Traduction de L. Cazamian. (Cf. loc. cit., p

lincourt). Shagpat Rasé témoigne du féminisme de Meredith : la volupté qu’on y trouve — comment n’y aurait-il pas de volupté dans un conte oriental ? — n’est pas la sensualité des Mille et une Nuits, mais la volupté propre de l’artiste devant la beauté. Pour le poète les impressions des sens dilatent l’âme jusqu’à la joie, et l'ivresse créatrice. Les nus que renferment certains chapitres (cf. par exemple, la fin du chapitre intitulé Gourelka d'Oulb) sont d’une exquise chasteté, spiritualisés par le lyrisme de la description. Shibli Bagarag — cela est très oriental — ne peut voir une vierge sans être « transpercé par les javelines de grâce et de beauté qui émanent d’elle », sans la contempler dans un transport de respect et d’adoration !. Mais cette sensibilité au charme proprement féminin de la femme, est celle de Meredith, pour qui l’amour confine à l’exaltation poétique et doit éclater en chants, comme dans « Love in the Valley ». L’amour de Shibli Bagarag pour Nourna bin Nourka ne diffère pas de l’amour éprouvé par Meredith. Gertes il plonge par ses racines dans le réel, dans la saine volupté sacrée, il est fait de caresses données et reçues ; mais il est fait aussi d'échanges spirituels, frémit aux souffles d’en haut et remplit tout l’entre-deux. Il commence par une camaraderie, d’où l'intérêt n’est pas exclu, pour se changer en une amitié vive et constante, où entrent la gratitude, l'admiration et le respect. Car Nourna joint à la beauté l’intelligence. Elle prend en main le faible Shibli et fait son éducation. Ce héros — ce n’est pas une des moindres ironies du conte — ne serait rien sans la Femme. Nourna inspire et guide son action, le stimule ou le retient. Loin d’elle, à chaque instant, il côtoie la ruine totale et l'effondrement ; à moins qu’une autre femme, comme la princesse Goulrevaz, ne le soutienne, en lui rappelant qu’il est le fiancé de Nourna. Lorsque, dans l’enivrement de son nouveau pouvoir, il a percé le mystère de la Figure Voilée, qui le sauve et le

1. Ne pouvant multiplier les citations, nous renvoyons le lecteur à deux descriptions : celle de Nourna bin Nourka dans le Lys de la Mer Enchantée (p. 129 de la traduction) et celle de Goulrevaz dans Le Glaive d’Aklis (p. 179, id.).

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guérit encore, sinon la Femme ? À partir du moment où il s’éveille du sommeil au sein de l’Aimée, il est enfin luimême pleinement, mûr pour l’action, et elle qui l’a choisi, qui l’a fait ce qu’il est, consent à n’être plus que l’instrument de ses décisions, réservant d’ailleurs sa propre intervention et le don de soi-même pour le triomphe du héros dans le combat final. Aussi, à « l’appréciation de sa suavité, joint-il le respect de sa sagesse », et devenu Sultan, il édicte des Lois pour la protection et l’exaltation des femmes, lois dont le sage a dit :

Que l’homme s’y conforme, une race plus brave Naîtra, du sort maîtresse au lieu d’en être esclave ! 1

Nourna bin Nourka, esprit, beauté, noblesse, amour, fidélité suprême, incarne donc l’idéal féminin de Meredith, tout comme Bhanavar incarne cet idéal inférieur, qu’il a dépassé, du romantisme dans la passion. Bhanavar ne se contente pas de la beauté dont elle est douée : elle veut le Joyau millénaire, bien qu’il soit péché de le porter, et qu’il doive coûter la vie à son fiancé. Elle devient par lui Reine des Serpents et d’une beauté merveilleuse. Beauté redoutable, « qui met en fuite la joie et la paix de l’esprit », qui entrechoque les désirs des hommes, et sème la mort sur son passage. Chaque année un amant meurt de son amour, sacrifice aux serpents du lac, rançon de sa magique royauté. Elle en souffre et en jouit, se livrant aux passions — serpents de la jalousie, de la vengeance, de la domination, de l’orgueil, jusqu’au jour où, renonçant à sa double royauté, elle jette loin d’elle la pierre maudite pour mourir aux bras de Ruark ?, le chef invincible, qui n’a été vaincu