CHAPITRE xiii

)> ne sont • pas en eux mêmes moins extrava- » gants. IJne ^intitulée Dernier chant de Sapho^ » yeut peindre le malheur d'une âmé délicate, » tendre, sensible, noble et affectueuse, placée » dans un corps à la fois laid et jeune : sujet » tellement difficile que je ne me rappelle pas » d'auteur célèbre , ancien ou moderne , qui ait » osé le traiter , excepté Mme. de Staël, qui le » traite au début de Delphine^ mais d'une » tout autre façon. Une autre ode, intitulée » Hymne aux Patriarches^ contient en sub- » stance un panégyrique des mœurs de la Cali- » fornie et dit que le siècle d'or n'est pas une » fable, 6® Elles sont toutes remplies de lamen- » tations et de mélancolie, comme si le monde » et les hommes étaient une triste chose et » comme si la vie humaine était malheureuse.

» 7^ A moins de les hreavec attention, on ne les » comprend pas, comme si les Italiens lisaient » avec attention. 8^ Il semble que le poète se » soit proposé de donner à penser à ses lecteurs, » comme si , quand on lit un livre italien , il » devait rester quelque chose dans la tête ... » L'énumération continue , et le dernier coup de fouet, assez bénin d'ailleurs, est réservé aux apôtres du fanatisme grammatical. En général,

Leppardi n'est pas tendre pour les grammairiens. 11 les malmenait d'autant plus rudement qu'il craignait d'être confondu avec eux. Un jour que Stella lui demandait un travail purement grammatical, il lui écrivit : «... Ayant déjà » publié ôt signé un ouvrage réellement pédan- » tesque, comme l'est le commentaire de Pétrar- » que, je prends la liberté devons faire remar- » quer qu'en publier un autre du même genre, » c'est vouloir que le public me range malgré » lui dans cette classe de laquelle, soit par mes » paroles, soit par mes autres écrits , j'ai tant » cherché à me séparer ; dans la classe de ceux » qui abaissent et rendent frivole , nulle , ridi- » cule aux yeux des étrangers, notre littérature, » et par là servent admirablement les visées de » l'obsourantisme ; dans la classe des pédants. » Entre classiques et romantiques , Leopardi , satisfait de sa propre méthode, s'abstenait de choisir: à plus forte raison ne voulait -il pas s'inféoder à cette fraction du parti classique qui constituait la coterie des puristes.

Il leur préparait alors un tour de sa façon.

Pendant son séjour à Milan , il avait soumis à l'appréciation du P.Cesari, le porte -drapeau des puristes , une certaine Vie de Saints écrite

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dans lé'bon siède, vers 1350 , par un auteuf inconliu, d'après ITiagiographe Ammonius *, et trouvée dans un vieux manuscrit. Le docte critique , après avoir examiné par le menu le style et la langue de ce document , Tavait déclaré texte trêcentiste et rangé parmi les plus purs , sans s'apercevoir qu'il avait affairé à un mystificateur. C'est ce pastiche que Léopardi, enchanté de faire un tour de force httéraire et probablement une bonne spéculation , allait publier chez Stella. Je laisse à d'autres le soin d'admirer ces supercheries érudites Celle-ci est , j'en conviens, des plus innocentes, ' puisqu'il ne s'agit que d'une traduction d'un texte déjà connu; mais enfin, de pareilles œuvres sont plus qu'inutiles, et les malheuré même de Chatterton ne me réconcilient pas avec les fabricants de vieux manuscrits. Il faut dire que ces mystifications httéraires ont toujours été très-goûtées en Italie, et que déjà les érudits de la Renaissance fabriquaient bel et bien des inscriptions et des textes antiques. Ce qui excuse encore mieux Leopardi, c'est que son père appréciait fort ce genre de talent, puisque nous voyons le comte insérer des

' Martirio d9' Sahti Padri del monte Sinaif etc.

documents de sa façon dans son Histoire des évêques de Recanàtiy et s'applaudir également d'avoir donné le change aux connaisseurs.

Les travaux qui occupèrent Leopardi à Bologne sont pour nous de peu d'intérêt. Travailler pour un libraire est une tâche ingrate, et la littérature commerciale ne va guère à la postérité. Leopardi projetait une collection des Moralistes grecs dans laquelle il aurait inséré un choix des plus belles œuvres de la philosophie grecque : il avait àéjktraAmtle Manuel d'jEpiC" tète et divers morceaux de Xénophon et d'Isocrate ; mais SteUa lui demanda une édition annotée de Pétrarque, qui lui coûta six mois de travail, puis une Chrestomathie italienne , et l'accabla d'épreuves à corriger. La publication des. Moralistes se trouva ainsi indéfiniment ajourné^.

Ce labeur fatigant auquel Leopardi consacrait le peu de forces qu'il avait retrouvées lui fournissait à peine le nécessaire : l'hiver était rigoureux ; le chauflFage et les ordonnances de médecin coûtaient cher ; aussi , de temps à autre , la mèlancohe revenait s'asseoir à son foyer désert , mais cette fois plus « noire » et plus prosaïque, « sans produire une certaine allégresse intérieure », la mélancolie du pauvre!