E., ch. XI, p

l'influence de Clara, se dissipe peu à peu, comme on voit certains liquides se décolorer sous l'effet d’un réactif. La victime se redresse un jour et prend sa revanche, mais sa lassitude, sa faiblesse ne lui permettent pas de résister éternellement. Nous plaignons de tout cœur cette épouse de Willoughby, car sa poétique sentimentalité, tellement victorienne, a pour excuse son éducation, le milieu aristocratique sur la frange duquel elle a grandi, l’attraction première exercée par le jeune prince. Elle commence comme une héroïne de Tennyson et finit comme la désillusionnée d’un roman réaliste.

Pour Clara, plus jeune de dix ou douze ans, élevée en somme presque seule, elle se transforme plus vite sous nos yeux. C’est une jeune Diane, aux mouvements rapides comme sa nature primesautière. Elle est la spontanéité même, la liberté de la vie qui brise les entraves, l’intelligence qui grandit et mûrit, réclamant le droit de regarder la vérité en face, de juger son fiancé, de ne pas s’en tenir aux apparences, aux démonstrations, d’atteindre l’âme. Elle est spirituelle et douée d'humour : elle a du sang irlandais dans les veines. L’amour tel qu’elle le conçoit et l’'éprouve pour Vernon, c’est d’abord une camaraderie ! ; elle commence par voir les fautes, et malgré elles est attirée vers cette nature droite et pure comme la sienre. Un échange de sincérités, non desentimentalités —échange qui n’exclut mi les témoignages d'affection, ni la fidélité, mi l’admiration — tel est l’amour pour eux. L’atmosphère d’un salon leur convient moins que l’air vierge des cîimes alpestres : mais leurs enthousiasmes, leurs ferveurs ne conçoivent pas la société comme une ennemie, n’offensent pas la saine raison ; aussi près d’eux la Muse Comique a l’air grave d’une sœur.

La Muse Comique nous ramène au Prélude, le Prélude à l’Essai et aux idées directrices de Meredith. Son but,

. 4: Clara Middleton est le prototype de toutes les jeunes filles indépendantes, émancipées qu’ont vulgarisées au début du xxe siè-

cle les romans de maint auteur anglais. — Cf. Ann Veronica, par H. G. Wells.