His mind was on a level » m'a dit Meredith, à propos de

de

Napoléon.

sophique dés quatre poèmes, Meredith sait bien qu’il trouvera un écho chez nous, car cette faculté de renaissance, signe d’une tenace ét toujours jeuñe volonté de vivre, caractérisé la France et justifie la foi en elle. Nous pouvons être reconnaissants à Meredith d’avoir exprimé sa conviction en décembre 1870.

La vertu de générosité qüe Meredith discerne en la France, est encore celle qu’il apprécie en son ami Frédéric Maxse. Après son échec aux élections de 1867, Maxse avait senti un grand besoin de parler à des foules, d'agir sur elles, dé semer la bonne parole, décidé à éveiller Southampton, puis l'Angleterre, à la conscience de son devoir politique et social, prêchant incidemment le végétarisme et la guerre à l’alcool. Il allait parfois un peu loin, et s’attirait les remontrances amicales de Meredith (cf. L., p. 220), mais dans l’ensemble, la doctrine soutenue dans ses discours était cohérente, autant que généreuse. Il disait en substance : que plus notre civilisation progrésse, plus s'accroît notre responsabilité énvérs les pauvres. C’est une fausse civilisation, celle où chaque nouveau développement industriel s'accompagne d’une suite infinie de misères. Le paupérisme peut et doit disparaître. Il faut l’attaquer dans ses causes, physiques et morales, l’alcoolisme, le taudis, l’hygiène défectueuse des villes et des campagnes, la mauvaise répartition de la propriété, enfin et surtout, le manque d’instruction. Maxse demandait en conséquence un impôt progressif sur le revenu, des lois sociales, la gratuité de l'instruction, laïcisée et rendue obligatoire. Il attendait beaucoup des syndicats et de la coopération. Aïnsi arriverait-on à rendre la vie meilleure — nôn seulément pour quelquesuns, mais pour le plus grand nombre, sinon immédiatement, du moins pour les générations à vénir. Au fond de cette doctrine politique de Maxse — le radicalisme d'alors — était la croyance au progrès humain indéfini, à la raison, au pouvoir de l’idée vraie pour triompher de l'erreur, en même temps qu’un réel amour du peuple, impatient

des distinctions de classes, impatient des obsctacles 1.

Meredith sentait toute la noblesse du don entier de soi à une grande cause, et il aimait son ami. Mais il voyait aussi le tort et le mal que lui faisait son impatience :

Vous allez contre la nature qui dit que pour bien travailler on doit être en cet état de satisfaction que la philosophie vous montre et où la poésie vous hausse. Vous refusez à l’homme le droit d’être en cette condition tant qu’il y aura un seul malheureux sur terre, et vous refusez la paix aux petits enfants à cause de l’existence de l’erreur 2. (11 juillet 1871).

Tenant ainsi sous son regard le caractère de Maxse, son âme d’une qualité héroïque, son énergie et son courage, son ardeur de pur-sang et aussi les défauts de cette ardeur, impatience, refus de tourner l’obstacle, considérant sa carrière, ses efforts et ses déceptions, les maigres résultats auxquels avaient abouti jusqu'alors quinze années laborieuses, Meredith écrivit La Carrière de Beauchamp. Les deux mois passés à Southampton en 1867 à travailler aux côtés de son ami n’avaient pas été perdus. Tout le roman sortit de cette incursion dans la politique militante, de cette prise de contact avec la classe des travailleurs. Déjà, dans Harry Richmond, 11 y avait des signes de l’intérêt plus direct apporté par Meredith aux problèmes profonds de la vie nationale. Maïs c’était maintenant une page d'histoire contemporaine que cette nouvelle œuvre.

J'ai entrepris [écrit-il en 1874], de montrer les forces qui entourent un jeune Anglais de notre temps : il voudrait les remuer, et les trouve ineffablement solides, bien que la fin prouve qu’il n’échoue pas tout à fait, n’a pas vécu complètement en vain, Naturellement, cela est traité sous forme concrète. Le héros, qui n’est pas parfait, doit passer par un certain drame intérieur, se vaincre lui-même. Né dans la haute classe, il n’est guère pris au sérieux par aucune classe, sauf quand il

4! Cf. The Education of the Agricultural poor, being an address delivered by Captain Maxse, R. N. at a meeting of the Botley, South Hants Farmers’ Club. Southampton, 1868. — Our political duty, a lecture delivered by Capt Maxse, R. N. at Farnham and Southampton, 1870. — The causes of social revolt, a lecture 1872, etc.