MÉDAILLE D'HONNEUR

Cette rentrée fut un triomphe. On vit que, dans sa retraite, le grand artiste n'avait cessé de travailler. Gérôme présenta au public ses tableaux les plus parfaits. La Collaboration, le Rex Tibicen, Y Eminence grise, résument sa manière, ce qu'elle renferme de conscience, de savoir et d'esprit.

Le public applaudit et les artistes décernèrent à leur collègue la médaille d'honneur du Salon.

L'État, de son côté, ne tardait pas à donner au talent du maître une consécration nouvelle.

Un soir, vers sept heures, mon père rencontre M. de Chennevières à deux pas de son domicile, rue du Bac. Le directeur des beaux-arts lui dit : « Je viens de recevoir du ministre l'avis que je peux disposer d'une croix de commandeur de la Légion d'Honneur. . . A qui donner cela, hein ? Qu'en pensez-vous? — A Gérôme. — En effet, répond M. de Chennçvières, c'est une idée. »

Comme mon père nous raconte le fait en

rentrant à la maison, ma mère hoche la tête : « Il a dit oui, mais on ne sait jamais... Tu devrais avertir tout de suite M. Goupil. »

Le lendemain, M. de Chennevières est réveillé par une haute silhouette qui se dresse au pied de son lit : « M. Goupil!... Ah bah! qu'y a-t-il donc? — Je viens, dit M. Goupil sans autre préparation, je viens vous demander la croix de Commandeur pour mon gendre. »

La directeur des Beaux-Arts pense rêver. Il se frotte les yeux ; il prononce avec stupéfaction :

« Comment savez-vous cela? J'ai quitté le ministère au moment où je l'apprenais. Je suis rentré tout droit. J'ai dîné; je me suis couché... » Mais tout à coup il s'écrie : « Parbleu! c'est ce diable de petit Moreau-Vauthier qui vous l'a dit! »

Et, tout en riant de l'aventure, il donna sa promesse formelle.

Gérôme comptait exactement cinquante