CHAPITRE PREMIER

HISTOIRE DE LA CONSTITUTION, — WASHINGTON EST ÉLU PRÉSIDENT DES ÉTATS-UNIS.

« Qu'un peuple lutte avec énergie pour conquérir son indépendance, c’est un spectacle que tous les siècles ont pu fournir. On a beaucoup exagéré d'ailleurs, les efforts que firent les Américains pour se soustraire au joug des Anglais. Séparés par 1,300 lieues de mer de leurs enncmis, secourus par un puissant allié, les États-Unis durent la victoire à leur position bien plus encore qu’à la valeur de leurs armées et au patriotisme de leurs concitoyens, Mais ce qui est nouveau dans l'histoire des socittés, c'est de voir un grand peuple averti par ses législateurs que les rouages du gouvernement s'arrêtent, tourner sans précipitation ct sans crainte ses regards sur lui-même, sonder la profondeur du mal, se contenir pendant deux ans entiers, afin d’en découvrir à loisir le

remède, et, lorsque ce remède est indiqué, s’y soumettre volontairement sans qu’il en coùte une larme ni une goutte de sang à l'humanité, »

Ce spectacle nouveau, les Américains l'ont donné, ‘quand, après avoir conquis leur indépendance, ils ont fondé la république des États-Unis, Washington prit une part importante à cette grande œuvre, comme lécislateur et comme chef du pouvoir exécuüf : troisième phase de cette belle existence, qui ne sera pas moins glorieuse que les deux autres.

Mais, avant de revenir à notre héros, il importe d’examiner ce qu était le gouvernement central après le traité de 1783.

Au point de vue purement philosophique, la guerre de la révolution fut entreprise par le peuple moins pour défendre les libertés civiles que pour revendiquer l'exercice direct des pouvoirs publics, La question débattue était celle-ci : Qui doit exercer le pouvoir politique sur toutes les colonies américaines? les colonies elles-mêmes ou le gouvernement de la Grande-Bretagne ? Le sort des armes décida que les colonies se gouverneraient ellesmêmes; que la Grande-Bretagne n'aurait plus sur elles aucune autorité, Le résultat de la révolution fut donc de créer des États indépendants et libres de se gouverner à leur guise; chacun d’eux vota une constitution républicaine, sous des formes diverses, mais reposant sur les principes de l’ordre et de la liberté.

Toutefois la victoire qui avait donné l'indépendance, la sagesse d'où étaient sorties treize constitutions républicaines, ne suffisaient point encore pour assurer la prospé-