sa sensibilité qu’il argumente contre Maxse. En lui-même, il s’accuse de trop aimer la France. Mais n'est-il pas semblable à elle ? La franchise héroïque, où il veut qu’elle puise une force virile, c’est celle dont il est capable au heures de crise aiguë. Il à prouvé, prouvera encore que la vérité non seulement ne lui fait pas peur, mais qu’il la cherche comme seul remède. Le courage moral, qui refuse de se dissimuler les fautes du passé, les humiliations du présent, les difficultés de l’avemir, qui regarde la réalité sans sourciller, voilà ce qu’il recommande à la France, (comme il se l’est imposé à lui-même), parce qu’il sait que le nom de notre pays est synonyme de franchise intrépide, et qu’il voit en la France le symbole de la raison, dont il a voulu gouverner sa propre vie.

Meredith, quoi qu’il en ait, a donc opté. La conception qu’il se fait de notre histoire, est celle de Victor Hugo, du Victor Hugo de l'exil !, Il n’a pas lu sans en être imprêgné les Châtiments, la Légende des Siècles, et Napoléon le Petit. Il n’avait pas pour rien vingt ans en 1848, et il entre du républicanisme dans sa haine des Napoléon, et aussi de Thiers, en tant que panégyriste du Consulat et de l'Empire.

À quel point il a opté, l’avenir le lui révélera plus nettement encore. Certes il ne cessera point de rester en contact avec l’Allemagne, de se tenir au courant des choses germaniques, de s'intéresser à Bismarck, et plus tard à

1. Le Victor Hugo des Chants du Crépuscule, de l’Ode à la Colonne, de Napoléon IT, a largement contribué, en effet, à créer la légende napoléonienne. « Car nous t’avons pour Dieu, sans t'avoir eu pour

maître », ce vers traduit bien l’état d’esprit qui permit le Deux Décembre.

Guillaume IL (comme on s'intéresse à des politiciens capables de bouleverser l’Europe). En 1877, Morley étant sur le point d’aller en Allemagne, Meredith lui écrit qu’il aimerait y passer quelque temps avec lui, « pour respirer un peu l’atmosphère allemande et voir son ami partagé entre une certaine approbation intellectuelle des Allemands, et un dégoût de leurs manières : une admiration de leur bon sens solide, et un sentiment de leur platitude spirituelle ; un grand respect pour eux, et l’hésitation à décider s'ils ont atteint le maximum de leur croissance, ou s’il y a une lumière au-dessus d’eux, qui les fasse monter plus haut et encore plus haut, Dans ce dernier cas, ils sont les maîtres du monde ». Mais naturellement, les frères de sa femme habitant la France, Meredith, quand il peut quitter l’Angleterre, et son travail, comme en 1879, voyage en Normandie et dans le Dauphiné. L’ÆEssar sur la Comédie, qui paraît la même année où 1l écrit à Morley les hignes citées plus haut, contient, à côté d’un magnifique éloge de Molière et de l’esprit comique, fruit d’une société polie, où les femmes sont traitées en égales, des remarques cruelles sur l’absence de culture comique en Allemagne. Alors que, dans la controverse, le Français est un escrimeur rafliné », l’ Allemand « continue à brandir un gourdin »….

Son ironie est un projectile d’un tonnage effrayant : le sarcasme qu'il lance est comme l’haleine d’une gueule de dragon, Il doit et veut être un Titan. Il met le pied sur son adversaire pour l’écraser, et s’étonne de le trouver non pas mort, mais faisant sentir sa piqûre; car, en vérité, le Titan lutte, par comparaison, avec un dieu.

Meredith a opté pour la France : ses tendances profondes l’y poussaient et elles n’étaient pas contrariées par le mouvement des esprits en Angleterre qui, après une grande admiration des choses allemandes (dans la première moitié du siècle) se familiarisaient de plus en plus avec l’idée d’une France pacifique, amie et non plus rivale. Mais sur ses compatriotes il avait Pavantage d’une

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sympathie plus complète, d’une intelligence plus pénétrante de notre caractère et de notre histoire. Peu d’hommes ont connu aussi bien la période révolutionnaire et napoléonienne : il sentait que le développement de l'Europe au x1x° siècle sort de là, et le poète en lui se passionnait pour cet âge épique. Sa bibliothèque comprenait en foule les mémorialistes de l'Empire, Godart, Oudinot, le sergent Bourgogne, Saint-Chamans, Thiébault, Saint-Elme, Marbot, Méruval, Talleyrand, et tutti quanti 1. On s’explique dès lors qu’il ait voulu complèter l’Ode de 1870 par trois autres, la Révolution, Napoléon, l’Alsace-Lorraine, qu’il fit paraître en 1898 dans Cosmopolis ?, et qu’il réunit en volume sous ce titre : Contributions au Chant de l’ Histoire de France.

La Révolution est surtout lyrique : Reprenant une idée de Swinburne qui dans son Ode sur la proclamation de la République Française (1870) avait évoqué « l'esprit de l’homme, l’amant plus beau que le soleil », uni à la France, Meredith voit dans l'esprit de la Révolution un « amant céleste, » l’ange Liberté qui, en 1789, descend vers la France, tandis qu’elle monte vers lui dans l’azur. Mais, bientôt, c’est l’attaque à la frontière, au-dedans la trahison : la folie s'empare d’elle, la Terreur règne; l’amant divin remonte au ciel. Sauvée par son armée en sabots, aux accents de la Marseillaise, la France envahit à son tour, remporte des victoires qui la grisent, réclame désormais la gloire comme son pain quotidien, finit par demander un maître. Infidèle à son amant, elle a son armée pour chaîne et découvre, comme se clôt une ère d’anarchie, qu’elle « a enfanté un Homme ».

Napoléon est lyrique, mais aussi épique. Ce poème d’un millier de vers résume le prodigieux développement du (Fait Impérial», depuis l'avènement de Bonaparte jusqu’à Waterloo, mais surtout l’action et la réaction de Napo-

1. Cf. Catalogue of a portion of the library of the late George Mere dith. (London, aug. 1911.)