Id. XLII-XLIV

__ Et feront-elles de la Beauté leur domaine, le bouclier et l’épée de leur sexe ? Dans une brillante froideur la femme, encore plus reine que jadis, dictera-t-elle comment nous devons gagner ses bonnes grâces, amollir sa résistance ? Le licol est sur nous ; nous avons beau ruer, vous et moi.

Il est certain que si la Beauté a dédaigné ses conquêtes anciennes avec une ambition aussi haute, si ceci, si cela, si plus encore, son combat s’achève en triomphe. Mais, peut-elle garder ses vassaux sans les payer ? Ah! pourtant, entendre crier encore par ces dames : « Qui est pour nous, pour lui nous sommes ! 1

Ce commentaire est d’un spectateur olympien de la lutte qui s’engage entre féministes et anti-féminmistes. Il tient sous son regard et l’antiquité — la guerre allumée jadis par la beauté d'Hélène — et les temps futurs où la Beauté, discernant que sa cause est solidaire de la cause de toutes les femmes, s’élèvera du particulier à l’universel. Mais n’y a-t-il pas dans ce progrès un risque pour l’homme ? le risque d’être réduit au servage par une femme consciente de son pouvoir non seulement individuel, mais collectif, de se voir imposer de dures épreuves pour la mériter ? D’autre part, la Beauté ne restera pas éternellement le bouclier et l’épée du sexe féminin : elle accordera des faveurs, et alors ?.. Nous serons ramenés au point de départ.

La forme originale de ce poème semi-dramatique, semi-lyrique peut déconcerter au premier abord le lecteur, qui ne sait pas trop où il va et trouve étrange de tomber dans une « ballade » sur une discussion philosophique. Le commentaire, plus encore, la conclusion du débat : l’'amoureux sentimental de la Beauté laissé sur la rive, seul avec son dépit, tandis que le penseur, couronné de roses, vogue vers la Nouvelle Cythère sur la barque fleurie du Féminisme triomphant, — montrent que Meredith à voulu traiter son sujet dans l’esprit de la Comédie. Les arguments de l’anti-suffragiste sont inspirés, subtilement, à son insu, par l’égoïisme masculin, déguisé en sentimentalisme esthétique, religieux, social, tandis que la dame qui lève l’étendard de la révolte est une beauté