VATHEK

sagesse des générations. C’est ce double élément d'humour et de poésie qui caractérise Shagpat Rasé.

Meredith, en allant à l'Orient, suivait son instinct sans doute, mais aussi recueillait l’héritage d’une tradition littéraire déjà longue ! Sans parler de la Bible, l’Angleterre s'était nourrie depuis le début du xvine siècle des Nuits Arabes. De 1707 à 1718, cinq éditions ds Arabian Nights Entertainments avaient été absorbées par le public. Addison lut ces contes, goûta leur humour et s’en inspira largement pour certains numéros du Spectator. S'il n'avait pas lu Galland ou ses traducteurs, la célèbre Vision de Mirza eut-elle été écrite ? Et Johnson aurait-il confié à Rasselas, prince d’Abyssinie, le soin d’expliquer et de justifier ses conceptions morales ? Le xvirr® siècle est tourné vers l’Orient dont il apprécie surtout la sagesse. Les Romantiques vont en sentir surtout la poésie, le charme fait de couleur pour les uns, de merveilleux pour les autres. Tous, Wordsworth, Coleridge, Southey, Scott, Byron, Moore, Keats et Shelley ont, en quelque manière, témoigné du charme exercé sur leur imagination par les Mille et Une Nuits, ou par le conte arabe de Beckford : Vathek ?.

Le calife Vathek « fort adonné aux femmes et aux plaisirs de la table », n’est pas seulement un despote magnifique et voluptueux. C’est un impie, tourmenté par l’insolente curiosité de pénétrer dans les secrets du Ciel », enivré de sa toute-puissance. Sans force contre les suggestions d’un horrible Giaour et les inspirations de sa propre cruauté, il est encore poussé au mal par les conseils de sa mère, l’ambitieuse Carathis. Il se hâte vers l'Enfer (le palais souterrain d’'Eblis n’est pas autre chose) jusqu’à sa rencontre avec la belle Nouronihar, et sa passion pour elle. Un arrêt : le temps de la séduire, de la détacher de

1. Cf. F. Delattre. De Byron à Francis Thompson (Payot, 1913). Le second essai est consacré à l’Orientalisme dans la littérature anglaise.

9. Écrit d’abord en français. Publié à Paris et à Lausanne en 1787. Réimprimé avec une préface de Stéphane Mallarmé en 1876 et 1893.

son père, le pieux Emir, et de son fiancé, de lui insufiler sa propre ambition : et bientôt, accompagné d'elle, et rejoint par Carathis, il s'enfonce pour l'éternité au ténébreux royaume.

On conçoit l'admiration de Byron pour ce conte : par le caractère « ardent et inquiet du héros, ses goûts démoniaques, son orgueil indomptable, » par le ricanement de l'ironie voltairienne, par le lyrisme des descriptions, c’est du Byron avant la lettre. Mallarmé a noté ? « l'étrange juxtaposition d’innocence quasi idyllique avec les solennités énormes ou vaines de la magie : alors se teint et s’avive, comme des vibrations noires d’un astre, la fraicheur de scènes naturelles, jusqu’au malaise ; mais non sans rendre à cette approche du rêve quelque chose de plus simple et de plus extraordinaire ». Par ces contrastes et cette étrangeté de rêve, Vathek est l’œuvre d’un romantique, si le ton est celui du xvri siècle. Oriental, il l’est surtout par les détails de la mise en scène et par le goût de l’exagération, qui produit tantôt « le vertige » d’architectures à la Piranèse, tantôt la « bouffonnerie, irrésistible et ample » d’un acte individuel répété automatiquement par une, deux personnes, puis par une foule entière.

Il se peut que Meredith ait lu ce conte, mais rien, dans le fonds n1 dans la forme, ne permet de l’affirmer. Shagpat imite presque toujours le style et la manière des conteurs orientaux, et si le ton moderne s’y glisse, c’est comme en sourdine. Beckford, par l’exagération, communique au récit une allure visionnaire ; Meredith, lui, rend plausibles l’invraisemblable et le merveilleux. Il exagère, pourraiton dire, avec mesure : ce qui charme son imagination est moins un luxe millionnaire, et des effets grandioses ou de contraste, que les couleurs, la lumière, et la rapidité des mouvements. C’est ce qui l’a séduit dans l'Orient, et c’est par là qu'il orientalise. Il n’y a nul satanisme de décadence dans Shagpat : Meredith a fermé Byron pour ouvrir Gœthe : il a surtout écouté son cœur de poète amoureux, enivré de nature, et c’est ainsi qu’une pureté

. 1. Préface de Vathek, p. x1r. Cf. pour les citations de Byron, IT IP NE XRIX NOIR Te ë