Au cœur de l'Egoïste (ch. XXXIX

L'ÉGOISTE 385

royaume plus vaste que celui des appétits sensuels, et il le parcourut en tous sens en sa période de conquêtes avec l’orgueil d’un Alexandre. C’est au cours de tels voyages tempèêtueux qu'il avait emporté, comme en un tourbillon, Constantia, puis Clara... et, dans le cas de cette dernière, il est presque certain que, si elle eut une idée de son intérieur, ce fut par pure fatigue, à force de lui en entendre parler. Il la traîna par les labyrinthes de ses penetralia, dans son avidité de plus et plus d'amour, toujours plus d’amour, jusqu’à ce que l’imagination rendît l’âme et qu’elle entendit parler purement et simplement un monstre 1.

Le vrai nom, le nom meredithien, de l’égoïsme social ainsi décrit, c’est le sentimentalisme, et la vive lumière qui fouille l'âme de Willoughby en ses coins et recoins permet de mieux comprendre tout ce que Meredith entend par là, de résoudre cette complexité en ses éléments.

Au cœur de tout homme est «la tendance à perservérer dans son être » d’où sortent, par prolifération, les passions multiples, qui seules en général s’imposent à la conscience claire, la racine restant cachée. Chez un Willoughby, la tendance s’accompagne d’introspection et de réflexion. Il s’explore sans fin ? pour découvrir ce qui satisfera vraiment ses goûts, ses appétits sentimentaux. Et son imagination s’emploie à vêtir ses combinaisons d’habits à la mode ou de nobles déguisements. La Science dirige sa recherche d’une épouse : ne doit-il pas se préoccuper de l’avenir de sa race, chercher des garanties pour les enfants à naître ? Quant à sa réflexion, elle ne porte point sur d’autre objet que lui-même. Fat au moral comme au physique, il regarde avec complaisance dans le miroir intérieur une image de sa personne idéalisée, grandie par la brume rosée de l'illusion sentimentale : il est beau, 1l s’aime.

Tout irait pour le mieux s’il n’existait ici-bas que le groupe dont il est roi, soleil et centre, et qui reflète son image rayonnante de prince. Il épouserait alors la prêtresse lyrique de son culte, Lætitia. Mais il a voulu étendre son empire, l’implanter en un autre cœur féminin.