Cf. E. Clodd. Fortnightly Review, july

un sou ou une piécette ; l'argent était remis par la Reine de Mai, toujours une de ses petites-filles, qui s’asseyait près de lui, vêtue de blanc, couronnée de fleurs, et tenant à la main un sceptre fleuri 1,

Ce dut être le côté païen de Peacock qui conquit d’abord Meredith : alors, en effet, le christianisme poétique, le spiritualisme sentimental antérieurs à son mariage se déplacent au profit d’une adoration de la nature. Il ne. chante plus Sainte Thérèse, mais le Rapt de l'Aurore ? par Apollon, et ces mythologies ne sont pas froides, mais aussi chaudement voluptueuses qu’un tableau de la Renaissance italienne. Il s'intéresse à l’art culinaire, et sa. femme et lui méditent un livre de cuisine qui sera un manuel philosophique du gourmet 5. Seuls des fragments. du livre furent écrits, et seul vit le jour ce qui devait en être la préface, un discours humoristique intitulé Gastronomie et Civilisation, qui parut dans Frasers Magazine en décembre 1851. Cet article, signé M. M. fut écrit, nous dit-on, par Mary Meredith dans la bibliothèque et avec l’aide de Peacock, ce qui ne veut pas dire que G. Meredith n’y collabora point, mais l’idée d’étudier les rapports existant entre l’état d’une société donnée et l’art culinaire: est bien caractéristique de Peacock. L’humour ne l’est pas moins, comme on peut en juger d’après ce début :

Deux conditions sont nécessaires à la culture de la science: gastronomique : la paix nationale et le goût individuel. Partout où ces conditions ont existé, la science a progressé avec un succès plus ou moins grand, limité par la tempérance et. une jouissance rationnelle, lorsqu'on s’affinait ; dégradé en une gourmandise excentrique, lorsque la licence prévalait. Le plus grand abus de cette science a existé sous la forme monarchique de gouvernement, de l’ancienne Égypte à la Russie moderne. La vertu républicaine a prospéré grâce à un simple régime, depuis les navets de Cincinnatus jusqu’à l’épaule de mouton froide d’Andrew Marvel.

4. Mrs Clarke, [Edith Nicolls]. Préface aux œuvres de Peacock.…

2, The Rape of Aurora, dans les poèmes de 1851.

3. Le livre de cuisine de Mary Meredith devait être une revision,. avec additions et omissions — de Xitchener's Cook’s Oracle (1831). Plusieurs fragments, attribués à Meredith sur la foi d’un ms. qu'on cherchait à vendre fort cher, se trouvent dans la préface du livre: en question.

La thèse ci-dessus est démontrée au moyen d’une revue historique et littéraire : En Grèce on commence à l’âge homérique et l’on finit par un magnifique éloge d'Epicure qui ,« dans la retraite choisie de son jardin attique, jouissait de spéculations paisibles, de la conversation de ses amis et disciples, dispensait une simple hospitalité à tous ceux qui en avaient besoin », et de la Grèce républicaine « où tout ce qui était élevé, héroïque, bon et beau, se rencontra en un même lieu, à une même époque, pour être un modèle et une gloire éternelles ».

Aux Grecs s’opposent les Romains et les Allemands, avec leurs festins luxueux et leurs sauces aigre-douces. Les Orientaux sont à part : les Mille et une Nuits fournissent des récits pittoresques et vivants des banquets animés, légers et gracieux des vrais croyants auxquels les fleurs et les parfums étaient aussi nécessaires que la nourriture.

En Angleterre, après avoir rappelé la place que tenait l’ale dans la vie et les chants des bardes gallois, et après avoir cité Chaucer, l’article passe en revue les Elizabétains, rappelle le souper offert par Shallow à Falstaff, le juge Greedy dans Massinger, Sir Epicure Mammon dans Ben Jonson et le Lazarillo de Fletcher, et enfin donne le menu d’un banquet de la Cie des Indes Orientales, le 20 janvier 1622.

L'Italie et la France ne sont pas oubliées, le Géant de Boïardo est opposé à celui de Berni ; les effets de la Révolution de 1789 sont signalés comme il convient.

Après une critique des mœurs anglaises, qui tendent à introduire de fâcheuses innovations et à faire négliger l’importance de l'élément social dans les repas, l’auteur conclut :

Nous avons noté, sur la foi de l’histoire, que les plus incorrupübles républicains furent d’une abstinence austère, mais il reste à savoir s’ils n’auraient pas pu exercer une action plus bienfaisante et être des hommes meilleurs en humectant leurs gosiers de Madère et en demandant à la « grouse » d'élargir

en nn and Civilisation — (Fraser's Magazine, déc.

leurs sympathies. Des habitudes solitaires retirent mille moyens de se former des opinions raisonnables et préviennent l’occasion de déracine: les préjugés. L'homme d’études en son cabinet est un spectateur impartial, et peut juger sagement, mais il n’est jamais bon gouverneur des peuples. L’austérité, comme dit Platon, est la compagne de la solitude. Coriolan n’aurait-il pas obtenu le consulat, évitant ainsi la guerre à son pays et la honte à lui-même, si, au lieu d’être solitaire et hautain, il avait été sociable et conciliant ? Si Robespierre avait eu des camarades, il aurait pu manifester en public la tendresse qui le caractérisait dans son intérieur, où l’on ne crut jamais qu’il avait commis les cruautés qui marquèrent sa carrière. «€ Il était si doux » était la réponse invariable de sa logeuse à toute accusation dirigée contre sa mémoire Î,

