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mais la jalousie n’en est pas moins éveillée au cœur de Willoughby. Clara cependant s'efforce d'obtenir de son père qu’il annonce leur départ à leur hôte, et croit avoir obtenu satisfaction. Mais l’astucieux Willoughby connaît le faible du Docteur pour un certain Porto d'âge vénérable, et, en flattant son goût, il enchaîne son futur beaupère. Clara, désappointée, se voit trahie. Puisqu’elle ne doit compter que sur elle-même, elle partira seule, à pied, sous la pluie, jusqu’à la gare voisine et se rendra chez une amie à Londres. À la gare, elle est rejointe par Vernon, qui lui persuade de revenir au château. Sur le chemin du retour, elle rencontre de Craye, qui la ramène en voiture. Alarme de Sir Willoughby. Clara oserait-elle imiter Miss Durham ? Serait-il la fable du Comté ? Une fois de plus, il se rapproche de Lætitia, qu’il épousera en cas de désastre, et c’est sur cette perspective que finit

l’acte deux. (Chap. XVII à XXVIII inclus.)

Cependant Clara, s’armant de courage, suit le conseil de Vernon et va trouver Mrs Mountstuart. La redoutable grande dame lui fait subir un interrogatoire en règle, et consent, en échange de quelques aveux et semi-confidences, à aider la jeune fille, Sir Willoughby se rend compte désormais qu’il lui faut renoncer à Clara Middleton, mais ve ne Sera pas pour qu'un de Craye la lui souffle. S'il l’abandonne, ce ne sera qu’à son cousin Vernon, l’homme du premier mariage malheureux |

Le monde dira : et il la passa à son cousin, qui ouvrit la bouche et ferma les yeux.

Le lecteur sait que Vernon et Clara sont faits l’un pour l’autre et jouit du comique de la situation. Mais, la grande scène du Trois approche : préparée de longue main, différée, mais inévitable : la demande en mariage de Lætitia Dale par Sir Willoughby. Oh! mutabilité féminine, ironie du destin ! Le symbole de la constance déclare ne plus éprouver d'amour, et, par trois fois, elle le refuse. ne veut rien savoir, il plaide, comme il a plaidé auprès de Clara, mais avec une éloquence plus pathétique, la

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cause de « son amour ». Enfin, il trouve qu’il s’est assez humilié.

— Un dernier mot. Pesez-le. N’exprimez pas de regrets de commande, C’est résolument que vous refusez ?

—— Résolument.

— Vous refusez ?

— Qui,

— J’ai sacrifié mon orgueil pour rien ! Vous refusez ?

Oui.

— Je me suis humilié. Et c’est là votre réponse ? Vous refusez ?

— Je refuse.

— Bonne nuit, Lætitia Dale.

(Car. XL).

Cette scène a eu un témoin accidentel et invisible, Crossjay. L’enfant ne peut souffrir l’idée d’un tort fait à sa chère Miss Middleton, et 1l la sent vaguement trahie. Son secret lui pèse et il Le laisse échapper dans les filets du Colonel de Craye. Ainsi Clara se trouve apprendre l'offre faite à Lætitia. Lorsque l’Égoïste, plus pressant que jamais, se retournera vers elle, elle déclarera être déliée de tout engagement. Sir Willoughby, pressé à son tour par l'ironie de Vernon, les remarques de Mrs. Mountstuart, et du Colonel de Craye, tous dans le secret apparemment, n’a plus qu'une ressource, s’humilier à nouveau et sans réserves devant Lætitia pour obtenir son consentement. Celle-ci, à bout de forces, l’accorde, mais en déclarant que son amour d'antan est mort et en tirant pour Clara la leçon de sa douloureuse expérience :

J'espère, lui dit-elle, que vous ne débuterez pas avec de grandes provisions de sentiment, car il n’est rien de pareil pour vous rendre dur, positif, mondain, calculateur.

C’est la punition du sentimentaliste Willoughby, que d’en être réduit à épouser, non une adoratrice, mais un juge, critique impitoyable de ses défauts.

Tandis que se prépare le mariage en grande pompe de Sir Willouhby et de Lætitia, Vernon et Clara se retrouvent

dans les Alpes.

Assise auprès d’eux, la Muse Comique a l'air grave d’une sœur. Mais jetant un regard sur le reste de sa troupe, elle serre les lèvres. (CHar. L et dernier.)

Peu importe que l’on divise les chapitres de lEgoiste en rois, quatre ou cinq actes, ce qui est capital et qu’il faut noter, c’est la façon dont cette comédie racontée fait penser à la symétrie et aux procédés du théâtre 1. La scène où Sir Willoughby affirme à Clara que jamais il ne saurait condescendre à épouser Lætitia (chap. XIIT), cette scène a sa contre-partie dans celle où Lætitia le refuse, et le cingle de remarques comme :

Vous me feriez croire qu’il vous faut une femme à tout prix.

(Crrar. XL.)

Toute la comédie tient entre ces deux scènes, dans le progrès de l’une à l’autre. C’est une vague qui monte et s’enfle et déferle, jetant nu au rivage Sir Willoughby Patterne. Et, de même que Molière ?, Meredith a, sans hésitation, recours aux vieux moyens traditionnels de la scène comique pour le dénouement de son intrigue, Crossjay est amené juste à point par le hasard pour entendre, sans le vouloir et sans être vu, la déclaration fatale. Mais est-ce bien le hasard ? Nous avons l'impression d’un malin pouvoir invisible qui travaille à démasquer celui qu’il s’agit de confondre. Or « un des grands triomphes de la comédie a toujours été de faire apparaître la vie comme si elle était conduite et dirigée par un lutin en belle humeur » 5, Ce n’est point un Obéron ou un Puck malicieux qui joue ce rôle dans l’Egoïste, mais toute la bande de farfadets vengeurs, qui, attachée à la personne de Willoughby comme à sa proie, mêne autour de lui une ronde fantastique.

Par cet élément de fantaisie joyeuse, irrésistible, accom-