Shagpat Rasé : Histoire de Bhanavar

dans un cas, les Mille et une Nuits dans l’autre, sans rien abdiquer de leur originalité. C’est une Mille et Deuxième Nuit que Meredith a voulu écrire, opérant une fusion 4e l'Orient et de l'Occident, et de bien plus encore, comme de montrera une étude du conte et de ses sources.

Un jeune barbier, Shibli Bagarag, très pauvre, très ambitieux, a conçu le dessein de ras:r Shagpat. La pré- -sence d’un cheveu merveilleux parmi son abondante toison confère à ce tailleur d’habits un prestige extraordinaire. Les humains se prosternent, sans savoir pourquoi, devant lui : quiconque ose approcher de sa personne dans une intention hostile est sacrilège et bâtonné comme tel. Tel est le sort premier de Shibli Bagarag, qui a rêvé de libérer les hommes de leur servitude, par la vertu de son seul rasoir. Il ne réussirait jamais en son entreprise sans Nourna bin Nourka. Cette enchanteresse enchantée dui est apparue sous les traits d’une sorcière affreusement vieille et ridée : « entre le nez et le menton, à peine la place d’un fil ». Elle lui fait accepter les rossées initiales — moyens de perfectionnement — et lui persuade de Pac- «cepter pour fiancée. Un baiser la rajeunit et la transfigure. « Je ne suis pas ce que je suis, peut-elle déclarer, mais ce que je serai. » Elle lui révèle la grandeur de l’entreprise à laquell: il s’est voué, l’aide à s’assurer les Trois Charmes indispensables, puis à travers des tentations et des épreuves où il trébuche souvent, à parvenir jusqu’au royaume souterrain d'Aklis. C’est là que se trouve le Glaive, qui seul est capable de trancher l’Identique, et les fautes de Shibli Bagarag manquent encore de le faire échouer. Il s’en empare toutefois, et la seconde et dernière partie le montre accomplissant, malgré Karaz, Génie du mal, et la Reine Rabesquourat, maîtresse des Illusions, le grand æxploit qui libére les hommes.

On voit que Shagpat Rasé est « construit » : l’auteur sait où il va, mais un récit se déroulant avec une inflexible rectitude ne serait guère oriental. Aussi nombre d’his- ‘toires, de contes, d’apologues supplémentaires viennent-ils sinuer son cours, faire jouer leurs arabesques autour de

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la branche maîtresse. Shibli Bagarag est un remarquable conteur, et il ne résiste pas au plaisir de répéter un beau conte, comme celui de Bhanavar, qui représente environ un quart du volume. Son beau-père, le vizir Feshnavat, est également loquace, et pour faire comprendre au futur Maître de l’Événement que le temps presse et ne doit pas s’écouler en vains bavardages, il lui raconte le châtiment que Shapesh le Persan infligea à Khipil le Constructeur. Ces interruptions, cet humour, sont tout à fait dans l’esprit des Mille et Une Nuits.

C’est bien en effet l’esprit des Mille et Une Nuits qu’a retrouvé Meredith et qui empêche son œuvre de ressembler à un pastiche. Son imagination d’enfant s'était nourrie des visions orientales, comme nous l’avons vu au premier chapitre. Harry Richmond et son père lisent ensemble les Nuits Arabes, « ou plutôt mon père me les lut, traduisant fréquemment en acte au cours de nos promenades certains incidents ».

L’omission d’un devoir était l'oubli fatal de saupoudrer de poivre les tartes à la crème ; si mon père m’interrogeait sur mes leçons, il était le magicien redoutable auquel il fallait restituer l’anneau et la lampe... Nous avions tout à fait pris l'habitude de rencontrer de belles Persanes. Il s’écriait fréquemment que nous ressemblions à plus d’un titre aux trois Calenders. Pour me divertir, durant la convalescence d’une rougeole, il engagea un jour un acteur dans un théâtre, lui mit une serviette au cou, le fit asseoir, lui barbouilla le menton de mousse savonneuse et joua avec lui le rôle du Barbier : jamais je n’ai tant ri. La pauvre Miss Waddy se tenait les côtes et haletait sans cesse : Oh ! Monsieur ! Oh! tandis que le Barbier, laissant le jeune homme à demi rasé s’élançait dans la pièce voisine sous le prétexte de consulter son astrolabe, et nous l’entendions proclamer la hauteur du soleil et demander à l’astre s’il consentait à laisser raser plus avant limpatient jeune homme : et il rentrait, paraissant rassuré de connaître l'opinion favorable du soleil et bavardant à une vitesse incroyable, plein de l’affairement du barbier. (Harry Richmond, ch. IV.)

Ce ne fut pas Lady Duff-Gordon qui, comme l'indique Mrs Ross, donna l’amour des Mille et Une Nuits à Mere-

4. H. R., pp. 38-39. et Mille et une nuits (trad. A. Galland) 30€, 419, 120€, 161€, nuits:

dith: celui-ci l'avait déja ; il avait vécu, avant Neuwied, en termes d'intimité avec Aladdin et la Princesse Peribanou, et, après Neuwied, il avait goûté naturellement des œuvres orientales ou semi-orientales, comme le Divan de Gæthe, et tels pastiches amusants de Thackeray, dans Punch ?. Nous avons vu les échanges de plaisanteries, dans le Monthly Observer, entre lui et Alreschid Kooez. Mais ce fut peut-être Lady Duff-Gordon qui fit connaître à son jeune ami la traduction nouvelle des Mille et Une Nuits faite par Lane en Égypte entre 1839 et 1843. Cette traduction, d’un style teinté d’archaïsme, donnait une excellente idée de la-yraie manière orientale ?. Elle était aux traductions anglaises antérieures ce que là version du Dr Mardrus est à l’œuvre d’A. Galland. Copieusement illustrée, elle contenait, outre d'innombrables vignettes et gravures, une quantité de notes où Lane avait condensé avec humour sa longue expérience des gens et des choses d'Orient.

Meredith relut donc les Mille et Une Nuits, jouissant en artiste de tout ce qui avait donné l’essor à son imagination. Il sentit ses affinités avec l’Arabe subtil dont l’extrême délicatesse nerveuse explique l’exaltation romanesque et passionnée, la grâce dans la tristesse, Le rire prompt, l'amour voluptueux de la beauté féminine, des parfums, des pierres précieuses, de tout ce qui brille, chatoie, vit dans la lumière. Il apprécia en humoriste la bouffonnerie ou la drôlerie de certains contes qui, comme John Payne le remarque, font penser « tantôt à la farce rabelaisienne, tantôt au burlesque de John Heywood, tantôt à Boccace, tantôt à Sganarelle », comme il goûta les apologues, citations de poètes, allusions symboliques par où s'exprime gravement, sous les arabesques d’une folle fantaisie, la

4. The Legend of Jawbrahim-Heraudee (Punch, 18 juin 1842) The Ghazul (id. 5 juin 1847).

2. Voici un exemple à la fois d’archaïsme et de sagesse sentencieuse 2 « The blear- -eyed escapeth a pit into which the clear-sighted falleth ; And the ignorant, an expression by which the shrewd sage is ruined, »

(Lane’s Arabian Nights. Vol. I, p. 297).