THALABA

légère, une fraîcheur délicate comme d’un matin printanier circulent à travers les chapitres qui suivent l’Histoire de Bhanavar. De donner aux lacs des Serpents le nom de Carathis prouve assez sa liberté d’esprit à l’égard de Vathek, et l'ironie charmante dont il raille la crédulité des foules à l’avant-dernier chapitre s'explique sans le per:iflage de Beckford aux dépens des derviches, santons et talapoins. Enfin, on pourrait croire à une réaction de Meredith qui renverse la situation présentée par Vathek : après la descente aux enfers d’un monarque ambitieux et cruel, perdu par sa mère, l’ascension d’un barbier, aussi pauvre que le cahfe était comblé, mais aidé par Nourm, vers l’accomplissement d’un noble devoir — on pourrait y croire, s’il n’yavait entre Vathek et Shagpat, le Thalaba de Southey.

Thalaba le Destructeur (1801) est un récit mi-roman, mi-épopée en strophes inégales sans rimes, qui fut inspiré, occultement peut-être, par Vaihek, de l’aveu de Southey, «par les Mille et Une Nuits, ou plutôt leur continuation ». Le héros qui donne son nom au poème, a été choisi par le Destin pour atteindre et détruire dans les cavernes de Domdaniel, royaume de la nuit « sous les racines de l'Océan », les esprits du mal, les puissants magiciens qui en veulent à sa race. Ils ont tué son père FHodeirah, ct détiennent son glaive, qui sera l'instrument de leur perte. Ils envoient plusieurs d’entre eux pour découvrir et mettre à mort Thalaba, mais toujours celui-ci est sauvé par l’intervention du ciel. Après une enfance agitée de pressentiments entre Moath et sa fille Oneiza, il part un jour pour Bagdad, combat et défait Mohareb l’infidèle, rencontre un paradis sensuel, où il retrouve Oneiza, rompt le charme qui y tient enchaînés des milliers d'hommes, et épouse Oneiza. Le soir d's noces, celle-ci meurt. Après une démence passagère, Thalaba reprend sa quête, est sauvé de la mort par Maimuna, magicienne soudainement convertie, puis, guidé par un oiseau vert, qui est la douce Laïla, arrive au Val de Simorg, où l’Oiseau des Ages lui indique la route de Domdaniel. S’étant lavé de ses péchés

dans la Source du Roc, il s’embarque sur un esquif magique, et, après une navigation enchantée, arrive parmi les Génies, s'empare du glaive paternel, renverse leur idole. Enfin, ayant pardonné au meurtrier de son père, il est ravi aux cieux où Oneiza, devenue Houri, accueille son époux.

Cette donnée présente quelque analogie avec le thème de Shagpat. Dans les deux cas, le héros est l’élu du Destin, marqué pour détruire le mal, et triompher des embüûches que les Afrits disposent pour l’entraver. Entre lui et «le Glaive » se dressent les tentations des sens. Certains détails de Shagpat peuvent être dus à des réminiscences de Thalaba, (comme le Faucon Parleur ou la navigation sur la mer enchantée) ou d’une autre épopée de Southey, la Malédiction de Kehama ?. Car Meredith avait lu et admiré ces poèmes ; nous en avons la preuve dans ce quatrain de sa jeunesse qui essaye de définir la poésie de Southey :

Ardente comme un aigle qui vers l’empyrée indistinct Sans craindre la fatigue monte sans fin d’un vol royal ! Majestueuse dans les voiles couleur de nuée de l'Orient balsa- [mique, Vois ! la Sublime Epopée s’avance, révélant la vérité la plus [humaine ?

Mais les divergences entre les deux conceptions sont encore plus frappantes que leurs rapports : car tous les prodiges, miracles et magies n’empêchent pas la destinée