L’EGOISTE

c’est d’éveiller le rire de la réflexion par le moyen d’un jeu entre un nombre donné de personnages. Il convient de ne pas oublier la notion du jeu, et que lartifice, les « machines » en sont jusqu’à un certain point inséparables. Autrement on risque de formuler contre l’Égoïste des critiques qui portent à faux ; par exemple on déclare Sir Willoughby «sympathique », à moins qu'on ne le juge « monstrueux ». Ce n’est pas un monstre, c’est un type, comme l’Avare de Molière, ou Tartuffe. Les trois grandes dames, Mrs Mounstuart, Lady Busshe, Lady Culmer, composent le Chœur, comme dans la comédie aristophanesque. La présence perpétuelle, les évolutions et les commentaires de celui-ci justifient leur curiosité, leur intrusion, leurs interrogatoires qui autrement seraient indiserets, hors de propos, indécents. Mais en réalité elles servent à représenter le Monde, ce monde redouté de Willoughby, sous la forme simplifiée, stylisée qui convient au théâtre. L’Égoïste est vraiment un spectacle dans un fauteuil : les entrées et les sorties des personnages sont indiquées avec précision ; les titres des chapitres, bien souvent, ne sont que les noms des personnages en scène ; enfin la réunion générale de toute la troupe vers la fin du dernier acte est justifiée par l’optique du spectateur. On pense à ces explications savamment différées qui, comme dans les Comédies de Sheridan, se donnent devant tous les personnages assemblés — artificiellement on le sait, — mais cela ne gâte point notre plaisir, au contraire.

D'autre part, le rire que veut provoquer Meredith est celui de la réflexion. Sa comédie nous oblige au retour sur nous-mêmes, en nous faisant voir plus qu’odieux : ridicule, le Don Juan qui sommeille en tout homme, en montrant la nécessité, non seulement de nous comprendre et de nous surveiller, mais aussi de comprendre la femme, d'aider à son évolution. Car la femme a commencé d’évoluer et si, faute d'intelligence et d'amour, l’homme ne se transforme pas, s’il maintient ses antiques prétentions à la supériorité, il y aura d'innombrables tragédies domestiques que la Comédie peut prévenir, en montrant le

devoir d’une adaptation. On voit comment le cercle se ferme et à quel point l’idée de la Comédie et celle de l'émancipation féministe sont chez Meredith intimement associées.

Il faut rattacher à la même inspiration une nouvelle: The Case of General Ople and Lady Camper, qui fut conçue une dizaine d’années avant l’Egiste, si elle ne parut qu’en 1877 *. Elle relate comment une femme d’esprit traita par le ridicule Wilson Ople, officier en retraite, aveuglé par l’égoïsme, et réussit l’opération de cette cataracte morale. Imaginez un brave général de brigade, d’une intelligence limitée, plus limité encore dans ses moyens d'expression, qui prend une retraite prématurée aux environs de Londres, mettons à Norbiton ?. La résidence qu’il y découvre est celle qui convient à un « gentleman ». Il y vit satisfait de lui-même, malgré sa modestie, jusqu’au jour où Lady Camper devient sa voisine. Cette grande dame, galloise d’origine et qu’on dit excentrique, a un neveu, jeune officier, qui s’éprend d’Elizabeth, la fille du Général. Les chastes amours des deux jeunes gens se déroulent au nez du Général ,qui ne s’aperçoit de rien. Il est bien trop préoccupé, 1l est tombé amoureux de Lady Camper ! Comme il a été jadis fort apprécié du beau sexe, qu’il est encore plein d’ardeur et qu’il a belle mine avec ses cheveux blanes, il prend pour lui les avances de sa voisine et s’imagine, lorsqu'elle le convoque pour arranger l’avenir du futur couple, qu’elle cherche à lui fournir l’occasion de se déclarer. La scène de l’entrevue, avec ses quiproquos prolongés, et l’éclaircissement final du malentendu, est d'excellente comédie. (Ch. III).