LA COMÉDIE

désirable. Très habilement, Meredith suggère, tout le long du spirituel dialogue, qui fait penser à Marivaux, mais aussi à Platon, un jeu d’influences magnétiques tenant au sexe des interlocuteurs. Lorsqu'un hommeetune femme discutent la question du féminisme, et que l’homme veut persuader la femme de ne pas être féministe, mais femme, on sent, derrière tel ou tel de ses arguments, une intention sécrète, un désir caché et nous savons que si dans un débat d’ordre intellectuel, nos passions ou nos préjugés s’interposent à notre insu, l'esprit comique est sur le qui-vive, prêt à redresser ce qui risque d’être faussé, à intervenir au nom de la raison et du bon sens.

C’est armé de l’esprit comique que Meredith descend de son Olympe pour se mêler à la bataille. Ffaut montrer que les adversaires du progrès sont unis bien moins par un souci de justice et de vérité que par l’égoïsme ancestral, l'amour de leur confort, la peur de le voir troublé, le désir d’étouffer tous ces cris discordants, inesthétiques, et ces conceptions, menaces de bouleversement pour lPordre établi. Sur ces conservateurs de la grande iniquité, celle qui tient la femme esclave, Meredith donc veut projeter la lumière de lPesprit comique. Poème ou roman, toute forme d’art lui est bonne. Avec la pleine conscience de la maturité, il tourne sa réflexion et ses lectures vers la Comédie. La conférence qu’il donne en février 1877 sur l’Idée de la Comédie complète merveilleusement la Ballade des Belles Dames Révoltées. Si le poème baigne dans la lumière comique, l’Essai est tout pénétré de féminisme, et Meredith n’a sans doute accepté de le lire à la London Institution, malgré son aversion à paraître en public, qu'afin de mieux assurer la diffusion d'idées qui lui tiennent à cœur.

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Le xt1x® siècle qui a produit si peu de bonnes comédies a vu paraître en Angleterre d'excellents essais sur ce genre dramatique. Hazlitt, en 1819, et Ch. Lamb, en 1822, ont

consacré des pages célèbres aux auteurs comiques de la Restauration. Meredith ne les ignorait pas, et son éloge de Millamant, sa critique, sympathique en somme, de Congreve, continuent brillamment la tradition ! inaugurée par ces écrivains. D’autre part, Sainte-Beuve et les Causertes du Lundi, Stendhal aussi peut-être, n’ont pas été sans lui fournir des faits, des remarques sur Molière et le xvii® siècle. Il a lu Aristophane et Rabelais, de Littré ?, le Ménandre de M. G. Guizot %, Taine et Saint-Marc Girardin. Peacock est une autre des sources de l’Essai, non indiquée par lui, mais certaine. Meredith n’a pas voulu : : . :

parler de la Comédie en soi, ou plutôt de l’idée de la comédie qu’il avait dans l’esprit, sans étayer son discours d’une riche documentation, et il a mis une sorte de coquetterie à déployer l’immensité de ses lectures à travers les littératures d'Europe passées et présentes. Le résultat est, au premier abord, une sorte de papillottement devant les yeux du lecteur, mais les grandes lignes, avec un peu d'attention, se laissent apercevoir très nettes.

Meredith, en effet, affirme dès le début que légalité des sexes dans la société est une des conditions d’existence de la Comédie, et il s'attache à prouver cette thèse en passant en revue les principaux milieux où a fleuri la Comédie de Mœurs, la Grèce, Rome, et surtout lAngleterre et la France.

C'est une société d’hommes et de femmes cultivés où les idées circulent, où les perceptions sont vives, qui peut fournir au poète comique et des sujets et un public. La demi-barbarie de communautés exclusivement frivoles, et les périodes de trouble et de fièvre 4 sont également contraires à son apparition, de même qu’un état d’inégalité sociale marquée entre les sexes. 5

f. Cf. L'idée de la Comédie par W, P. Ker (Revue de littérature comparée, 32 année, n° 1).

. 2. Aristophane et Rabelais, publié dans la Philosophie Positive, er 1870, réimprimé en 1875 dans Littérature et Histoire.

4. On trouve des remarques analogues dans Voltaire et dans Stendhal. [N. T.]