LES PRÉRAPHAÉLITES

rick plus profond de pensée et de sentiment, et des Pastorales où il notait une sincère peinture de paysage (et la sincérité mène à la grandeur), il citait les trois premières strophes d'Amour dans la Vallée, en exemple d’un jaillissement vivant et vraiment poétique, puis en venait aux conseils. Pour faire fructifier les germes de poèmes qui sont en lui, Mr Meredith doit apprendre à manier le sécateur, et à tailler sans pitié les pousses adventives. Un luxe de détails gâte le charmant poème de Daphné, qui pour la richesse de la description peut rivaliser avec Keats, mais la forme choisie est mal adaptée à l'intention de faire apparaître le sens profond du mythe. Il y a là une beauté corregiesque de dessin et de sentiment, mais Mr Meredith devrait aller à la Galerie Nationale, et regarder longuement, avec toute la pénétration dont il est capable, le Mercure et Vénus ou l'A gonie au Jardin, ou la copre de la Madeleine, « pour voir comment un maître compose un tableau, lui donne l’unité de ton et d’atmosphère ». En terminant, Kingsley chicane Meredith sur l'emploi de certains adjectifs (tels que languorous, innumerous,) qui bien qu'employés par Keats ne sont pas anglais, et sur le choix de certains mètres ambitieux, dont il n’a pas la parfaite maîtrise ?.

Cette critique de l’auteur de Yeast et d’Alton Locke était sincèrement amicale, beaucoup moins pédante et beaucoup plus précise que celle de William Michael Rossetti. Mais, hormis une allusion transparente au christianisme viril et à la noblesse de Maurice et Kingsley dans Richard Feverel, nous ne savons rien des rapports de Meredith et des « Muscular Christians ». Ses sympathies allaient plus naturellement aux artistes de sa génération, aux Rossettis : Horne, qui avait fait en 1850 la connaissance de William Michael, put le mettre en relation avec les Pré-Raphaélites, lui faire connaître tout au moins la doctrine du Germe, revue mensuelle de littérature, de poésie et d’art, fondé par des artistes dont le plus vieux n’avait pas vingt-cinq ans.

4. Fraser's Magazine, déc. 1851. This Year’s Song Crop, Lx Ch. Kingsley.

Les seules œuvres d’art dignes de ce nom sont celles qui jaillissent de l’âme même de l'artiste ; celui-ci ne doit travailler ni pour le succès ni pour une fin morale, mais pour exprimer ses pensées et ses émotions, après une élude ardente de la nature et de ses aspects.

Telle était la doctrine dite préraphaélite, par mépris non de Raphaël, mais de ses imitateurs, et pour marquer la rupture avec une tradition sans vie, une diction froide et académique. Les P. R. B. (pre-raphaelite brothers) s’inspiraient des primitifs, de :Giotto et de Benozzo Gozzoli; en poésie, puisaient aux vieilles ballades et à Spenser, et se rattachaient à Keats. « La poésie anglaise était morte avec Keats », déclarait Dante Gabriel, dont une sépia de 1848 s’appelle La Belle dame sans Merci. Millais peignait en 1849 Jsabella et Lorenzo, et pour son premier tableau exposé Holman Hunt s’inspirait de la Veille de Saint À gnès. Ce goût montrait bien les tendances de ces néo-romantiques : ils voulaient à la fois plus d’art et plus de sincérité, la passion s’exprimant dans.des formes belles et l'imagination stylisée par la passion. Plus de sincérité surtout et c’est pourquoi Browning était salué «le plus grand des poètes modernes » par William Michael. Dans un âge positif et en réaction contre lui, ils avaient le: courage de se dire poètes, de proclamer les droits de l'inspiration passionnée et le culte de la beauté pure.

Dans leur milieu soufflait vraiment l’esprit créateur ; les arts y fraternisaient ; les peintres lisant les poètes et faisant des vers, les poètes regardant les tableaux, cependant que Ruskin, drapé aux grands plis de sa prose harmonieuse, commentait, blâmait, louait, exhortait les uns et les autres, — et le public — éloquemment t.

Meredith en ses années de Londres, et encore depuis son mariage, faisait son éducation artistique, d’abord avec ces habiles contemporains : Ward, Frith, Egg, Wallis et Leighton, avec le vieux Turner et le jeune Watts, puis avec les révoltés : Hunt, Millais, Rossetti. À visiter les musées et les ateliers ses sens subtils s’aiguisèrent,

1. Le 2€ volume des Peintres Modernes est de 1846. Les Pierres de Venise paraissent en 1858.

SHAGPAT RASÉ,., 99

apprirent à discerner des effets, des valeurs nouvelles, à jouir de la forme humaine, des nus, des mouvements gracieux, des raccourcis puissants. Plus tard en Italie, il goûtera Giorgione, le Titien, Véronèse. Dès maintenant, c’est un poète pour lequel non seulement la nature, mais encore l’art existe, et surtout musique et peinture. Et, soit qu'il ait subi l'influence des pré-raphaélites avec lesquels il a des affinités, soit que l’esprit du siècle ait agi semblablement sur lui et sur eux, l’œuvre à laquelle il travaille entre 1850 et 1855 manifeste un sens de la forme et de la couleur, un art symboliste par l’union du réel et du mystère qui étaient bien faits pour exciter lenthousiasme de Dante Gabriel Rossetti. À chaque page de Shagpat Rasé, l'œil est enchanté par le chatoiement des étofles, le ruissellement des gemmes, le reflet des eaux, l’éclat des fruits et des oiseaux dans les arbres, la beauté de la forme humaine. Tantôt on pense à certaines miniatures persanes, tantôt aussi à des compositions de Rossetti, ou de Burne-Jones, comme en ce début de récit :

Au piéd d’un grand mont du Caucase, s'étend un profond lac bleu :'près de ce lac, un nid de serpents sages et antiques. Or une damoiselle avait accoutumé de longer le lac, à la prime aurore, pour aller des tentes de sa tribu aux pâturages des troupeaux. L’arc blanc de ses pieds foulait le doux et vert gazon en bordure du lac, cependant qu’elle dénouait ses cheveux, le front penché vers l’eau, puis comme en un clair miroir les tressait autour de ses tempes et derrière ses oreilles : et, ce faisant, riait. !

Résultat, vraisemblablement, d’une évolution parallèle de Meredith et de Rossetti, l’art qu’on remarque dans Shagpat Rasé est souvent voisin de l’art des Préraphaélites, le rêve de beauté passionnée qui s’y exprime est souvent du même ordre, autant que le permet l’Orientalisme du sujet. Shagpat Rasé est en effet un « divertissement arabe ». Meredith est allé à l’Orient comme Rossetti est. allé à Italie, par un même besoin romantique d’imagination, qui les poussait à chercher la couleur et les images à des sources neuves : Dante et les Trécentistes