CHAPITRE IV

L'humour et l'esprit de terroir

Nous avons signalé dans la littérature |allemande des siècles antérieurs cet humour paysannesque d'où dérivent, sous une forme plus cultivée, les satires ou poèmes didactiques du genre bourgeois. Le défaut de pareilles œuvres était la lourdeur ou le ton doctoral et moralisant, surtout depuis Luther. On se rappelle à quel protocole pédant se soumettaient les maîtres-chanteurs, même un Hans Sachs. Quant à la prose, elle avait eu ses personnages héroï-comiques : son « espiègle», Till Eulenspiegel (*) ; et presque un Gil Blas, moins le talent, avec les aventures de Simplicissimus ; enfin son baron de Crac, M. de Mùnchhausen, était né C).

L'humour des conteurs populaires apparut parfois au xviiF siècle sous une forme assez littéraire, dans quelques œuvres isolées, un peu à l'écart du mouvement romantique. Pourtant elles s'y rattachent en réalité, par le caractère désordonné de leur fantaisie, par une ironie perpétuelle, parfois maladive, qui se joue du bon sens et de la vraisemblance. LicUenherg, humoriste érudit, était encore

(i) Cette légende fut mise en vers par Fischart. (2) 11 ve'cut en effet au xvm' siècle.

à certains égards un sage; mais déjà le romancier HippelQ) fit du genre baroque un principe d'art. On retrouve de ces étrangetés dans le Phantasus de Tieck, dans les Contes fantastiques de Hoffmann. Il est difficile de n'y point voir souvent de la mystification, avec un grain de folie. Jean-Paul Richter (1763-1825) exerça sur le mouvement romantique une influence encore plus profonde. Esprit bizarre, et même compilateur des singularités d'autrui, il a exprimé dans ses romans diverses tendances de son époque, par exemple le détraquement sentimental. Dans Hespérus, un personnage a « trois âmes ». Ou encore «Jean-Paul» — qui ne se nommait plus qu'ainsi — soumet un de ses héros impulsifs à quelque direction franc-maçonnique et mystérieuse. Citons à cet égard la Loge invisible {^).

Mais revenons à la littérature régionale. Nul pays n'y était plus propre, par ses divisions, par l'émiettement de ses Etats, que l'Allemagne, « les Allemagnes », comme disaient nos pères. L'inspiration locale y devint donc, au Moyen-Age, une source assez féconde. 11 en fut de même vers le début du xix« siècle, à l'écart de la crise romantique, ou quand elle commença de s'apaiser. La littérature allemande y gagna quelques productions plus accessibles au sens commun, plus naturelles, plus poétiques, d'un orgueil moins exalté. Ainsi le

(i) De lui, cf. les Courses du chevalier A-Z a travers champs (1793-1794).

(2) 11 composa aussi le Titan, interminable roman d'éducation et d'aventures, qui devait, à ses yeux, rivaliser avec le ÎVilhehn Meister de Goethe.

Badois Hehel (1760- 1826) fit des idylles en son langage alémannique. Hebel qui, modeste, se souciait peu des nobles horizons de Weimar, est donc un ancêtre de la littérature dialectale, que les Allemands de nos jours tiennent en si haut honneur.

Or, si d'un côté l'esprit de terroir produisit des œuvres de fantaisie plaisante, il eut aussi en Allemagne un second aspect, de tout temps : une certaine tendance mystique — sentimentale, a-t-on dit longtemps — , que nous avons observée chez ce peuple à demeure. Qu'on se remémore la Société des « Bergers de la Pegnitz », que réunissait le goût un peu païen de l'idylle, le culte collectif de la nature. Au xviii^ siècle, l'influence de Rousseau ravive cette « religion naturelle ». L'amour de la mythologie champêtie anime VÂlmanach des Muses, et la poésie de Voss veut rester bucolique : mais on y sent trop d'artifice.

Plus tard apparaît V Ecole Souahe, qui dénote un retour au bon sens régional. Certain humour, de la bonhomie, avec le souvenir ému du « bon vieux Moyen-Age », et même le souci de quelques libertés locales : voilà ce que respirent les poésies d'Uhland, de son ami le douloureux Justinus Kerner, et de Scbwaby de Mœrike, et enfin le roman historique de Hauff, Lichtenstein (1826) (1). Louis Uhland (1787- 1862), le chef de l'école, est le type du régionaliste libéral. Il se mêle à la vie politique, pour devenir

(0 L'inspiration du groupe se retrouve encore dans les lieds de Wilhelm Miiller (ne et mort à Dessau, 1794-1827); comme, plus tard, chez Victor Scheffel (né et mort à Karlsruhe,i826-i886), le poète du joyeux Trompette de Saekkinffen, et l'auteur de chansons d'étudiants : GaudeamusQst le titre îameux du recueil.

