ANCIENNES ET NOUVELLES AMITIÉS

« Que votre emprise sur la vie la plus proche de vous vous serve à en faire de la littérature et à en prouver l'intérêt. »

(Gœthe.)

Le développement de Meredith n’est pas sans analogie avec celui de Gœthe. Comme son aîné, il se libère par l’art de ses passions et comme lui, pleinement conscient de sa prise sur le réel, il s’en sert pour utiliser à des fins httéraires la vie qui le touche de plus près. Cela suppose quelque analogie profonde de natures : celle de Meredith, riche et complexe elle aussi, devait l’amener également à aimer plusieurs femmes différant entre elles, mais chacune répondant à tel ou tel côté de son génie. Sir Austin peut avoir exprimé une misogynie intermittente de Meredith, des accès passagers qui reviendront jusqu’en 1863, mais Meredith n’est pas misogyne : il est même tout le contraire. Il aime à aimer, a du Don Juan en lui. Jeune, beau, spirituel, ou se le représente assez bien en cavalier de la Restauration. Il a dû être beaucoup aimé. Toutefois les romans qu'il put vivre ne nous intéressent que comme inspirateurs de l’œuvre. Celui auquel nous arrivons nous est révélé par Evan Harrington, et la correspondance.

Après un court séjour à Londres, en septembre ou octobre 1858, Meredith revint dans son cher Surrey. C’est à Esher, coquet village entre Weybridge et Londres, qu’il loua deux ou trois pièces pour lui et pour son fils. La maison où ils habitaient gardait l’aspect de la vieille auberge qu’elle avait été, avec ses plafonds bas, ses

fenêtres étroites. Non loin de là, près de Claremont-Park 1, résidaient les Duff-Gordon, et Mrs Ross (alors Janet Duff-Gordon) a joliment conté comme elle retrouva Meredith. Un jour qu’elle allait à cheval à la gare d’Esher, un bambin traversa la route devant elle et tomba. Le voyant effrayé, la jeune fille sauta à terre, le releva et essayait de le rassurer.

L'enfant luttait contre ses larmes avec ces mots : « Papa dit que les petits hommes ne doivent pas pleurer. » Il montra sa maison, le père vint à la porte et reconnut Janet. « N’êtesvous pas la fille de Lady Duff-Gordon ? » me demanda-t-il, et, sans attendre la réponse, il me serra dans ses bras, en s’écriant : « Oh! ma Janet ! ne me reconnaissez-vous pas ? Je suis votre Poète ! »

Meredith avait quitté Weybridge a vant notre installation à Esher, ct bien que tous ses amis, en particulier Tom Taylor, eussent essayé de le découvrir, il semblait s'être évanoui dans l’espace. Il ignorait notre présence dans le voisinage, et, immédiatement déclara qu'il viendrait habiter près de nous ?, »

Le même soir, 1l dînait chez les Duff-Gordon et le lendemain matin, Janet l’accompagnait à la recherche d’un cottage.

Nous fûmes assez heureux pour en découvrir un, vrai nid de poète, en pleine lande de Copsham près de bois de pins, derrière Claremont Park. Il s’y installa, et lorsqu’ il allait à Londres, il m'amenait son petit Arthur, auquel j'appnis l’allemand.. #

Ainsi commença cette amitié de Meredith, fils de tailleur, ne l’oublions pas, et de la jeune aristocrate de dixsept ans. Elle avait appris l'allemand à Dresde, le français

4. C’est à Claremont que s'était retiré Louis-Philippe et qu’il mourut en 1850. La reine Marie-Amélie et ses enfants : le duc de Nemours, le prince de Joinville et le Comte de Paris continuèrent d’y habiter jusqu’en 1866. Meredith fut présenté à ces derniers et les vit à plusieurs reprises. (Cf. C. Photiades : George Meredith,