Cette concentration, cette retenue dans le badinage plaisamment sérieux sont très différentes de l’exubérance propre à Meredith, mais il est trop fin pour ne pas lés apprécier. Et cherchant la joie, comme il le fait, il ne peut pas ne pas être frappé (à côté de celle que la nature offre à ses sens et à son âme) de celle que Peacock offre à son intelligence. Celui-ci relève la vie quotidienne par l’observation du comique, c’est-à-dire en définitive par l’intelligence en action, et «l’humour de l’esprit».? Or Meredith n’était pas porté à faire fi de intelligence, surtout depuis sa rencontre avec Mary et Horne, mais le sentiment prédomine encore, et l’imagination. Sans renier ceux-ci, il prend, à son insu peut-être, certaines idées et un certain tour d'esprit de Peacock. S'il n’oubliera pas de faire manger ses héros et de nous indiquer, discrètement, la physiologie de ses personnages, si Mrs Berry proclame à de jeunes époux « Kissing won’t last, cookery does », si les descriptions de repas héroïques, l’éloge des vins généreux abondent dans son œuvre, jusqu’à la fin, il convient d’en rendre hommage à son beau-père et à la dignité conférée par lui à « la fonction restorative ». Mais il y a une autre influence plus profonde qui se mani-

4. Gastronomy and Civilisation — (Fraser’s Mazagine, déc. 1851). 2. The humour of the Mind — définition du rire de la Comédie dans l’Essay on Comedy de Meredith.

feste surtout après la mort de Peacock : celle de la philosophie incluse en la doctrine comique de ce dernier. Son amour du paradoxe est une forme de son amour pour la vérité totale : il sait que toute question a deux faces, qu’à toute proposition peut se heurter la proposition contraire, et d’instinct il contredit une opinion émise (c’est généralement l’opinion courante) pour obliger son interlocuteur à chercher le moyen terme, la conciliation entre les deux extrêmes, également absurdes. Cette attitude de Peacock deviendra celle de Meredith, et nous verrons plus loin la part du génie comique dans sa vie. Et si l’on nous objecte que la comédie grecque a eu sur lui une influence, comme sur Peacock, il n’en est pas moins vrai que ce fut ce dernier qui fit lire Aristophane à Meredith et lui inspira quelques-unes des idées qui se retrouvent dans l’Essai sur la Comédie. Nous n’en voulons pour preuve qu’un article sur la Bouteille de Cratinos, donné par Peacock au Fraser s Magazine en 1857. Cette comédie illustre clairement « le goût des Athéniens pour un beau procès » : on y voit la Comédie, épouse du poète, demander le divorce, car, dit-elle, son mari la néglige pour « Beuverye » (Méba). Cratinos, revendiqué par deux femmes, démontre que tout son amour pour la Comédie ne servirait de rien sans l'inspiration de Méflo ; les deux rivales se laissent persuader et résignées vivront en harmonie avec le héros et entre elles. Vingt ans plus tard, nous le verrons, Meredith fera une conférence qui pourrait s’intituler Comédie et Civilisation et peut-être ‘sans s’en douter, il reproduira mainte théorie favorite de Peacock.

Parmi toutes les obligations que Meredith eut à son beau-père, il faut compter encore le fait d’avoir été mis en relations par son entremise avec les Duff-Gordon et leur cercle. Lady Duff-Gordon appartenait à une famille remarquable par l'intelligence et la beauté. Sa mère était cette Sarah Taylor, qui admirait Gœthe et était admirée de Carlyle ; son père, le jurisconsulte John Austin, enseignait la jurisprudence à l’Université de Londres. Leur maison était toujours le rendez-vous d'hommes et de

femmes remarquables. Lucie Austin avait été élevée successivement en Allemagne, en France et en Angleterre. À une table d'hôte de Boulogne-sur-Mer, elle avait eu pour voisin, à treize ans, Henri Heine qui s'était pris d'amitié pour elle et lui avait dédié les vers Wenn ich an deinem Hause..! Carlyle l’appelait sa Lucykin. A dix-neuf ans, elle avait épousé Sir Alexander Cornewall Duff-Gordon, qui lui donna trois enfants, une fille, Janet, puis deux garçons. Après quelques années passées à voyager et des séjours à Paris durant lesquels elle fit la connaissance de Guizot, Tocqueville, Barbier, Vigny, Barthélemy Saint-Hilaire, Léon de Wailly, dont elle devait traduire le roman de Stella et Vanessa, elle se fixa pour un temps à Wevbridge, où ses parents s'étaient retirés. 51 le cercle de sa mère avait été plutôt philosophique et politique, chez elle fréquentaient surtout les artistes, peintres, musiciens, poètes, et les voyageurs. Mrs Duff-Gordon était aturée par l'Orient et Kinglake, l’auteur d’Eothen, était un des habitués de la maison. Mais il n’était pas le seul, et Layard, l’explorateur de Ninive, de Haxthausen, l’auteur d’un livre sur la Russie, d’autres encore étaient connus des Duff-Gordon. Thackeray, Dickens, Peacock, Tom Taylor, Mrs Tom Taylor et Mrs Nassau Senior, musiciennes de talent, Watts, Millais, tels étaient quelques-uns de leurs hôtes, sans compter des femmes spirituelles et belles, comme Mrs Norton, la petite-fille de Sheridan. Lady Duff-Gordon, ellemême, unissait l'intelligence à la beauté. Meredith, dans les portraits qu’il a tracés d’elle ?, insiste sur le haut détachement de cette femme supérieure, et son humour.

De son père, dit-il, elle avait hérité l’esprit de justice et sa délicate conscience le tournait vers elle-même autant que vers le monde... Tous ses intimes savaient qu’elle ne pouvait dépasser dans l’éloge la note juste, dans le blâme, la note charitable, alors même que le jeu constant de son humour aurait pu la tenter d’exalter ou de diminuer plus que de raison. Mais