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l'avocat des libertés wurtembergeoises, à diverses reprises. On connaît les déboires des « Allemagnes » sous le régime oppressif de la Sainte-Alliance, après les menteuses promesses de 1813. Aussi Uhland présenta-t-il à son roi les revendications du pays ; les événements de 1830 le jetèrent de nouveau dans la lutte ; en 1848, il fut député démocrate à l'Assemblée de Francfort. Malgré les influences de jeunesse, le Saint-Empire des Romantiques n'était guère l'objet de ses vœux.

Le régionalisme prit d'ailleurs en Allemagne une importance exceptionnelle. Dans un pays où l'unité politique fut une création tardive et brutale, sans une lente maturité classique, les esprits n'ont guère d'autre lien commun que l'exaltation artificielle et assez récente du germanisme ; quand ils y échappent pour revenir à leur vieille nature, ils ne trouvent que des traditions locales qui soient propres à les inspirer. Aussi la littérature régionaliste est-elle la voie la plus heureusement fleurie qu'ils se soient jamais frayée. Ici l'on peut attendre un ton plus naturel et sincère, même un certain art d'observation et d'humour: en un mot, un peu de ce juste réalisme, que leur éducation nationale, avec sa philosophie arbitraire, a presque aboli chez leurs meilleurs écrivains. Comme si l'Allemagne s'en doutait, le goût public se porte avec ardeur vers les sources fraîches de l'inspiration provinciale. 11 y trouve un régal que nous n'avons pas toujours lieu de lui envier. Mais l'état de trouble romantique qui a sévi outre-Rhin pendant plus d'un siècle, cette tension perpétuelle d'un

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esprit faussé, rendait plus désirable, par contraste, la survivance des qualités de terroir qui jadis, sans prétention, avaient distingué les « Allemagnes ».

De nos jours, cette littérature oftre surtout deux aspects : tantôt on y reconnaît la verve humoristique des conteurs populaires ; tantôt, l'esprit de tradition locale.

Les poésies à' Annette von Droste-Hûlshoff (i'](^S- 1848) sont de la seconde espèce. Cette baronne westphalienne, conservatrice, a chanté avec un certain réalisme les landes natales. — Quant aux poètes silésiens Charles de Holtei (né en 1798) et Auguste Kopisch, leur œuvre, parfois satirique, se rapporte aux légendes du pays ou à la vie allemande. — Pour sa part Karl Simrock, de Bonn, traduisit en allemand moderne l'épopée mythique des Nibelungen (1827) et divers poèmes du Moyen-Age. Un autre Rhénan Wolfgang Millier yd\i de Kœnigswinter (car il y naquit, en 1816), rassembla les légendes du Rhin dans son recueil de la Lorelei (1851). Or ces collectionneurs fervents continuaient l'œuvre des frères Grimm, ils s'évertuaient, non moins obstinément que les historiens, par leurs recherches rétrospectives, à affirmer une tradition nationale : le régionalisme devenait par là tendancieux.

Les dialectes ne furent pas négligés dans cette entreprise. Leur culte, comme celui des traditions locales, n'était pas destiné à ramener l'éparpillement des « Allemagnes ». On veilla, au contraire, à ce que l'exploitation des petites patries servît à la grandeur du nouvel Empire. Tel est du moins le sens que l'esprit public attribua à ces productions de terroir

