INTRODUCTION XI

et ensuite aux efforts des grands patriotes hongrois ét italiens pour assurer à leurs pays l'indépendance. L’impulsion libérale reçue en ces années de jeunesse se prolonge à travers sa vie entière.

Il est encore de son temps par un autre trait bien caractéristique : le respect de la science, cette science qui transforme et le monde matériel et la vieille conception de l'univers. La vapeur et l'électricité rendent plus rapides les communications, plus agitée la vie extérieure. Cependant la tendance générale est « d'expliquer les phénomènes sociaux, comme ceux de. la nature, par des lois générales, aux dépens d’une Providence spéciale. 1 » Meredith est de ceux qui saluent avec joie les progrès de la science, le mouvement accéléré de l’évolution, et qui accueillent les découvertes sans un regret pour les dogmes du passé : « les astres descendus derrière l'horizon. » Poète, 1l voit dans la science une messagère de paix et de fraternité ; romancier, 1l n'hésite pas à faire voyager ses héros par chemin de fer. IL vit dans le présent, et bien plus que le passé, c’est l'avenir qui le passionne. Aussi, alors que Browning et Tennyson restent hostiles aux théories évolutionnistes, il y trouve son inspiration, un motif de confiance en l'humanité, une raison d’espérer ?. C’est que ces poètes sont d’une génération antérieure : avec Dickens et Thackeray, Macaulay et Carlyle, ils appartiennent à la première moitié de l’ère victorienne : Meredith, Rossetti, Swinburne sont de la deuxième période, et comment celle-ci prolonge celle-là, la iransforme insensiblement, c’est ce qu’on peut suivre dans la vie de Meredith.

S'il est de son siècle, il le domine néanmoins. Il a discerné le vice intime de l'Angleterre d’alors : la satisfaction de soi-même, le « sentiméntalisme » ‘auquel la

4. Lord Morley, o. c. C’est le moment où Miss Martineau traduit, et où Lewes explique Auguste Comte à l'Angleterre, où Herbert Spencer écrit sa Statique sociale (1850), où Darwin prépare l'Origine des Espèces et Buckle l'Histoire de la Civilisation.

2. Cf. Modern Thought in Meredith's Poems, by J. W, Cunliffe, (The Modern Language Association of America, 1912.)