Selon l'expression de G. Meredith lui-même. (L., p

SHAGPAT RASÉ 119

c’est une manière de montrer dans le particulier l’universel et « d’embrasser plus de Temps qu’il n’est possible de le faire dans l’allégorie », et cette manière ne répugnait point à Meredith, lecteur de Keats et des Grecs, « auteur de Daphné, admirateur de Sartor Resartus et d’Orion 1.

Ce qui lui répugnait, c’était — refus bien concevable de la part d’un artiste — de mettre à nu l’armature de son roman. Elle transparaît, à la lumière de Carlyle, comme par la radiographie on peut discerner l’ossature d’un corps vivant. Shibl Bagarag, c’est le héros, humoristiquement habillé à l’orientale ; c’est aussi Meredith lui-même, déguisé en barbier, et conscient d’une haute mission, Sa fiancée Nourna bin Nourka (ce nom, nous disent les Orientalistes, veut dire Lumière, fille de la Lumière) est la Femme, à la fois raison et poésie. Grâce à son aide, grâce aux épreuves qui trempent son courage, le poète s'empare de l’arme forgée par la Science pour l’Action (le glaive d’Aklis) et sur la tête de la Bêtise tranche le cheveu qui commande les génuflexions, l’Égoïsme, source d’erreur. Sur ce thème si simple mais qui parlait à son humour, Meredith a laissé jouer son imagination, recréant des mythes (le cheval Garravin fait penser à Pégase, le poisson Karaz évoque la baleine de Jonas) inventant des symboles ou les renouvelant (puits de la vérité, lys de pureté, etc.), s’enchantant de visions poétiques. En même temps, les caractères se sont développés en vertu d’une vie propre, selon le principe de croissance qu’ils portaient en eux. C’est ainsi qu'à Nourna est venue s’opposer Bhanavar, la Femme-Serpent, et que Shibli Bagarag s’est révélé humain. Cette œuvre, qui semble toute tournée vers le dehors, est déjà d’un observateur ironique de soi-même sachant rire de ses propres ambitions désappointées, sans pour cela les moins chérir, et d’une vanité « qui se pavane à travers l’avenir de ses jours et descend l'échelle de toute

1. Cf. Fitzgerald, Préface au Rubayat. Omar Khayam, Hafizs Jelaluddin, Attar « employaient le Vin et la Beauté comme des images pour illustrer, — et non comme un masque pour cacher — la Divinité qu'ils célébraient. » Certains occidentaux y virent des allégories et des mysticismes. C£. Rabelais : prologue de Gargantua, sur les «allégories » dans Homère et dans les Métamorphoses d'Ovide.

durée ». Moraliste donc, autant que psychologue, dont la sagesse, puisée aux sources de Gœthe, Carlyÿle, Peacock, élaborée par ses réflexions et sa jeune expérience, fleurit en maximes, en pensées souvent pénétrantes et profondes, (sinon toujours neuves, du moins renouvelées par l’expression), en leçons d'énergie, d'endurance, de sincérité, d'adaptation intelligente et d’intuition subtile. Se connaître soi-même, étudier les hommes, fuir la vanité, craindre la crainte, se fier à l’esprit plus qu'aux sens, ces vérités reviennent souvent, sous forme d’aphorismes, exprimant la croyance implicite que la vie n’est pas un jeu, mais une chose sérieuse, et qu’on ne devient pas un héros sans un long travail de soi sur soi. Mais ce serait bien mal connaître l’artiste et la façon dont il crée que de s’imaginer qu’il a voulu être moraliste : il l’est en quelque sorte en dépit de lui-même, et parce que sa fantaisie ne se sépare pas de la réalité, et parce que Carlyle, duquel il procède, est un moraliste 1.

Shagpat Rasé, terminé en 1855, marque un progrès considérable sur les Poèmes de 1851. C’est déjà l’œuvre de l’artiste « sage, inspiré, maître de lui-même » que Meredith voulait devenir. L’imagination créatrice et l’intelligence critique s’y fondent en une synthèse harmonieuse, avec tous les éléments divers qui font la complexité du poète : influences romantiques et rationalisme, plaisir artiste du jeu et croyance que la vie n’est pas un jeu, Carlyle et Peacock, Tragédie et Comédie, Orient et Occident. Et cette vivante complexité enferme le secret de l'avenir : Shibli Bagarag se réincarnera en d’autres héros, de Richard Feverel à Beauchamp, et il connaîtra

1. Les rapports de Carlyle et de Meredith exigeraient une longue étude, dont la place n’est pas ici; qui montrerait d’abord l’imagination de Carlyle convertissant tout en symbole, et ensuite les thèmes communs à Carlyle et à Meredith, par exemple l’apologie du silence (Stump-orator — et Shagpat Rasé, page 95), du Rire libérateur (Sartos Resartus. — Shagpat Rasé, p. 207 et pp. 221 sqq.), le danger du philosophisme sentimental (Model Prisons et S. R., p. 294 : Le sage a réprouvé l’imprudente pitié), enfin la haine de l’apathie,:

du mensonge, des fausses idoles qui circule à travers toute l’œuvre des deux écrivains.

SHAGPAT RASÉ 121

d’autres épreuves. Nourna bin Nourka aura de nombreuses filles, toutes plus charmantes, et il n’est pas jusqu’au petit Abarak qui ne fasse penser à Skepsey, dans Un de nos Conquérants. Une scène fameuse de Lord Ormont, quarante ans plus tard, est préfigurée dans ce passage de Shagpat, où l’on voit Shibh Bagarag nager dans la mer aux côtés de sa fiancée. Nous pourrions multiplier les exemples. Mais il y a plus : s’il est vrai, comme le croyait Shelley !, que rien de ce que nous rêvons, parlons, écrivons, n’est sans influence sur notre destinée, ou comme le croyait Vigny, qu’une grande vie n’est qu’une pensée de jeunesse réalisée par l’âge mûr, l’histoire de Shibli Bagarag symbolise prophétiquement l’œuvre de Meredith, employée à détruire les mensonges et à trancher l’Identique par le glaive du bon sens, l’esprit comique, en même temps qu’à glorifier la Femme et à préparer pour elle des Lois meilleures.

4. .. In everything any man ever wrote, spoke, acted or imagined is contained, as it were, an Allegorical idea of his own future life, as the acorn contains the oak. (Shelley to Peacock, May 1820).