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après 1870. Les milieux intellectuels, soucieux d'une « Culture » autochtone, « purement germanique », semblaient s'être donné un mot d'ordre. Il leur plaisait que les coutumes et le parler d'un coin de terre allemande eussent la préférence sur le point de vue classique, élevé au-dessus des nations et d'où l'on peut juger de haut ces paysanneries intéressées. De là, une réputation exagérée que l'on fit aux muses de province. Hebel et ses émules s'étaient servis du haut-allemand d'Autriche. Klaus Groth et Frit{ Renier, originaires du nord, usèrent de leur dialecte basallemand, pourtant peu accessible à tous les lecteurs. Celui-là (1819-1899) célébra l'âme ancienne des Dithmarses, pêcheurs établis aux bouches de l'Elbe ; son premier recueil de poésies porta le titre de Quichborn, « source vive » (1852). Puis vinrent des Récits (1855-1859) et autres œuvres en patois, — fait un peu étrange sous la plume d'un professeur d'Université, qu'on eût pu croire plus enclin à la langue littéraire. De son côté Fritz Reuter (1810-1874), Mecklembourgeois, concilia fort bien provincialisme et germanisme. Dans sa jeunesse, il avait fait partie d'une Germania, association jugée frondeuse, et dispersée en 1833. Plus tard il commença pour les paysans poméraniens ses Drôleries en vers (1853) et y ajouta des récits en prose. Enfin vers 1860 il a exhumé quelques souvenirs — Vieilles camomilles — « du temps de la guerre contre les Français » .

Les conteurs allemands réussissent parfois bien dans la nouvelle, où l'humour populaire et local joue un grand rôle. Adalbert Stifter (1805- 1868), né en Bohême, et surtout Théodore Storm (1817-1888),

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Allemand du Schleswig et Prussien de sentiment, se firent dans ce genre une réputation nationale. Storm a évoqué avec ferveur sa ville de Husum, grise comme la brume sur la mer, et toujours animée pour lui des songes de sa jeunesse... Gustave F renssen, né en 1863, se montra ardent régionaliste, lui aussi, dans son roman dejœrn Uhl (1901). Les récits villageois de l'Israélite Berthold Auerbach ont une autre origine. Jeune libéral de 1830, Auerbach avait donc connu les rigueurs de la forteresse. Il s'avisa soudain que pour se faire entendre du peuple, le mieux serait sans doute de lui conter des historiettes familières, et de l'y mettre en scène en lui parlant, à l'occasion, sa propre langue. Ainsi se forma son premier recueil de Récits villageois de la Forêt Noire (1843).

Sous la plume de Gottjried Keller (1819-1890), né près de Zurich, ce sont les paysages suisses qui se déroulent, avec des souvenirs d'enfance. Il en a fait un roman (1854- 1855) dont le héros naïf, Henri le Vert, nous touche par sa sincérité amère et son amour de la nature. Puis des nouvelles campagnardes, les Gens de Seldwyla (i 856-1 874), avec Roméo et Juliette au village, sont d'un réalisme plein d'humour, mais non sans une teinte de rêverie, qui perce surtout dans les Sept légendes (1872). Keller se rend admirable par son naturel sans arrière-pensée (*). Il n'en va pas tout à fait de même de l'Autrichien Rosegger. Né en 1843 dans les Alpes styriennes, il fit des nouvelles assez caustiques, puis d'autres récits

(i) Le poète Cari Spitteler, Suisse alémanique, a exprimé son fespect pour l'idéal latin, au cours d'une réunion tenue en 1915*

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plus confus. Le goût des paysanneries allemandes se mêle dans son esprit à un germanisme assez fanatique. Telle était bien devenue la tendance de la littérature régionale chez nos voisins.

Pour l'Autriche, il y aurait encore beaucoup à dire de la littérature d'observation. De la farce à la peinture de mœurs, tous les genres comiques y sont représentés, en une variété qui se ressent du voisinage de l'Italie. Avec la même verve populaire, Aniengruber (iS}()-iS8(^) a brassé des drames superficiels peuplés de faux villageois. Chez Bauernfeld, la manière est encore plus viennoise ; les sujets le sont aussi : le bourgeois, l'homme de lettres, la jeune fille du monde, sont les types de ses comédies d'intrigue. Il faut en rapprocher le Tschaperl (1898) de Hermann Bahr, qui nous montre le conflit d'un journaliste et d'une musicienne en ménage. Arthur Schnitiler (*), qui fut une célébrité même chez nous, avant la guerre, n'a rien fait de mieux que de mettre en scène d'analogues fantaisies viennoises.

(1) Schmt^lefyUn Israélite de quelque talent, est dramaturge et romancier (né en 1862). On lui a fait une réputation excessive. 11 présente des types de dilettantes viennois, souvent cyniques, avec un fond de mélancolie pessimiste, hérité en partie du malaise romantique»